Patrice cazeault

Averia

ANNIKA I TOME 2

Première partie

La ville s’étale, trônant avec arrogance sur un plateau rocailleux. Le soleil semble l’assécher depuis des millénaires déjà. Et pourtant, au milieu des bâtiments ocre s’élèvent de grandes tours d’argent. D’immenses structures audacieuses qui s’étirent vers un ciel couleur rouille. L’éclat de l’astre couchant jette sur ces bâtiments un reflet impérial.

Une brise mêlée de sable caresse la cité. Au sol, les voies de circulations modernes, effilées, surplombent les rues empoussiérées. Depuis les fenêtres des hautes tours métalliques, on ne distingue pas les ruelles. On ne voit que les immenses toiles rouges, déployées entre les structures, pour protéger les piétons de la chaleur accablante du soleil.

Le dédale de ruelles entraîne les passants dans un labyrinthe où s’enchaînent les maisons, les grandes places publiques et les édifices à l’allure de citadelles. Près de l’une de ces constructions semblables à une forteresse, de nombreuses silhouettes manœuvrent pour entourer le bâtiment.

Et parmi elles, deux autres formes s’efforcent de se faufiler…

* * *

Les autorités auraient reçu, il y a quelques minutes à peine, un appel à l’aide depuis l’intérieur de l’atrium du Conseiller Shakarion. Selon ce que nous avons réussi à apprendre, des intrus se seraient introduits dans la demeure de cet éminent membre du Conseil, auraient déjoué la sécurité et tâcheraient maintenant de séquestrer le Conseiller.

Comme vous pouvez le voir, une unité d’intervention est déjà sur place. Les troupes ont rapidement encerclé la demeure et érigent un périmètre de sécurité. Au moment où je vous parle, d’autres renforts convergent sur notre position. Nous allons tenter d’intercepter un des soldats afin d’en apprendre davantage sur la situation à l’intérieur.

Monsieur ! Par ici ! Pouvez-vous nous dire quoi que ce soit sur l’identité des ravisseurs du Conseiller Shakarion ? Non, nous ne sommes pas des badauds. Je suis Charal Assaldion, reporteur de renom sur… Allons, ce n’est pas la peine de me pousser ainsi ! Je suis journaliste. Hé ! Ne touchez pas à ça ! Cette caméra vaut une fortune.

Désolé chers réseauspectateurs, il semble que, dans la frénésie de l’action, personne ne daigne répondre à mes questions.

Regardez, les forces d’intervention viennent de passer la porte principale. Ils l’ont enfoncée d’un seul coup. Un grand portail ouvragé, probablement très onéreux. Oh, et mon caméraman me fait remarquer que d’autres soldats se lancent simultanément vers les entrées secondaires. Les ravisseurs du Conseiller sont bel et bien encerclés…

Bon sang ! Je ne m’imaginais pas vivre tant d’excitation pendant ma première journée sur Tharisia. Qui l’eût cru ? En effet, auditeurs, je suis arrivé il y a une semaine, mais il s’agit de ma première affectation en tant que journaliste dans notre grande capitale. Je ne m’attendais pas à couvrir ce genre d’événement…

Pardon ? Je n’ai pas bien compris. Tu vois bien que je suis en ondes… Ah bon… tu crois qu’il y a sans doute d’autres entrées secondaires ? Voilà une excellente idée…

Chers auditeurs, nous allons tenter de nous infiltrer à notre tour dans la demeure du Conseiller afin d’en découvrir davantage sur cette prise d’otage. Avec un peu de chance, vous pourrez en apprendre plus, en exclusivité et en direct, sur la nature de cette crise. Allez, viens, par ici…

Hum… À ton avis… est-ce qu’ils viennent dans notre direction pour nous expulser du périmètre ? Oui ! Tu as raison ! Cours !

Chers réseauspectateurs… nous vous reviendrons… restez à l’écoute… C’était Charal Assaldion, pour Tharisia Press…

* * *

— Merde ! Pourquoi tu ne l’as pas fouillé avant ?

— Comment je pouvais savoir qu’il traînait son réseau sur lui ?

— Crétin ! Maintenant tout est fichu. Ils encerclent probablement la demeure.

Je jetai un coup d’œil rapide par l’étroite fenêtre. Je distinguais de nombreux transporteurs de troupes. Le secteur grouillait déjà de soldats. Des gyrophares peignaient en rouge les ruelles qui bordaient la villa. Tout s’était passé si vite. Derrière moi, mes deux camarades se chamaillaient encore.

— Vous allez la fermer, oui… ? menaçai-je.

Nous étions dans une grande pièce adjacente à l’atrium.

C’est à cet endroit que nous étions tombés sur Shakarion. Il traînait là, à se prélasser, ne donnant pas l’impression d’être spécialement occupé. Il se vautrait, simplement, dans l’opulence. Attendant que des gens comme nous viennent mettre un terme à cette mascarade.

Il avait poussé une espèce de couinement en nous apercevant. En d’autres circonstances, j’aurais eu envie d’éclater de rire. Mais aujourd’hui, je m’étais plutôt jetée sur lui.

Le Conseiller Shakarion gisait ligoté, assis sur une chaise, le visage déjà tuméfié et enflé. Il ne manquait évidemment rien du spectacle que lui offraient mes compagnons.

— Libérez-moi immédiatement, leur intima-t-il. S’il m’arrive quoi que ce soit, je vous assure que vous croupirez dans les pires prisons jusqu’à la fin de vos jours. Vous serez déportés sur Zarya et vous travaillerez dans les fosses jusqu’à en crever.

Cette tentative était risible. À sa place, séquestré, nu et sans défense, je ne me permettrais pas de narguer ainsi mes ravisseurs. Ses mots, cependant, semblaient avoir trouvé une prise sur Irion.

— Annika, gémit-il. On a perdu le contrôle. Il a raison.

Que fait-on ?

L’autre, Karalion, lui envoya une claque derrière la tête.

— Imbécile ! N’utilise pas son prénom devant l’otage !

As-tu perdu l’esprit ?

Je quittai ma position depuis la meurtrière et j’allai me planter devant le Conseiller. Celui-ci me détailla de la tête aux pieds.

— Ça ne change rien, soufflai-je.

Irion fit un pas vers moi, mais c’est Karalion qui parla. Je percevais dans sa voix ferme et assurée un petit quelque chose qui s’apparentait à de la panique.

— S’il peut nous identifier, nous sommes cuits. Tu le sais aussi bien que nous.

Je l’ignorai, continuant d’ancrer mon regard dans celui du Conseiller. Celui-ci ne semblait pas vouloir se soumettre.

Il me défiait. Lentement, je me penchai sur lui, approchant mon visage du sien.

— Regarde-moi bien attentivement, lui susurrai-je.

Imprègne-toi de chaque détail de mon visage. Imprime cette image dans ta tête.

Il plissa les yeux, perdant perceptiblement de son assurance. Je l’imaginais couiner de peur à nouveau.

— Je m’appelle Annika Aralia, et tu ne sortiras pas d’ici vivant.

Je soufflai sur son nez avant de me relever. Irion me prit le bras, sa main, transie de froid, me fit frissonner malgré l’épais tissu de ma veste.

— Annika, ce n’était pas ça le plan. Dis-moi à quoi tu joues.

— Nous n’avons plus le choix. De toute manière, votre plan était stupide. Nous lancerons un message beaucoup plus clair à toute cette racaille en éliminant cette ordure.

— Non ! plaida-t-il à nouveau. Nous ne pouvons pas faire ça. Tu imagines ce qu’ils nous réserveront si…

Je me défis brusquement de sa prise. Il commençait sérieusement à m’énerver.

— Son sort est scellé. Et le nôtre avec. Ça ne sert à rien de se dégonfler maintenant. Tu savais dans quoi tu t’engageais en venant avec nous.

— Mais il n’a jamais été question de l’assassiner, renchérit-il.

Un bruit sourd, quelque part dans l’immense demeure du Conseiller, nous fit sursauter. Les regards de mes camarades convergèrent vers moi. Du menton, je désignai notre otage.

— Alors ? Qui le fait ?

Karalion fouilla dans le grand sac noir qu’il avait posé sur le rebord de la table de marbre et en sortit un long couteau à la lame recourbée. Shakarion se crispa sur sa chaise.

Son front se couvrit de sueur.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’affola-t-il. Je siège au Conseil. Je représente le peuple tharisien ! Vous commette un crime contre la souveraineté de l’Alliance !

Il nous sort les grands mots. Les grandes phrases. Il croit pouvoir s’en tirer en agitant son titre devant nos yeux.

Sans crier gare, je traversai la pièce pour aller le gifler. Je frappai à quelques reprises son énorme visage gras.

— Tu ne représentes rien ! lui criai-je. Toi et ton fichu Conseil n’avez rien en commun avec nous. Vous ne représentez pas le peuple tharisien. Vous n’êtes rien. Rien d’autre que des parasites qui… qui…

Je me perdis dans son regard jaune. À quoi ça rimait de tenter de faire entendre raison à ce porc ? Je voulais qu’il ressente la peur, qu’il imagine le couteau lui transpercer les entrailles, qu’il cesse de se masquer derrière son titre pompeux et qu’il comprenne qu’il allait mourir. Comme n’importe quel autre type, Conseiller ou pas.

Derrière moi, Karalion en rajouta.

— Oui. Vous avez usurpé le pouvoir qui appartenait légitimement aux Assalia. Il est grand temps que vous payiez pour cette trahison.

Je crachai par terre.

— Ta gueule, lui intimai-je. Et passe-moi ce couteau.

Mon sang se démenait dans mes tempes. Mes jambes menaçaient de se dérober sous mon poids. J’enfonçai mes yeux dans ceux de Shakarion. Il tremblait. Je tremblais aussi. Une main appuyée sur le dossier de la chaise derrière lui, de l’autre, je soupesai le poignard que venait de m’offrir Karalion. Rien ne m’obligeait à faire ça…

— Tu comprends que je suis obligée de faire ça ? Il n’y a pas d’autres choix.

— Annika, entendis-je derrière moi.

— Je veux que ce soit bien clair, poursuivis-je néanmoins. Je ne vais pas te trouer la peau pour servir la cause monarchiste ou une autre connerie dans le genre. Je vais te buter et tu es le seul responsable de ce qui t’arrive.

— Ne me tue pas… gargouilla-t-il.

Ça y était. Nous n’étions plus, tous les deux, rien d’autre qu’un amas de peur et de tension. Ne couine pas, pensai-je.

Je t’en prie, ne couine pas.

Et j’enfonçai le couteau profondément dans ses entrailles.

* * *

Elle vient de le poignarder ! Bon sang ! Quelle image choquante !

Mesdames et messieurs, je suis désolé de vous présenter ces… Oh, grands dieux… Je… Oh, non…

Ils nous ont aperçus et s’enfuient. Vite, nous allons nous empresser de porter secours au Conseiller Shakarion. Oh… je…

Sa blessure est béante. Je crois qu’il est inconscient ou… Oui mais attends, je dis ! Laisse-moi faire… Je vais tenter d’examiner ses signes vitaux. Je… il est mort. Le Conseiller Shakarion vient d’être assassiné dans sa demeure par… par… As-tu les images ?

Comment ? Qu’est-ce que tu racontes ? Que veux-tu dire par « hors champ » ? Trop sombre ? Tu te moques de moi ?

Des bruits de course. Ce sont les unités d’élite qui nous rejoignent. Messieurs, je suis Charal Assal…

— Par terre ! Couche-toi par terre sale terroriste ! Ordure !

— Non, vous vous méprenez, mon collègue et moi…

— Par terre ! Par terre, saleté !

— Au nom de la liberté de presse, je vous ordonne… !

* * *

Nous courions tous les trois. Le bruit de nos pas rebondissait contre les dalles de marbre et les épais murs aux couleurs bronze. Irion ouvrait la marche et Karalion était sur mes talons.

Je l’ai fait, pensai-je. Je suis allée jusqu’au bout. Bon sang…

— À gauche ou à droite ? hurla Irion.

Nous étions arrêtés à un embranchement. De longs corridors partaient dans des directions opposées. Des hologrammes, montés sur d’imposants socles en marbre, projetaient sur les murs un léger éclairage bleu.

— Je ne sais pas, lui répondit Karalion. C’est toi qui es sensé avoir étudié les plans de la demeure !

Irion tournait sur lui-même, jetant des regards désespérés de chaque côté. Il ne donnait pas l’impression de vouloir se décider. Tant pis !

— Par ici, crétin ! lui ordonnai-je en passant à sa droite.

Je repris la course. Les corridors et les embranchements s’enchaînaient, mais nous n’avions pas le luxe de débattre de la direction à emprunter. Guidée par mon instinct, je fonçai sans réfléchir.

Au hasard, je bifurquai à gauche et nous débouchâmes sur une grande pièce. Il y trônait de nombreux fauteuils finement ouvragés, mais je n’aurais pu estimer la fonction d’une telle salle.

— As-tu seulement une idée de l’endroit où on est ? me demanda Irion, hors d’haleine.

Je pivotai sur moi-même à quelques reprises, fouillant ma mémoire. J’avais moi aussi jeté un œil sur les plans de la villa du Conseiller, mais je n’arrivais pas à me repérer.

Avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, une porte, de l’autre côté de la pièce, s’ouvrit à la volée. Une poignée de soldats en armures noires s’engouffrèrent dans la salle.

Me retournant brusquement, je bousculai Irion et le poussai par l’entrée que nous venions d’emprunter. Les soldats ouvrirent le feu. Tac Tac Tac Tac. Des munitions-projectiles, réussis-je à identifier malgré le vacarme. Ils ne nous mitraillaient pas au désintégrateur. Ils voulaient donc nous attraper vivant. Je ne suis pas sûre que ce soit ce que je préfère…

Derrière nous, Karalion eut le réflexe de refermer la porte. Tac Tac Tac encore une fois.

— Merde ! Que fait-on ?

— N’arrête pas de courir !

Nouvelle porte, nouveau corridor. Les soldats sur nos pas. À ma gauche, je remarquai une ouverture.

— Par ici, criai-je !

Des escaliers menaient à un étage inférieur. Cela fit surgir une idée dans la tête de Karalion.

— Les tunnels ! On peut sans doute fuir en les empruntant,

suggéra-t-il.

— Non ! s’exclama Irion. Impossible. Nous ne les trouverons jamais avant que les commandos ne nous rattrapent.

— C’est pourtant notre seule chance, tranchai-je. Le reste de la villa grouille de soldats. C’est probablement le dernier endroit qu’ils n’ont pas encore investi.

Nous venions de finir de dévaler l’escalier.

— Fais un effort, Irion, l’encouragea Karalion. Dans quelle direction est l’entrée de ces fichus tunnels ?

Il analysa sommairement les dimensions de la pièce puis choisit l’une des portes.

— Je… je crois que c’est par ici.

— J’espère pour toi, fis-je en le dépassant.

Mais les salles de ce niveau étaient en tout point semblables à celles de l’étage supérieur. Quelque part près de nous, une porte claqua. On nous suivait encore à la trace.

Nous traversâmes frénétiquement quelques chambres, salons et halls.

— Je me suis trompé, avoua Irion. Je crois que c’était de l’autre

côté.

Karalion étouffa une série de jurons. Avoir eu le temps, j’aurais moi-même enfoncé le crâne d’Irion dans le mur.

— Alors, on rebrousse chemin ?

— Il n’en est pas question ! criai-je. De toute manière, tu ne sais pas du tout où nous sommes. Si ça se trouve, tu nous guides tout droit vers la porte principale.

Aucune fenêtre ne perçait dans la pièce, rien qui ne nous permettait d’estimer notre position. Je percevais distinctement les bruits de pas de nos poursuivants. Karalion envoya son pied dans l’une des portes. Celle-ci céda aussitôt dans un grand fracas. Comme mes compagnons allaient s’y engouffrer, je les retins.

— Attendez… Irion, je t’en prie. Fais un effort. Devrions-nous passer par là ou emprunter ce passage-ci ? dis-je en désignant tour à tour la porte que venait de défoncer Karalion et une autre ouverture sur ma droite.

Irion réfléchit quelques instants.

— Passons par là, dit-il en pointant la porte en pièces à ses

côtés.

Karalion et moi échangeâmes un regard. D’un commun accord, nous fonçâmes dans l’autre direction.

— Mais pourquoi vous me demandez mon avis alors ? hurla Irion derrière nous tandis qu’il s’efforçait de nous rejoindre.

Je bifurquai une fois à gauche puis encore une fois à droite.

— Avec de la chance, lâchai-je par-dessus mon épaule, les soldats croiront que nous sommes passés par la porte que Karalion a enfoncée.

Celui-ci, justement, m’interpella.

— Annika ! Ici, à droite !

En effet, un passage que je n’avais pas remarqué donnait sur une nouvelle volée d’escaliers.

— Oui ! s’écria Irion. C’est sans doute l’accès aux souterrains !

Bon sang, pensai-je. Après avoir pénétré dans l’une des plus grandes villas de Tharis, en assassiner le propriétaire, un membre du Conseil, nous allions filer, nous éclipser et échapper aux soldats qui nous traquaient.

Cette fois, Irion semblait savoir où nous étions. D’un pas assuré, il dévala les marches, ouvrit quelques vieilles portes rouillées et découvrit l’entrée des tunnels, véritable phare nauséabond dans un palais étincelant.

— C’est douloureux ?

— Encore un peu, je dois l’avouer.

— Ha ! ha ! ha ! Comme vous êtes brave, Charal Assaldion.

Mesdames et messieurs, je vous rappelle que nous sommes présentement en entrevue avec Charal Assaldion, journaliste de premier plan sur le minuscule Protectorat d’Averia.

— Minuscule ?…

— Monsieur Assaldion, pourquoi avoir décidé de quitter vos humbles fonctions sur cette colonie périphérique pour venir vous installer sur Tharisia ?

— Eh bien, si je peux me permettre de le spécifier, Alaranth, la demande est venue d’en haut lieu. La direction de Tharisia Press m’a convaincu d’essayer un nouveau poste ici. Ils souhaitaient intégrer mon dynamisme et revitaliser la chaîne locale.

— Votre dynamisme, ha ! ha ! ha !, nous en subissons à présent les conséquences, n’est-ce pas monsieur Assaldion ?

— Que voulez-vous dire, cher collègue ?

— Nos réseauspectateurs n’ont qu’à jeter un œil derrière nous. Regardez la pagaille qui règne sur ces lieux. Nous sommes toujours devant la villa du Conseiller Shakarion où, il y a quelques minutes à peine, les forces d’élite de la sécurité tharisienne n’ont pu empêcher le meurtre d’un membre éminent du Conseil ni mettre la main sur les malfaiteurs en raison de l’entrave mise sur leur chemin en la personne d’un jeune journaliste tout juste débarqué dans la grande capitale.

— Qu’insinuez-vous, monsieur Alaranth ?

— Oh, mais je n’insinue rien, mon cher Assaldion, ha ! ha ! ha ! Poursuivons donc cette entrevue, si vous n’y voyez pas d’inconvénient ? Croyez-vous, cher collègue, que vous devriez adapter votre style « fonceur » et, il ne s’agit que d’une suggestion, adopter une éthique de travail plus en concordance avec la culture civilisée de notre glorieuse planète mère ?

L’air dans les tunnels se révéla lourd et un peu tiède.

Lorsque Karalion avait refermé l’imposant portail derrière nous, nous avions été plongés dans la noirceur la plus totale.

Je fis quelques pas, me guidant en glissant mes doigts sur le mur à ma droite. Mes gestes, peu assurés, se faisaient saccadés. Lentement, je pris conscience d’un son qui envahissait l’espace, qui s’amplifiait en rebondissant sur les parois poreuses, creusées dans ce qui me paraissait du granit. Il s’agissait de ma propre respiration qui se réverbérait dans le tunnel.

— Merde, lâchai-je. Quelqu’un a de quoi nous éclairer ?

Dans l’obscurité souterraine, ma voix prenait des intonations étranges. J’y percevais une anxiété que je ne dévoilais pas habituellement.

Une faible lumière bleue jaillit derrière moi, discrète.

Irion venait d’activer son réseau. Je me retournai vers mes compagnons. Ils avaient l’air hagard, l’éclairage tirant sur leurs traits des ombres inquiétantes.

Irion se secoua le premier.

— Annika ! Bon sang ! Mais qu’as-tu fait ?

On y voyait un peu mieux, le réseau d’Irion couchant maintenant quelques reflets sur les surfaces effritées du tunnel. Je recommençai à marcher. Les deux autres se lancèrent à ma suite et les ombres se mirent à danser. C’était mieux que l’obscurité complète. De plus, je préférais les accusations d’Irion que le son de ma respiration que je n’arrivais pas à maîtriser.

— Tu as buté le Conseiller Shakarion, reprit-il. De sang-froid !

Je continuai de l’ignorer. Il finirait par abandonner, de toute façon. Ou alors quelqu’un se chargerait de le faire taire à ma place.

— Ce n’était pas le plan. Ce n’était pas censé se passer comme

— C’était censé se passer comment ? ne pus-je m’empêcher de lancer par-dessus mon épaule. Vous alliez lui faire très peur et il allait ensuite promettre d’arrêter d’être une ordure ? C’était génial, comme plan. Vous êtes des héros.

— Ah ! s’insurgea Irion. Alors, tu avais l’intention de le poignarder depuis le départ ? Dès qu’on t’a proposé de venir avec nous, tu t’es dit : « Tiens, je vais me faire un Conseiller et rendre mes camarades complices de meurtre ».

— Oui, mentis-je.

Karalion intervint.

— Irion, ce sont les circonstances. Nous avons commis des erreurs et nous n’avons plus eu d’autres choix que d’aller jusqu’au bout.

— La seule erreur que nous ayons commise, c’était de mêler Annika à tout ça, souffla Irion d’une voix sourde.

— Ah ouais ? lui répondit Karalion. Et utiliser son vrai nom devant le Conseiller, c’était mineur comme détail ? Lui donner l’opportunité de nous retracer, ça, c’était rien du tout. T’en connais beaucoup, toi, des Tharisiennes avec un prénom…

— Foutez-moi la paix ! les coupai-je. Le type est mort, c’est tout. Ce n’est pas vous qui allez le pleurer, quand même. Maintenant, trouvons plutôt la sortie de ce dédale. Je parie qu’ils ne prendront pas beaucoup de temps pour comprendre qu’on s’est réfugié sous terre.

Mes amis se turent. Rapidement, le silence pesa sur ma poitrine. La faible lueur du réseau d’Irion ne projetait pas beaucoup de lumière. Je ne discernais rien. Mes yeux avaient beau balayer le sol, je distinguais à peine où je posais les pieds. C’était comme avancer dans un gouffre.

Bientôt, je pris conscience que le tunnel n’était pas rectiligne. Il s’inclinait parfois vers le bas, courbait un peu à gauche, puis à droite. Puis vinrent les embranchements.

Mon regard s’abîmait sur des ouvertures insondables. Comme nous n’avions toujours rien entendu d’autre que nos pas sur le sol humide et irrégulier du souterrain, nous consentîmes à faire une pause.

— Il doit bien y avoir un plan de ce dédale quelque part sur le réseau, fit Irion.

Concentré à l’extrême, ses traits se crispaient alors qu’il triait systématiquement les données informatiques qu’il survolait du bout des doigts, son appareil presque collé au nez. Je rebroussai chemin de quelques pas. Irion n’avait pas besoin de mon aide. Ce genre de trucs était sa spécialité.

Je me retrouvai tout à coup seule dans l’obscurité. En me retournant, je distinguais encore Irion, debout, le visage éclairé par l’écran de son réseau. Autour de moi, les ténèbres me pressaient de toutes parts, leur texture effleurant ma peau.

— Annika ?

Je sursautai. Karalion m’avait suivi à mon insu. Dans la noirceur, il me heurta.

— Oh, désolé, s’excusa-t-il. Ça va, Annika ?

— Ouais, ça va, répondis-je un peu sèchement.

Quelque part dans le noir, ses mains cherchèrent mes épaules.

— Tu aurais dû me laisser faire, chuchota-t-il.

— Que ce soit toi ou moi, il fallait le faire de toute façon. Ça ne change rien.

Ce contact me déplaisait. Je n’avais pas besoin qu’on me console comme si j’étais une fillette.

— Écoute, repris-je. Je vois où tu veux en venir, mais je t’assure, ça va. Oui, je suis un peu secouée. Probablement parce que j’ai très distinctement senti ses entrailles se déchirer sous la lame que je lui ai enfoncée dans le ventre. Mais ça passera si on me fiche un peu la paix.

Karalion hésita un moment, puis fit mine de m’approcher contre lui. Je le repoussai brusquement.

— Non, tu ne comprends pas. Ne commence pas, d’accord ?

Il retira ses mains, mais ne répondit rien. Je ne pouvais le voir, mais je sentais sa présence. Sa respiration était profonde. Je l’imaginais chercher ses mots, les soupeser puis les abandonner dans le néant.

— Ça y est ! s’écria Irion. J’ai les plans ! Bon, ce n’est pas

très récent comme carte, mais je doute que ces tunnels aient

beaucoup changé depuis le dernier siècle…

Il s’arrêta lentement de parler, ses mots s’abîmant quelque part dans l’obscurité.

— Hé, appela-t-il, mi-irrité, mi-follement apeuré. Où êtes-vous passés ?

Karalion et moi restâmes un moment immobiles. Il bougea le premier. J’allai moi aussi rejoindre la petite bulle de lumière autour d’Irion. Celui-ci nous jeta un long regard inquisiteur. Ne va pas t’imaginer des trucs, lui lançai-je dans ma tête. Pressentant des complications dont il n’avait nullement l’intention de s’embarrasser, Irion eut la sagesse de poursuivre sans émettre de commentaires.

— Comme je disais, j’ai le plan des souterrains. D’après mes estimations, nous sommes à peu près là, dit-il en me pointant un petit bout de tunnel sur l’écran de son réseau.

— Ouais, fis-je. Mais la sortie ?

— Il y en a plusieurs. La plus proche nous amène sous l’avenue de la Conquête.

— On ne peut pas sortir par là, intervint Karalion. C’est juste sous le nez de l’Académie navale. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée de ramper sous le regard de l’Amirauté…

— Où débouchent les autres issues ? demandai-je à Irion.

— Un peu partout dans la vieille cité.

Il plissa les yeux en se concentrant sur la carte qui s’affichait sur son réseau. Je jetai un regard autour de moi. Il n’y avait bien entendu rien à voir. Seulement les parois usées, effritées, suintantes des souterrains. Et Karalion. Qui lui m’observait.

— Eh bien, continua Irion. Il y a toujours un passage qui semble s’ouvrir quelque part près de l’ancien quartier marchand.

— C’est bon, déclarai-je. Allons-y.

* * *

— Tout ce que j’affirme, c’est que mon hypothèse a du sens, monsieur Alaranth. Je suis certain que notre panel d’éminents experts, en studio, en viendra à la même conclusion.

— Oh, monsieur Assaldion, je ne suggère pas que vous ayez tort. J’estime seulement que, malgré votre grande expertise de la politique tharisienne – au fait, vous avez eu le temps de vous installer depuis votre arrivée ? Comme vous déboulez presque de l’astroport…

— En tant que professionnel, j’ai effectué de nombreuses et extensives recherches sur les différentes facettes de l’actualité sociale de notre grande capitale. J’ai couvert l’entièreté du spectre des perspectives. J’ai étudié tous les angles et…

— Ha ! ha ! ha ! Encore une fois, monsieur Assaldion, vous vous méprenez sur mes propos. Je jugeais simplement hâtif de votre part de prétendre détenir le mobile exact des malfaiteurs qui ont enlevé la vie du prestigieux Conseiller Shakarion. Sans oublier qu’en plus d’avoir accidentellement entravé le travail des forces de l’ordre, vous n’avez pas été en mesure de prendre d’images claires des assassins…

— Ce n’est qu’une hypothèse, bien évidemment, mais je crois qu’elle est suffisamment étayée pour qu’on puisse la soumettre à nos auditeurs.

— Bon, monsieur Assaldion, on m’informe que nos invités seront bientôt prêts pour la conférence en studio, mais que le directeur de la chaîne aimerait que vous nous fassiez part de votre théorie quant à la nature des événements qui viennent de se passer…

— Merci, Alaranth… Comme j’avais commencé à vous l’expliquer tout à l’heure, bien que nous ne connaissions pas pour l’instant l’identité des assassins, nous pouvons, en analysant les actions politiques du Conseiller et le récent scandale dans lequel il a été impliqué, déduire le motif de cet acte sauvage.

— À quel incident faites-vous référence, Assaldion ?

— Rappelons-nous d’abord la commotion entourant la divulgation de la tentative d’intimidation des Amiraux auprès de certains politiciens indépendants qui souhaitaient proposer leur candidature pour les élections du Conseil. Il a été révélé que des agents de l’Amirauté tharisienne avaient été envoyés pour exercer

une pression sur les magistrats qui gravitent hors de leur influence

et qui avaient annoncé publiquement briguer un poste au Conseil.

— Je vois que vous êtes effectivement bien informé…

— L’affaire avait pris des proportions titanesques lorsqu’à filtré l’information dans les médias que le Conseiller Shakarion avait tenté d’étouffer les accusations portées contre les Amiraux.

Il cherchait à bâillonner l’opposition. Il s’était dressé contre le procès et avait charcuté le budget de la commission chargée de faire la lumière sur cette histoire.

— Donc… vous affirmez que ce scandale est à l’origine de son assassinat ?

— Je rappelle que je n’ai foncièrement aucune preuve de ce que j’avance, mais je crois que quelqu’un a voulu faire payer à Shakarion ses écarts de conduite.

— Mesdames et messieurs, merci de votre écoute. Vous venez d’entendre les hypothèses de Charal Assaldion, journaliste de renom sur Averia, au sujet de la mise à mort du Conseiller Shakarion. Allons maintenant rejoindre nos experts de la politique tharisienne en studio. C’était Kor Alaranth, pour Tharisia Press. »

* * *

— Bon sang, qui a construit un truc pareil ? se plaignit Karalion alors que nous déambulions toujours sous terre. J’ignorais depuis combien de temps nous marchions à tâtons là-dessous, mais il ne faisait plus de doutes que les soldats avaient eu amplement le loisir de passer la villa du Conseiller au peigne fin. Et ils avaient évidemment trouvé l’entrée qui nous a permis de leur échapper. Ils savaient donc que nous étions quelque part dans les souterrains. Nous ne disposions probablement plus de beaucoup de temps pour fuir cet endroit avant que chacune des sorties ne soit surveillée.

Irion ne sembla pas saisir l’irritation dans la voix de son compagnon.

— En fait, commença-t-il, ces tunnels n’ont pas tous été construits à la même époque. À vrai dire, il s’agit, pour la plupart, des anciens tracés des ruelles de la Tharis antique. C’est pendant l’Automne des Conjurés, alors que la ville avait maintes fois été rebâtie sur ses ruines, que les assiégés ont déblayé ces passages souterrains.

L’Automne des Conjurés, pensai-je. Je n’en connaissais qu’une version simpliste et Irion en rougirait sans doute de honte s’il m’entendait saccager ainsi l’histoire classique de Tharisia, mais j’aimais bien ce moment de notre passé. À une époque lointaine, alors que plusieurs seigneurs tharisiens se réunissaient à Tharis pour en faire le fer de lance de la culture et de la technologie sur le continent, une fédération de clans nomades s’armait afin d’étouffer l’ascension de la future capitale. Selon la légende, Arayamath, le chef proclamé des hordes ennemies, avait lancé quatre « démons », ses quatre généraux, à la tête de quatre armées pour raser la cité. Et ils y étaient parvenus. Jaloux de sa puissance et de son potentiel, ils avaient investi toutes leurs ressources pour l’anéantir.

Karalion me tira de mes réflexions.

— Ce que je voulais insinuer c’est : quand sortira-t-on de ce merdier ?

— C’est tout proche, j’en suis certain, tenta de le rassurer Irion.

Il consulta son réseau et le tendit à Karalion. Je marchais derrière eux, guettant les bruits et les ombres. Mes compagnons, trébuchant souvent sur des obstacles invisibles, s’obstinaient sur le chemin à suivre. Ils se tenaient côtes à côtes et j’avais tout le loisir de les comparer. Karalion était musclé et imposant alors qu’Irion, beaucoup plus petit que lui, paraissait chétif et malade. Karalion n’avait plus un seul cheveu sur le crâne tandis qu’Irion possédait toujours une abondante crinière. La perte des poils, chez les Tharisiens, était considérée comme un signe de virilité et de maturité. La plupart des garçons se rasaient les cheveux dès leur plus jeune âge. Les autres, comme Irion, devaient endurer les railleries de leurs semblables à la pilosité moins garnie.

— Je parie que tu t’es encore gouré de chemin, l’échevelé !

— Ne m’appelle pas comme ça, l’avertit un Irion tout près de sortir de ses gonds.

Distraite, je laissai mon regard dériver dans l’obscurité.

— Hé, les gars, lançai-je. Je ne veux pas vous déranger, mais… moi je vois de la lumière par là.

Ils s’arrêtèrent et rebroussèrent chemin. Ils constatèrent à leur tour que, dans un embranchement qu’ils avaient manqué, perçaient effectivement quelques rayons.

— Mais… selon la carte, balbutia Irion, vraisemblablement confus.

— Je m’en fiche de ta carte, lâchai-je.

Je refermai la porte avec douceur. La maison était grande et silencieuse. Les quelques derniers rayons de soleil, presque orangés à cette heure du soir, éclairaient les particules en suspension dans l’air. Je m’appuyai contre le mur. Distraitement, je portai la main droite à mon visage. J’y essuyai la sueur et la saleté qui s’y étaient accumulées. Toutefois, prenant conscience d’une étrange sensation sur mon front, j’interrompis mon geste. Lentement, je ramenai ma main sous mes yeux. Elle était ensanglantée, couverte d’un sang poisseux, rouge et très foncé. Il était froid et collant. Et je venais de m’en couvrir le visage.

Ma main se mit à trembler. Le reste de mon corps l’imita ensuite.

— Merde, merde, merde, merde, merde… murmurai-je, incapable d’arrêter mes secousses.

Ce que je venais de faire m’était revenu à l’esprit en une fraction de seconde. Les images, vives et décuplées, m’assaillirent. J’entendis son couinement étouffé, l’incrédulité dans son regard. Je me remémorai la force que j’avais dû employer pour franchir la résistance de son épiderme. Pour déchirer son abdomen gras.

J’avais tué ce Tharisien. J’avais buté cette ordure. J’avais eu la trouille et j’en avais encore des convulsions, mais je l’avais fait. J’étais allée jusqu’au bout.

Maintenant son sang me couvrait les mains et le visage. J’eus un haut-le-cœur. Il me fallait vite me débarrasser de cette souillure. Frissonnant de dégoût, je me ruai sur les escaliers, manquant de trébucher dans le majestueux tapis importé de je-ne-sais-trop-où. Je montai les marches quatre à quatre, passant près de m’y affaler tant le vertige me vrillait le crâne. Dans le corridor, je butai sur quelques murs avant de finalement trouver la salle de bain. Me précipitant devant l’évier, je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil dans le miroir.

J’y vis mon visage. Le maquillage blanc avait craqué. Le noir qui soulignait mes yeux et accentuait habituellement mes pommettes s’était dilué. J’avais le regard d’un animal acculé au pied du mur. Mes cheveux, noirs, épais, semblaient recouverts d’une couche de laque, et sur mon front s’étendait un truc opaque et visqueux.

Le sang du Conseiller Shakarion.

D’une main toujours aussi tremblante, j’actionnai l’eau.

J’y plongeai mes paumes pour la recueillir et m’en asperger le visage. Une fois. Deux fois. Puis frénétiquement, je me mis à frotter. Il fallait tout enlever, tout arracher.

— Annika ? C’est toi ?

Oh non, pensai-je. Il y avait quelqu’un dans la maison.

On m’appela encore, depuis le couloir. C’était la voix de mon cousin. Il avait dû m’entendre trébucher dans les escaliers et contre les murs. Il se montra dans l’embrasure de la porte. Je devais donner un triste spectacle. Sa mâchoire fit mine de se décrocher alors qu’il me jetait un regard rempli de confusion.

— Grands dieux ! s’exclama-t-il. Que se passe-t-il, Annika ?

Je glissai sur le sol, ouvrant la bouche, mais ne parvenant pas à trouver les mots. Mon cousin vint jusqu’à moi, écarta sa longue tresse de son épaule et s’agenouilla à mes côtés. Ses yeux me scrutèrent. Il donna l’impression de vouloir me presser de questions, mais il se retint. Empoignant une serviette, il l’humidifia et commença à éponger mon visage. Avec délicatesse, il passa sur chacun de mes traits.

L’eau coulait le long de ma peau et s’égouttait sur mes vêtements sales.

— Qu’est-ce que t’as encore fait comme connerie ? me demanda-t-il sans réellement attendre de réponse.

Il n’y avait plus de sang sur mon front et Karam avait terminé de nettoyer le reste de mon visage, mais il continua tout de même à me caresser avec la serviette humide. Il la glissait maintenant sur mes cheveux en chuchotant, attendant que mes tremblements cessent. Il faisait exactement ce que j’avais interdit à Karalion de faire un peu plus tôt. Il me cajolait et me rassurait comme si j’étais une fillette. Mais c’était différent, pensai-je. Karam, mon cousin, ne souhaitait pas s’inviter dans mes draps et il n’essayait surtout pas de me remplir le crâne avec ces âneries de loyauté à la monarchie…

Après un moment, je retrouvai mon calme. Je levai les yeux sur mon cousin.

— Je suis désolée.

Il me détailla quelques instants avant de répondre.

— Va te changer et viens me rejoindre dans ma chambre. Ensuite, tu me raconteras ce qui t’a mise dans cet état, d’accord ?

J’hochai la tête et il me quitta.

Lorsque je vins le retrouver, il sortait une mallette d’une de ses nombreuses caches.

— Annika, soupira-t-il. Petite canaille… Dans quel pétrin t’es-tu encore fourrée ?

J’allai m’asseoir sur son lit pendant qu’il ouvrait sa mallette et en manipulait le contenu avec soin. Je l’observai en tirer un paquet plein de ce qui ressemblait à du sable rouge très fin. J’inspirai profondément.

— J’ai buté le Conseiller Shakarion, annonçai-je.

Mon cousin suspendit son geste.

— Non… fit-il, incrédule. Tu es sérieuse ?

Sa bouche s’étira en un large sourire.

— Mais non, continua-t-il. Tu blagues.

Je m’adossai au mur et croisai les bras derrière ma tête. Karam se tapa la cuisse en laissant échapper un petit ricanement.

— Non, je n’arrive pas à y croire. Alors… c’est toi qu’on voit sur les images ?

— Quelles images ?

Je me redressai d’un coup sec. De quoi Karam parlait-il ?

Il tira son réseau de sa poche, pressa quelques touches et me le tendit. Je m’y vis, silhouette à contre-jour, floue et imprécise, plonger le poignard dans la chair du Conseiller. Je visionnai ceci avec un étrange détachement.

— Tu crois qu’on peut m’identifier avec ça ?

— Non, se contenta-t-il de répondre en séparant soigneusement deux lignes symétriques de sables sur son bureau.

Le type qui nous avait effrayés et forcés à prendre la fuite était donc un journaliste. Sur le coup, je n’avais pas remarqué la caméra. Nous avions encore plus frôlé la catastrophe que je l’imaginais.

J’observai mon cousin qui terminait de préparer sa dose.

Je venais de lui annoncer que j’avais assassiné une importante figure politique de la capitale de l’Alliance tharisienne et il avait ricané un peu. C’était tout. Je m’étais attendue à une réaction un peu plus vive de sa part. Vu son état, toutefois, son comportement ne me surprenait pas outre mesure.

Karam se pencha sur son bureau et, d’un geste vif, inhala sa ligne. Il se releva tout aussi brusquement et se passa une main sur le nez à quelques reprises, pour atténuer les picotements.

— Celle-là est pour toi, me dit-il en me pointant la ligne restante.

Du mercuro-sable, constatai-je. Fabriqué depuis l’essence d’une fleur tharisienne réduite en poussière par un procédé chimique. Mais sa réserve personnelle ne provenait sûrement pas de la capitale. On avait trouvé une variété de la même plante bien plus puissante sur une colonie frontalière. Cette ressource « inestimable » en avait fait une plaque tournante du trafic de substances illicites. En quelques années seulement, le mercuro-sable avait écrasé toutes les autres drogues sur le marché. Même les Humains en consommaient maintenant !

Ce truc avait des effets terriblement destructeurs sur leur système. Ça grugeait leur corps, ça effritait leurs terminaisons nerveuses, ça foutait la pagaille dans leurs neurones… Un Humain qui devenait accro au mercuro-sable (et ils étaient plusieurs à succomber à la dépendance) se transformait en cadavre en sursis. La drogue réclamait son dû, indubitablement. Ils avaient beau recouper la marchandise avec d’autres produits chimiques pour l’atténuer, ça n’en réduisait en rien le potentiel destructeur. De toute façon, les consommateurs désiraient rarement autre chose que l’effet maximal…

Karam eut un autre geste insistant.

Le mercuro-sable se révélait-il moins dangereux pour les Tharisiens ? Non, les conséquences étaient les mêmes.

Ça prenait seulement un peu plus de temps pour saboter le

corps d’un Tharisien. Mais, tôt ou tard, tous ceux qui consommaient cette drogue finissaient par y laisser leur peau.

— Non merci, lâchai-je, indifférente.

Il haussa les épaules et inhala la dose qui m’était destinée. J’avais déjà essayé une fois ou deux, toujours sous la supervision de mon cousin, mais ce n’était pas vraiment le genre d’expérience qui m’intéressait, surtout en ce qui concernait les effets à long terme.

Ah, raillai-je. Évidemment, à long terme, préférer l’assassinat politique au mercuro-sable s’avérait meilleur pour la santé.

Karam se secoua quelques fois puis se cala plus confortablement sur sa chaise. Les yeux clos, il laissait venir à lui les sensations que lui procuraient ses substances hors de prix.

— Alors ? demanda-t-il légèrement. C’est avec ta petite bande que tu es allée faire la peau à ce politicien ?

— Ce n’est pas ma petite bande, protestai-je. Ils sont si…

Je cherchai un moment pour trouver le bon qualificatif. Finalement, j’abandonnai.

— Ils sont si idiots, lâchai-je.

— Pourquoi ? me questionna-t-il en riant. Parce qu’ils croient qu’ils vont régler tous les problèmes de notre société pourrie en remettant sur le trône quelques aristocrates véreux ? Ou alors parce qu’ils ne partagent pas ton avis qu’il faut tout raser et rebâtir à neuf… oh attends… J’oubliais. Ton plan à toi s’arrête à « tout raser », non ?

En d’autres circonstances, je n’aurais pas manqué l’occasion de le faire taire ou de le forcer à ravaler ses paroles.

Mais aujourd’hui, la journée s’était révélée particulièrement longue et éprouvante. Aussi, je le laissai faire. Après tout, Karam avait été mon seul confident pendant une bonne partie de mon adolescence sur Tharisia. Il prenait certaines libertés à mon égard que je n’aurais pas permis à beaucoup de gens.

— Ma pauvre Annika. Bien entourée, mais insistant toujours pour faire cavalier seule.

Je l’observai du coin de l’œil. Sous ses paupières, ses yeux commençaient à bouger de leur propre volonté. Seuls les dieux savaient quelles étranges hallucinations s’agiteront derrière ceux-ci d’ici quelques minutes.

— Alors ? demanda-t-il encore. Pourquoi as-tu assassiné le Conseiller Shakarion ?

Sa respiration ralentissait. Son corps s’affaissait, morceau par morceau. Il se lova sur sa chaise. Il était dans la phase de détente. Il se sentira flotter. Il aura l’impression de quitter ce monde pour aller en rejoindre un autre fait de rêves. Tout à l’heure, pensai-je, il ne tiendra plus en place. Il se montrera agité, surexcité. Puis ce sera la chute.

— Comme tu dis, marmonnai-je. Pour tout raser.

Karam grogna paresseusement. À partir de ce moment, je pouvais bien lui raconter n’importe quoi, il ne m’écoutait plus vraiment.

Je ramassai mes jambes sous mon menton et je continuai de l’observer. Du coin de l’œil, j’aperçus mon reflet dans le miroir. Karam avait nettoyé mon visage, mais il restait toujours quelques taches de maquillage ici et là. En dessous, il y avait ma peau rugueuse et jaune de Tharisienne.

Une porte claqua. Je redressai la tête, aux aguets. La puissante voix de mon oncle tonna depuis l’étage inférieur.

Je n’arrivais pas à discerner les mots, mais je comprenais qu’il nous appelait, mon cousin et moi.

Je me penchai vers Karam et le secouai à quelques reprises.

« Karam ! » entendis-je de nouveau.

Karam refit péniblement surface. Il engloutit une grande bouffée d’air et donna l’impression d’émerger du sommeil ou de quelques profondeurs encore plus insondables. Confusément, il mâchouilla ses mots.

— Hein ? Que se passe-t-il ?

— Ton père nous appelle, l’informai-je.

Son visage se décomposa au fur et à mesure qu’il saisissait l’épineux problème auquel il devrait faire face si son père le surprenait dans cet état. La chimie de son cerveau se mit au travail. Exit les sensations diffuses et l’impression de voler aux confins de l’univers. Il ne subirait plus que les effets secondaires. Les étourdissements, les mouvements involontaires et, lorsque la drogue dans son sang relâcherait finalement le reste de ses neurotoxines, une franche envie de tuer tout le monde.

Il m’agrippa le poignet.

— Va lui parler ! m’ordonna-t-il. Retarde-le !

— Non, protestai-je.

Je n’ai rien à lui dire, pensai-je. Et je ne tiens pas à affronter qui que ce soit dans mon état.

— Débrouille-toi, dis-je en me défaisant de sa prise.

— Annika ! supplia-t-il. Tu me dois bien ça. Donne-moi au moins le temps de ranger le sable.

Je poussai un long soupir et me levai. Aussitôt, il se rua sur son bureau pour dissimuler les substances incriminantes. Ce faisant, il trébucha sur je ne sais quoi et percuta durement le coin du meuble. Lorsque je quittai la chambre, il était étendu de tout son long sur le sol. Quel crétin ! Tu ferais mieux de te remettre sur pied d’ici peu et de ne pas me laisser seule avec ton père bien longtemps, le menaçai-je silencieusement.

Dévalant les escaliers, je m’arrêtai à mi-chemin. Mon oncle, Isigar Aralia, terminait d’arpenter le premier étage et s’apprêtait à gravir les marches. Il s’agissait d’un Tharisien imposant. Il possédait une ossature massive et des traits durs. Toujours vêtu de manière impériale, il paraissait à tout moment sur le point d’aboyer des ordres tonitruants. Quand il m’aperçut, son regard sévère se mêla d’une pointe de dégoût. Ou de déception. Je ne savais plus très bien.

— Annika, ça fait une éternité que j’appelle. Ne m’as-tu pas entendu ?

— Si, mon oncle. C’est pour ça que je suis descendue.

Quelle imbécile, pensai-je. Je détestais ce Tharisien et je ne manquais jamais l’occasion de le lui faire savoir. Mais voilà que je lui servais du « Si, mon oncle ! » Si je continue d’en mettre, il se doutera de quelque chose.

Isigar grogna quelque chose avant de reprendre.

— Où est mon fils ?

— Je ne sais pas. Il n’est pas en bas ?

Isigar m’observait depuis le pas de l’escalier tandis que je me tenais maladroitement à la rampe. Je commençais à me sentir inconfortable. Cette position avait un petit quelque chose d’artificiel.

— Je croyais plutôt qu’il traînait avec toi.

Je décelais facilement ce qu’il essayait de dissimuler dans cette phrase. L’amitié qui nous liait, Karam et moi, ne lui plaisait pas. Il estimait que j’exerçais une mauvaise influence sur lui. Je gâchais le potentiel de son fils. Ah ! Karam, si parfait alors que moi je n’étais bonne à rien. Bien sûr, s’il découvrait les kilos de mercuro-sable que son fils planquait un peu partout dans la maison, il trouverait un moyen de me rendre responsable.

Comme je tardais à répondre, Isigar s’engagea dans l’escalier.

— Bon, pousse-toi, veux-tu ?

J’obtempérai et je le laissai passer. Tant pis, pensai-je. J’ai gagné le temps que je pouvais, Karam. En me dépassant, mon oncle m’accorda un regard en biais. Une fois en haut, comme il allait se diriger vers la chambre de son fils, il s’arrêta et se retourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu as sur le visage ? me demanda-t-il. Paniquée, je portai les mains à ma figure. Je n’y sentais rien d’anormal.

— C’est… j’étais en train de me démaquiller, tentai-je. Isigar renifla et me jaugea longtemps du regard.

— As-tu réfléchi à tes plans pour la prochaine saison ? Depuis quand t’en soucies-tu ? pensai-je. Je venais de compléter le dernier cycle d’études classiques. Traditionnellement, c’était à l’automne suivant que les jeunes Tharisiens choisissaient leur voie. Je pouvais décider d’entreprendre le cercle intérieur de politique dans le but d’obtenir un poste gravitant autour du Conseil. Ou alors j’avais l’opportunité d’intégrer l’académie navale de Tharis. En toute honnêteté, je préférais me pendre plutôt que d’embrasser l’une de ces voies. Mais, pour demeurer sur Tharisia, il s’agissait des deux seules possibilités. Autrement, je serais identifiée comme un paria, ostracisée et rejetée vers les couches pauvres de la population, vers le hakana.

La politique ou la marine spatiale. C’étaient les deux seules options respectées dans notre société. Il y avait aussi la troisième voie. La voie noble. Celle d’émigrer vers une colonie frontalière et d’œuvrer lamentablement à l’expansion de l’Alliance.

C’était d’un ridicule. S’exiler aux confins de la galaxie et extraire des ressources stratégiques afin de perpétuer les lourdes institutions tharisiennes et subvenir aux besoins de l’Alliance. J’étais née sur l’une de ces colonies pathétiques et on avait préféré m’envoyer sur Tharisia. Je voyais mal pourquoi je retournerais sur un de ces mondes pourris.

— Non, répondis-je à mon oncle. Je ne sais pas ce que je ferai à l’automne.

Mon oncle ne savait pas dissimuler ses émotions. Ou alors il considérait qu’il n’avait pas à s’en donner la peine. Son langage non verbal exprimait sans retenue son impatience à mon égard. Son teint se pourpra légèrement et ses gestes, tandis qu’il parlait, se firent plus secs.

— As-tu pensé au travail sur les colonies périphériques ? Le Conseil offre des primes substantielles aux diplômées comme toi qui partent sur des planètes éloignées.

Je haussai les épaules.

— Ça ne me dit rien.

Le teint de mon oncle monta d’intensité. Ce qui se révélait surprenant, c’était qu’il semblait lutter pour garder son calme. En temps normal, il ne se gênait pas pour éclater de colère et me crier dessus. Il essayait visiblement de me convaincre.

— Vraiment, Annika ? Pourtant, l’Alliance est remplie de planètes qui offrent une panoplie d’opportunités stimulantes. As-tu entendu parler d’Anosia ?

Allait-il se mettre à me lire des brochures ? Je me mis à espérer que Karam ne se soit pas assommé sur son bureau.

Je ne savais pas combien de temps encore je pouvais endurer ce manège. Je commençais à voir clair dans le jeu de mon oncle. Il souhaitait m’éloigner de lui afin de préserver sa réputation d’ex-magistrat consulaire et probablement rompre l’influence malsaine que j’exerçais sur son fils.

— Ou que penses-tu d’Averia ? C’est une planète en plein essor…

— Averia ? m’exclamai-je. Avec les Humains ? Vous vous moquez de moi, Isigar.

Mon oncle haussa le ton.

— Tu ne peux pas rester sur Tharisia sans rien faire, Annika. Ce serait jeter le déshonneur sur ta famille et sur ton peuple tout entier.

— Ma famille ? demandai-je d’une voix acide. Et mon peuple ?

Isigar levait la main pour me commander. Comme si j’étais l’un des sous-fifres de son bureau. Mais Karam l’interrompit. Surgissant du corridor, il s’élança vers nous, tâchant d’avoir l’air naturel.

— Père ! s’exclama-t-il. Vous rentrez tôt aujourd’hui. J’observais Karam et il m’apparaissait impossible que son père ne puisse remarquer dans quel état altéré son fils se trouvait. Les yeux rouges, le teint pâle, il chancelait perceptiblement de gauche à droite. Quelques tics se démenaient sur son visage. Mais non, Isigar ne verrait rien. Il croyait son fils parfait. Après tout, il allait bientôt faire son entrée dans les cercles politiques tharisiens. De moi, il ne voyait que l’embarrassante chose que mes parents lui avaient mise dans les pattes il y a de cela plusieurs années. Isigar me pointa du doigt, l’air sévère.

— Je te conseille fortement, jeune fille, de réfléchir à ton avenir. Le temps pourrait te manquer, m’avertit-il.

Karam me jeta un regard nerveux avant d’entraîner son père avec lui dans sa chambre.

Réveil. Aucune unité d’assaut tactique n’avait fait irruption dans la maison pendant la nuit pour me mettre la main dessus. La veille, j’avais assassiné un important politicien.

Ce matin, j’émergeais du sommeil libre comme l’air. Entortillée dans mes couvertures violettes, j’inspirai le parfum tiède d’une fleur inconnue, parfum qu’utilisaient les serviteurs de mon oncle pour rafraîchir ma chambre au moment d’en faire le ménage.

Je me demande ce que peut bien sentir la cellule du prisonnier qui attend son exécution.

Une fois douchée, je retournai dans ma chambre pour finir de me préparer. Devant le miroir de ma commode,

j’entrepris de me maquiller. Je saisis la crème blanche et j’en étendis une bonne couche sur mon visage. Depuis la racine de mes cheveux jusque sous l’os de ma mâchoire, je frottai énergétiquement ma peau jusqu’à ce qu’elle soit lisse et blanche. La peinture faciale gommait les imperfections de mon épiderme tharisien.

Je m’observai quelques instants dans la glace. Je pris l’épais crayon noir et, de deux traits vifs, je soulignai mes yeux, laissant la traînée noire mourir en pointe sur mes pommettes.

Et voilà, pensai-je. La petite tharisienne parfaite.

Maquillée et habillée comme toutes les autres. Certes, j’aimais bien le reflet que me renvoyait mon miroir, mais l’hypocrisie derrière cette mode me donnait envie de vomir.

Personne ne l’admettait clairement, mais nous nous maquillions toutes ainsi pour ressembler aux Humaines.

Cela avait commencé quelque part sur une colonie périphérique. Un « espace de codéveloppement » comme ils l’avaient appelé. L’initiative débile d’un membre de la dynastie des Assalia. Une colonie entretenue à la fois par les Humains et les Tharisiens.

Pax Proxima. La planète où j’étais née, me rappelai-je amèrement.

Les Tharisiennes de l’endroit s’étaient mises à se lisser le visage et à souligner leurs traits avec de gros crayons noirs

pour imiter les Humaines. Cette mode s’est rapidement répandue à tout l’empire et a été reprise par les nobles de Tharisia. Bien sûr, ici, on a prétendu qu’il s’agissait en fait de la continuité des peintures de guerre faciale que nos ancêtres arboraient en temps de conflits. Cela n’avait, bien évidemment, rien à voir avec l’imagerie humaine. Ce sont eux qui empruntent à notre culture, pas l’inverse.

Bref, ce maquillage s’harmonisait bien à mon visage effilé, mais je détestais la malhonnêteté avec laquelle mes semblables refusaient d’admettre l’origine réelle de cette mode.

Finalement, je brossai mes cheveux et quittai la maison. Mon oncle était déjà parti perdre son temps dans son immense bureau et Karam, qui avait dû passer une mauvaise nuit après avoir été interrompu dans sa « méditation dormait probablement d’un sommeil agité.

À l’extérieur, malgré l’heure matinale, la chaleur régnait en maître sur nos rues. Je délaissai avec hâte les voies rapides pour retrouver les vieilles ruelles. La cité, tout au long de sa longue histoire millénaire, avait constamment été rebâtie sur ses propres ruines. Naturellement, la structure sociale de Tharis avait suivi la même évolution. Les aristocrates, puis les politiciens et les militaires, construisaient toujours des tours plus interminables et élancées les unes que les autres alors que les couches pauvres de la population vivotaient au niveau du sol.

De grandes toiles rouges étaient déployées au-dessus des vieux quartiers. Ces immenses paravents absorbaient la chaleur et réfléchissaient une partie des rayons du puissant soleil de Tharisia. Bien sûr, sous l’énorme bâche, les Tharisiens s’amusaient à prétendre qu’on souhaitait seulement cacher aux nobles et aux bourgeois l’affreux spectacle du quotidien de la plèbe.

Je marchais donc dans ces ruelles où les bâtiments ocre prenaient une agréable teinte écarlate. La demeure de mon oncle, une confortable villa de style antique, était située au-dessus du niveau des toiles rouges, mais je préférais de loin descendre dans les rues, à l’abri du soleil et du regard de tous ces hypocrites.

Déambulant nonchalamment, savourant la caresse passagère d’une brise, je finis par arriver à destination. Il s’agissait d’un café très peu achalandé, en plus d’une bibliothèque. Ou du moins, il y traînait un paquet de livres et de vieux manuscrits que personne n’avait eu le courage de jeter encore. Le bâtiment, sculpté en un seul bloc massif, présentait, tout comme ses voisins, bien peu d’élégance dans son architecture. C’était un lieu isolé et discret : une porte et quelques fenêtres façonnées à même la structure.

Irion avait choisi cet endroit comme quartier général de sa bande. Il avait insisté pour qu’on se retrouve là, car jadis, ce lieu avait constitué le point de rencontre d’une ancienne secte de philosophes de je-ne-sais-plus quelle époque. Ça donnait une légitimité à nos actes, prétendait-il. Une noblesse élégante.

Je franchis la porte et, comme je m’y attendais, à l’intérieur ne siégeaient que les habitués de l’endroit. Assis autour d’une table, mes deux compagnons affichaient à coup sûr une tête de conspirateurs recherchés. J’allai les rejoindre.

— Est-ce qu’on t’a suivie ? me pressa aussitôt Irion.

— Hé, l’avertis-je. Ne commence pas avec ça. Leurs enquêteurs n’ont rien contre nous. C’est si vous vous baladez avec ces têtes de criminels traqués qu’on va nous repérer. Irion se tut, mais je le surpris à guetter nerveusement la porte derrière moi. J’eus envie de lui coller une baffe.

Karalion leva le menton vers moi et m’interpella avant que je ne succombe à la tentation de frapper mon camarade chevelu.

— Comment vas-tu, Annika ?

Je tirai la chaise qui lui faisait face et je m’y installai.

— Oh, très bien merci. Et toi ?

Il soupira en secouant la tête à quelques reprises.

— T’es obligée de faire ça ? me demanda-t-il.

Je posai les mains à plat sur la vieille table et je lui rendis son regard exaspéré. Du coin de l’œil, j’apercevais Irion qui nous dévisageait à tour de rôle.

— T’es obligée de débouler ici, l’air détaché, comme s’il ne s’était rien passé ? continua Karalion.

Distraitement, je replaçai une mèche de mes cheveux qui me tombait sur le front. Je m’assurai de garder le ton insouciant qui semblait tant énerver mon compagnon.

— Oh. Désolée de ne pas avoir la trouille comme toi, lâchai-je. Je…

Karalion frappa brusquement la table de son poing. Les verres qui s’y empilaient manquèrent de se renverser. Autour de nous, les quelques autres clients de l’établissement jetèrent des regards interrogateurs. Je penchai légèrement la tête sur le côté. Plissant les yeux, j’attendis que Karalion explique ce soudain accès de violence.

Il parla d’une voix plus basse qu’à l’habitude, presque sifflante tellement il gardait les dents serrées.

— Je commence à en avoir assez de ton petit jeu, Annika. Tu te donnes des airs et tu ne manques jamais une occasion de nous mépriser. Tu n’admets jamais tes torts. Tu nous suis partout sans jamais avouer ne pas pouvoir te passer d’Irion et moi. Tu participes aux mêmes opérations que nous pour saboter l’emprise du Conseil et des Amiraux sur la société tharisienne, mais tu refuses de reconnaître que c’est dans le but de préparer le retour de la monarchie… Il s’arrêta, le regard encore mauvais. À ma gauche, Irion avait saisi son verre et le tournait nerveusement entre ses mains.

— T’as fini ? lui demandai-je. T’as autre chose à me déballer ce matin, mon cœur ?

Il s’enfonça dans son siège et croisa les bras, l’air de dire « allez, à ton tour. »

— Parce que moi j’ai l’impression que tu as passé sous silence le plus important, Karalion, lui dis-je. Ce qui te pèse le plus dans tout ça.

Je vis à son regard qu’il ignorait où je voulais en venir et que ça l’inquiétait. Je savourai un moment son attente, préparant mon effet.

— Ouais, continuai-je. Le fait que je ne veuille pas de toi dans mon lit.

Sa mâchoire se crispa, mais il se ressaisit rapidement. Il ricana pour se donner un peu de contenance.

— Non, mais pour qui te prends-tu, Annika Aralia ?…

Je me levai d’un trait. J’en avais marre d’eux.

— Tu prétends que je n’arrive pas à me passer de vous, Karalion ? Alors regarde-moi bien, car tu n’es pas près de me revoir de si tôt.

Pivotant sur moi-même, je me lançai d’un pas rageur vers la porte. Irion se leva et se précipita à ma poursuite.

— Annika, attends ! Nous devons rester ensemble.

— Je n’en ai rien à faire de votre révolution, lui dis-je sans doute un peu trop fort à son goût. Alors fiche-moi la paix.

Il continua de me supplier, mais je l’ignorai. Je poussai la porte du petit café et je retrouvai la chaleur rougeoyante des mes de Tharis.

Mesdames et messieurs, bonjour. Je me trouve présentement compagnie de l’honorable Jorulia Vassal, qui est pratiquement devenue ma collaboratrice à plein temps. Je vous remercie d’avoir une fois de plus accepté mon invitation.

— C’est un immense plaisir, Charal, de vous voir à nouveau sur Tharisia. Comment appréciez-vous le travail de journaliste sur notre grande capitale ?

— Oh. C’est un honneur pour moi de venir couvrir l’actualité ici, de me sentir au cœur des événements qui ne manqueront pas de modeler notre société. D’ailleurs, je dois dire qu’il règne sur Tharisia une ambiance des plus intéressantes. Prenez par exemple l’endroit où vous avez choisi de m’accorder cette entrevue. La grande place que domine les majestueux bâtiments du Conseil impose le respect et…

— Laissez-moi vous corriger immédiatement, Charal. Si j’ai décidé de ce décor pour m’entretenir avec vous, ce n’est pas pour

laisser transparaître une quelconque aura de puissance de la part du Conseil. J’ai choisi cet endroit, car c’est le poste d’observation privilégié pour rendre compte de la corruption de nos dirigeants.

D’ici, nous avons une vue imprenable sur la déchéance des membres du Conseil et nous pouvons assister en direct à la mauvaise gouvernance dont ils font preuve.

— Oui… évidemment.

— Au fait, après avoir appris que vous alliez m’interviewer, l’un de vos charmants collègues a beaucoup insisté pour que je lui accorde l’exclusivité de l’entrevue.

— Il a quoi ? Ahem…

— Pardon Charal ? Vous allez bien ?

— Oui. Désolé. Il se trouve que mon collègue Kor Alaranth, s’il s’agit bien de lui, couvre essentiellement les mêmes dossiers que moi. Il est normal qu’il ait également cherché à s’entretenir avec vous. Mais bon ! Madame Vassal…

— Voyons Charal, appelez-moi Jorulia ! Depuis le temps que nous nous connaissons.

— Oui… Honorable Jorulia, je souhaiterais quérir vos commentaires, en tant qu’observatrice attentive de la situation politique de Tharisia, sur le récent assassinat du Conseiller Shakarion.

— C’est un acte qui illustre éloquemment le sentiment populaire qui règne dans les différentes couches de la population tharisienne. Depuis que le manège d’intimidation des Amiraux a été révélé au public, nos citoyens ont finalement pris conscience de la duplicité dont fait preuve l’entièreté de la classe dirigeante. En persécutant systématiquement les politiciens qui ne gravitent pas dans l’entourage de l’Amirauté tharisienne, celle-ci s’assurait de perpétuer le statu quo actuel. Ils maintiennent artificiellement pouvoir les Conseillers qui leur sont favorables en empêchant dignes représentants du peuple de se présenter aux élections.

— Vous avez longtemps été, Jorulia Vassal, la seule à défendre cette thèse selon laquelle les Amiraux entretiennent le désir de s’approprier le pouvoir de la société tharisienne.

— En effet. Mais depuis peu, le voile se lève inexorablement.

La population tout entière se rend compte que les leviers du pouvoir ont basculé entre les mains des Amiraux. La dernière action du Conseil qui laissait croire que ses membres détenaient toujours une parcelle d’indépendance vis-à-vis de l’Amirauté remonte à l’année précédente, lorsqu’ils ont accordé une audience à l’Humaine Seki Jones dans l’affaire de l’insurrection d’Averia. Vous vous en souvenez probablement, Charal, nous avions couvert l’assemblée ensemble et…

— Jorulia Vassal, peut-être pourriez-vous rafraîchir la mémoire de nos auditeurs quant à ces événements fort mouvementés.

— Bien sûr. La crise sur Averia a débuté avec un attentat à la bombe contre le Gouverneur Jassal. Cependant, les troubles sur cette colonie ont réellement commencé à prendre des proportions titanesques lorsque le Conseil a cédé aux pressions des Amiraux pour remplacer Jassal par Astran Karanth. Celui-ci, personnage hautement controversé en raison de ses crimes commis pendant la Grande Guerre, n’a pas tenté d’enrayer le conflit, mais s’est plutôt efforcé de manipuler la population humaine d’Averia pour la mener jusqu’à la révolte armée.

— Et lorsque vous mentionnez que l’issue de cette crise représente la dernière action indépendante concrète de la part du Conseil, c’est que vous interprétez le jugement de celui-ci en faveur de l’Humaine Seki Jones comme une tentative de ses membres s’opposer aux Amiraux.

— Oui, Charal. Les Amiraux avaient d’ores et déjà dépêché une partie de l’Armada en orbite de la colonie et s’apprêtaient pilonner les quartiers humains, ce qui aurait sans aucun doute déclenché une guerre avec le reste de l’humanité.

— Mais, puisque vous en parliez, Jorulia, qu’est-il advenu d’Astran Karanth ? On m’a souvent posé cette question sur au lendemain de la crise. Lors de l’audience accordée à Seki Jones, les membres du Conseil s’étaient contentés d’annoncer qu’il était suspendu de ses fonctions de Gouverneur de la colonie et qu’une enquête serait entreprise sur ses agissements.

— Ah ! Ça risque de vous faire rire, Charal. Astran Karanth a effectivement disparu du paysage politique tharisien pendant quelque temps. Il est cependant réapparu il y a quelques semaines à peine. L’Amiral Zaas lui-même l’a nommé à la tête de l’académie navale de Tharisia. Il présidera les prochaines cohortes d’étudiants du collège militaire le plus influent de notre nation. Vous rendez-vous compte de l’obscénité de la chose ?

— Voilà une information qui ne manquera pas de choquer tous les détracteurs du controversé ex-gouverneur. Cependant, Jorulia, pour la suite de cet entretien, j’aimerais que nous parlions de la recrudescence des actes pro… Attendez un instant, on me fait signe… Pardon ? Ce n’est pas sérieux, allons. Je suis en pleine entrevue.

— Que se passe-t-il, Charal ?

— Ahem… Veuillez nous pardonner, chers réseauspectateurs. Je tiens également à vous présenter mes excuses, honorable Jorulia Vassal, mais il semble que je doive rendre l’antenne à mon estimé collègue, Kor Alaranth. Il a, paraît-il, un scoop important à révéler sur les ondes… C’était Charal Assaldion…

— Et Jorulia Vassal !

— Ahem… pour Tharisia Press.

* * *

Quelques jours s’étaient écoulés depuis que j’avais laissé ces deux idiots en plan au café des philosophes. Irion m’avait envoyé des messages au courant de la semaine, mais je n’avais pas daigné répondre. J’avais lu le premier, puis je n’avais même pas pris la peine d’ouvrir les suivants. Il avait fini par ne plus me harceler.

Bon débarras, pensai-je. Qu’ils comprennent que je n’ai pas besoin d’eux. Je les laisserai poireauter quelques jours avant de donner signe de vie. Irion me suppliera de revenir parmi eux tandis que Karalion fera son indifférent une journée ou deux.

Je surveillais les actualités sans trop m’en soucier.

Ils recherchaient toujours activement les assassins du Conseiller Shakarion, mais, à l’écoute des reportages de Tharisia Press, cela sautait aux yeux qu’ils ne suivaient aucune piste concrète. Il y avait aussi ce nouveau journaliste, un péquenot tout droit débarqué de je-ne-sais-trop-où, qui ne voulait pas lâcher le morceau. Il martelait sans cesse que cet acte révélait le ressentiment de la population à l’égard de l’alliance de plus en plus apparente entre l’Amirauté tharisienne et le gouvernement. Sur ce point, il n’avait pas tout à fait tort. Par contre, ça commençait à se gâcher quand il rabâchait ces sornettes au sujet du soutien à la presque défunte dynastie des Assalia.

L’écouter débiter ces conneries me donnait de nouvelles envies de meurtre. Défendre l’ancienne monarchie était la cause que partageaient également Irion et Karalion, mais au moins, eux, je pouvais facilement les forcer à se taire. En temps normal, un simple regard mauvais suffisait à leur faire comprendre qu’il valait mieux changer de sujet dans les plus brefs délais.

L’Amirauté, le Conseil et les Assalia, pour moi, ça revenait au même. Ils représentaient tous le cancer qui rongeait notre peuple. Le parasite qu’il fallait éliminer. Les membres gangrenés de notre société que nous devions décapiter. Mes compagnons avaient beau se bercer d’illusions et prétendre que c’était bien mieux au temps de la monarchie, que les Assalia sont les seuls dignes protecteurs des valeurs tharisiennes, leur raisonnement ne valait rien. L’objet de leur quête était vide de sens.

— Hé, Annika.

Mon cousin fit irruption dans ma chambre. Il entra sans frapper et sans demander la permission. Je me détournai de mon observation du soleil orange et des ombres titanesques que les tours projetaient sur la cité.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Un sourire moqueur s’étirait sur son visage. Il semblait se délecter à l’avance de quelque chose que j’ignorais encore.

— Qu’y a-t-il ? répétai-je, de plus en plus impatiente.

— Oh… fit-il. Mon père aimerait que tu te joignes à nous pour le souper.

Je le jaugeai, méfiante.

— Qu’est-ce que tu manigances, Karam ?

Il se retint manifestement, manquant de pouffer de rire.

Ça n’augurait rien de bon, pensai-je. Avec nonchalance, il s’appuya contre le cadre de la porte.

— Moi ? Je ne manigance rien, je t’assure. Je ne suis que le messager. Mon père veut que nous soupions tous ensemble. Comme une vraie famille unie. Tu saisis ?

Je clignai des yeux à quelques reprises. Depuis la fenêtre, le soleil de fin de soirée couchait sur ma chambre des reflets de feu. J’avais beau fixer mon cousin, je n’arrivais pas à percer ses pensées.

— Ma foi, soupirai-je. Tout ce mercuro-sable que tu consommes a fini par te détraquer le cerveau. Tu dis vraiment n’importe quoi ce soir.

Il sourit de plus belle.

— Allez, viens cousine. Ton oncle va s’impatienter.

À regret, je me levai et le suivis. Isigar manifestait rarement le désir que je me joigne à eux pendant les repas. Cela ne m’inspirait rien de particulièrement positif. Je descendis les escaliers, passai les imposantes colonnes du hall d’entrée, ignorai sciemment les portraits holographiques de mes ancêtres Aralia qui ornaient les murs et, finalement, franchis l’arche qui menait à la somptueuse salle à manger.

Déjà, des serviteurs posaient sur la table de grandes assiettes triangulaires et des plateaux garnis de victuailles exotiques et onéreuses. Et probablement immangeables, remarquai-je. Mon oncle, quand il soupait à la maison, se contentait rarement de peu. Je ne l’avais jamais vu se sustenter en vitesse, assiette à la main et réseau de l’autre. Il tenait à donner à ses repas des allures de cérémonies grandioses. Il se prenait pour un dignitaire influent de l’Alliance. Il forçait ses serviteurs à préparer de copieux banquets avec un protocole royal, et ce, même s’il mangeait seul. Karam, souvent trop intoxiqué pour se joindre à son père, inventait toutes sortes d’excuses pour éviter de venir s’asseoir à cette table démesurément grande. Quant à moi, j’étais rarement invitée à souper aux côtés de mon oncle. Je ne m’en étais jamais plainte.

Les serviteurs nous convièrent à nos places. Isigar n’était toujours pas arrivé et Karam ne s’était pas encore départi de sa moue amusée. Pour passer le temps, je saisis une galette dans l’un des plats et en grignotai quelques bouchées. Ça ne manquerait pas d’irriter mon oncle, j’en étais certaine.

— Mademoiselle, vint me chuchoter l’un des servants.

Je vous en prie, veuillez patienter et attendre l’arrivée de son Excellence avant de…

Il se tut lorsque, me tournant vers lui, je mordis à nouveau dans le morceau de pain sec. La mine contrite, il fit demi-tour et alla s’affairer à autre chose. Je ne prenais pas spécialement plaisir à narguer les serviteurs, mais tout ce qui me donnait l’impression de saper l’autorité de mon oncle m’apportait une certaine satisfaction.

— Alors ? demandai-je à mon cousin. Tu me files un indice ? Une petite longueur d’avance sur Isigar ? Quelle est la raison de ce beau geste qui met en évidence les puissants liens qui nous unissent en tant que famille tharisienne exemplaire ?

Pour m’énerver davantage, Karam se contenta de hausser les épaules en souriant. D’une main, je soupesai le fragile verre de cristal qui était posé à ma droite.

— Merde, Karam. Allez, dis-moi pourquoi on est forcé de se coltiner cette cérémonie !

— Désolé, cousine, mais je crois que ce sera bien plus drôle encore si tu ne sais rien d’avance.

— Toi… commençai-je.

C’est à ce moment qu’Isigar nous rejoignit. Trop tard pour balancer quelque chose de lourd et coupant à mon cousin. Mon oncle fit le tour de la table et vint s’asseoir, faisant claquer les pans de ses habits de monarque. En s’asseyant, il fit mine de remarquer ma présence. Ce faisant, il ignora habilement la galette à moitié engloutie que je tenais distraitement.

— Annika, annonça-t-il. Quelle agréable surprise de te voir consentir à manger avec nous aujourd’hui.

Je fis exprès de répondre la bouche pleine.

— Ouais, lâchai-je. Je n’avais rien de mieux à faire ce soir.

L’effort qu’il fit pour ne pas aboyer ses bêtises habituelles à mon endroit se révéla un délice. Il devint rapidement cramoisi, ses yeux s’agrandirent d’une fureur à peine retenue et il manqua de frapper la table de son poing. Il donna l’impression de déglutir difficilement et, dans une grande subtilité, tenta de me faire croire qu’il n’avait rien entendu de cette réplique.

C’était ma stratégie. Le pousser à bout afin d’en finir le plus tôt possible avec cette mascarade. Si je parvenais à briser son masque, je n’aurais pas à me farcir cette parodie de souper familial et il irait droit au but.

— Et toi, dit-il en se tournant vers Karam, je suis heureux de voir que tu as enfin un peu de temps à consacrer à ton vieux père.

Celui-ci hocha dignement la tête. D’un ton solennel, il lui répondit.

— Désolé, père. J’ai tant de choses à préparer avant mon entrée dans les cercles d’études politiques.

Karam connaissait Isigar tout aussi bien que moi. Seulement, il appuyait sur des leviers différents. Quelques phrases bien placées, et toc, voilà le vieux magistrat qui se gonfle d’orgueil et qui rougit de fierté devant son fils exemplaire à l’avenir prometteur.

S’il savait…

— Voilà le genre d’attitude qui fait de notre nation un peuple prospère, s’enthousiasma mon oncle.

Je le surveillai, m’attendant à surprendre un regard de désapprobation glisser sur ma personne. Il se tourna effectivement brièvement vers moi, mais, à ma grande surprise, il n’en profita pas pour exprimer comment, en contraste avec l’estime qu’il avait pour son fils, je ne manquais jamais de le décevoir.

D’un geste, il signifia plutôt aux domestiques de commencer à servir le repas. D’un œil sévère et dans un silence terrifiant, il les observait remplir nos assiettes. L’un d’eux déversa dans mon plat une substance visqueuse et noirâtre.

— Oh, pitié ! plaidai-je. Pas de ça. C’est infect.

Le servant interrompit son mouvement, embarrassé.

— Mais mademoiselle, se plaignit-il. Il s’agit de muqueuse de Çanap’to, un crustacé hors de prix importé directement de…

— J’en ai rien à faire, le coupai-je. C’est à vomir.

Ne sachant pas quoi faire, il consulta mon oncle du regard. Celui-ci ne se montra pas importuné par mes caprices. Ce soir, semblait-il, il arrivait armé d’une patience redoutable. Je devrai faire preuve d’ingéniosité pour le forcer à me confronter directement.

— Allez, fis-je à l’intention du domestique.

Ramassez-moi cette purée.

Il s’exécuta en s’excusant et alla me chercher une nouvelle assiette. Pendant quelques instants, seuls les cliquetis des ustensiles résonnèrent dans la pièce.

— Karam, déclara mon oncle, as-tu reçu la réponse que tu attendais du Moniteur Voral au sujet de l’entrevue ?

Ça y est, pensai-je. Ils allaient se mettre à déblatérer au sujet de la brillante carrière promise à mon cousin. Mollement, je me mis à fouiller dans l’assiette qu’avait fini par m’apporter le serviteur. Il y avait longtemps que j’avais cessé d’essayer de comprendre Karam. Il détestait la politique tout autant que moi. Et pourtant, il semblait exceller dans cette voie. Il bénéficiait évidemment des nombreuses liaisons qu’entretenait son père avec ce milieu, mais je ne m’expliquais pas son ascension fulgurante dans les sphères du Conseil. Ou plutôt, pourquoi il ne tentait rien pour stopper sa montée dans la politique tharisienne. Il s’apprêtait à entreprendre ses études dans les cercles supérieurs de l’université, une porte d’entrée directe vers les hautes fonctions de l’Alliance. Et ça m’apparaissait surtout, considérai-je, comme un point de non-retour. Il serait trop tard pour ensuite faire volte-face. Il se retrouverait aspiré vers des responsabilités gouvernementales ou, s’il ne faisait pas l’affaire, irrémédiablement détruit par les rouages du pouvoir.

La politique ne lui inspirait rien. Il n’avait aucune intention de servir le peuple tharisien et ne voyait rien de noble dans les fonctions du Conseil. Jadis, il passait ses journées à écrire des poèmes. Aujourd’hui, il n’avait d’intérêt que pour les drogues qu’il consommait. Tôt ou tard, ses habitudes nocives le rattraperaient.

J’avais l’impression que Karam avait abandonné. Il se laissait porter par la vague. Il suivait docilement la voie que lui traçait son père, faisant des efforts pour nous convaincre que se lancer en politique était son initiative.

Je frissonnai sans m’en rendre compte. Dans mon esprit s’imprimait l’image de Karam, mon fidèle confident, l’âme vide derrière deux yeux vitreux.

Quelqu’un s’éclaircit bruyamment la gorge. Je redressai la tête brusquement, arrachée à mes rêveries. Mon oncle se força à rire.

— Annika, mon enfant, nous t’avions perdu pendant un petit moment, n’est-ce pas ?

Voilà qu’il m’appelait « mon enfant ». Ça y était. J’essayai de deviner ce qu’il s’apprêtait à me passer en travers de la gorge.

— Désolée, fis-je. Sauf ton respect, Karam, toutes ces histoires de politique m’ennuient.

Isigar perdit son ton faussement joyeux et eut l’air, tout à coup, beaucoup plus sérieux.

— Oui, évidemment. La politique n’est pas ta voie, Annika. Il faut être aveugle pour ne pas s’en rendre compte.

Il prit un verre qu’un serviteur s’empressa de remplir d’un alcool tharisien dispendieux et en fit tourner le liquide quelques fois.

— Seulement, il existe d’autres positions de pouvoir dans notre société.

Oh, pensai-je. Une autre discussion sur mon avenir.

Devant mon absence de réaction, mon oncle poursuivit.

— J’ai beaucoup réfléchi à ton cas, ces derniers temps.

J’en suis venu à la conclusion que je me suis comporté, par le passé, de manière injuste à ton endroit, Annika.

À le voir prendre autant de précautions, je me mis à penser que c’était une colonne de pierre tout entière qu’il souhaitait m’enfoncer dans la trachée.

— Ah bon ? fis-je prudemment.

— Oui, reprit-il. Je me suis toujours impliqué dans les études et la carrière de mon fils, alors que j’ai laissé passer plusieurs occasions de te faire bénéficier de mon réseau de contacts. Je sens que j’ai un peu failli à la mission que m’avaient confiée tes parents…

Me sentant de plus en plus traquée, je commençai inconsciemment à me crisper. Cette conversation prenait une tournure que je n’appréciais pas du tout.

— Bien que la voie qu’a choisie mon fils soit noble et irréprochable, il ne faut pas non plus se leurrer. L’avenir de la nation tharisienne semble appartenir à l’Amirauté. C’est dans les forces spationavales que se forment les futurs leaders de l’Alliance.

J’ouvris la bouche pour intervenir, mais ma gorge était si enrouée que je ne pus émettre un son.

— J’ai récemment eu l’occasion de m’entretenir avec le nouveau dirigeant de l’académie navale de Tharisia. Je lui ai parlé de toi.

Non, pensai-je. Tu te moques de moi. Mon oncle but une

longue gorgée de son breuvage avant de poursuivre.

— Malgré tes notes plutôt médiocres, il s’est montré très intéressé. Il prétend que les flottes de l’Armada ont besoin de Tharisiennes de ton tempérament.

— Mon tempérament, chuchotai-je.

Du coin de l’œil, je voyais Karam qui se marrait, à l’abri du regard de son père, dissimulé derrière ses ustensiles.

— Il est un peu tard pour ton inscription à l’académie, mais le directeur Karanth m’a assuré que quelques places s’étaient récemment libérées. Il ne voit aucun inconvénient à déroger aux règlements et à t’accepter comme étudiante.

Je secouai la tête, muette d’étonnement.

— Non, réussis-je à articuler.

Mon oncle monta le ton.

— La chose est d’ores et déjà réglée, Annika. Ta place est réservée. À l’automne, tu feras ton entrée à l’académie navale de Tharisia.

— Non, dis-je un peu plus durement. Il n’en est pas question.

La tension s’accentua encore. Mon oncle, qui ne pouvait sérieusement s’être imaginé que j’allais tranquillement accepter mon sort sans combattre, ne semblait pas vouloir lâcher prise.

— Tu ne te rends pas compte de l’immense honneur qui t’est fait, petite insolente. J’ai fait jouer mes relations les plus influentes pour obtenir cette entrevue avec Astran Karanth.

C’est ma réputation qui est enjeu. Je ne vais pas te laisser gâcher l’image et le respect que l’on porte aux Aralia avec ton ridicule enfantillage.

— Je n’en ai rien à foutre de ta réputation, lâchai-je.

Isigar frappa violemment la table du plat de sa main, renversant le verre de cristal de Karam et faisant s’entrechoquer les assiettes qui encombraient l’espace.

— Tu seras admise à l’académie que cela te plaise ou non, martela-t-il.

Je levai le menton et, par défi, je m’exprimai d’une voix beaucoup plus basse que la sienne, pour bien laisser comprendre que je me maîtrisais, que je n’avais pas besoin de hurler pour me faire respecter.

— Je préfère crever la gueule ouverte.

D’un bond, il quitta sa chaise. Les domestiques eurent un mouvement de recul.

— Tes parents m’ont confié la tâche de pourvoir à ton éducation. Tu vas les honorer et m’obéir ! proclama-t-il d’une voix forte, comme un juge annonçant son verdict.

— Les honorer ? raillai-je. En m’envoyant à l’académie navale ? C’est l’idée la plus ridicule que j’aie entendue depuis longtemps !

Mon oncle se voûta sur moi. La colère fusait par tous les traits de son gros visage ridé et morcelé, mais il ne semblait pas encore avoir abandonné l’idée de me convaincre.

— Sois raisonnable, Annika. C’est une occasion en or.

Une tharisienne comme toi peut gravir les échelons à une vitesse fulgurante. En quelques années à peine, tu peux accumuler une influence considérable.

Je me levai à mon tour, forçant mon oncle à reculer.

— Cette proposition n’est ni plus ni moins qu’une insulte, vociférai-je. Vous pouvez vous la mettre où je pense. Je tournai les talons et je sortis précipitamment de l’immense salle à manger. Sans m’arrêter, malgré les cris et les rugissements de mon oncle, j’allai jusqu’au hall d’entrée et je quittai la maison en claquant la porte.

Ah ! Honorer mes parents ! Où était-il allé pêcher ça ? Comment avait-il pu imaginer cet argument et estimer qu’il aurait une quelconque emprise sur moi ? Ce n’était pas sérieux. Si la colère ne m’étreignait pas tant les cordes vocales, j’éclaterais de rire.

À l’extérieur, le soleil était maintenant définitivement couché. Les lumières colorées des véhicules qui passaient sans cesse en trombe sur les voies rapides avaient remplacé l’éclairage brûlant de l’astre solaire. Les grandes tours élancées, mises en évidence par un jeu de projecteurs complexes, ressemblaient à de longues griffes acérées lancées vers le ciel obscur.

Je descendis, toujours furieuse, jusqu’au niveau inférieur. Les ruelles, à cette heure-ci, débordaient encore d’activité. Elles ne s’endormiraient qu’au petit matin, quand les tavernes, finalement, fermeront juste à temps pour l’aube. Me mêlant à la foule, je ressassai les paroles insensées de mon oncle. Honorer mes parents. Comment avait-il pu déclarer une telle connerie sans se couvrir de honte ? Mon père m’avait envoyée sur Tharisia à l’âge de dix ans, soi-disant parce qu’ils ne pouvaient supporter que je grandisse sur une colonie merdique, loin de l’influence de Tharis et de ses valeurs traditionnelles. Et Isigar, le plus sérieusement du monde, prétendait que ce serait les honorer que d’aller parader sous les bannières de l’Armada.

Je n’en avais fichtrement rien à foutre de suivre la volonté de mes parents. J’avais soigneusement ignoré toutes leurs tentatives de prendre contact avec moi depuis qu’ils m’avaient abandonnée pendant mon enfance. Je constatai maintenant que mon oncle s’en fichait éperdument lui aussi. Ah ! Quels crétins. Ils m’arrachent à tout ce que je connais pour me confier à un homme qu’ils croient résolument monarchique, pour que je sois éduquée sous les préceptes anciens qu’ils chérissent tant, et voilà qu’Isigar cherche à m’introduire auprès de ceux-là mêmes qui ont causé la chute de la dynastie royale. Bravo papa, bravo maman. Ça valait la peine de m’envoyer à l’autre bout de l’univers.

Je devrais accepter l’offre de mon oncle et leur faire parvenir de belles photos de leur petite fille chérie dans l’uniforme de la marine spatiale. Ça leur donnerait de quoi réfléchir.

Une brise balaya mon visage, fit virevolter mes cheveux. Cette sensation, pourtant légère, anima une étrange douleur dans mes membres. Je me rendis compte que j’étais à fleur de peau. Étourdie et fiévreuse. Je pris lentement conscience de quelque chose en moi. Comme un immense trou noir qui me dévorait le ventre, qui m’aspirait vers l’intérieur.

Sale idiote, pensai-je. Tu vas te mettre à pleurer maintenant ? Tu vas verser des larmes pour ces imbéciles qui t’ont abandonnée ? Tu vas t’épancher sur ce qu’aurait pu être ta vie de gamine morveuse si tu étais restée avec tes parents sur Pax Proxima, avec tous les autres débiles agitant leurs drapeaux de la ligue monarchiste et les Humains qui crapahutaient à tous les coins de rue ?

Je serrai machinalement les poings. Ils ne le méritaient pas, pensai-je. Je n’allais pas me mettre dans un tel état pour eux. Après tout, ce n’est pas comme si je venais tout juste de prendre conscience à quel point leur décision de m’envoyer seule sur Tharisia n’avait aucun sens. J’étais énervée, c’est tout.

Mes pas m’avaient menée sans trop que j’en aie conscience dans les quartiers plus mouvementés de la cité.

Ce coin regorgeait de boîtes de nuit et de divertissements de tout genre. Ça tombait bien, j’éprouvais grandement le besoin de me défouler. Toutefois, il était encore très tôt. Je consultai l’heure sur le réseau. L’ambiance ne s’installerait nulle part avant quelques bonnes heures.

Du mercuro-sable, me dis-je. Il m’en faut. Maintenant.

J’ai besoin d’une dose.

J’étudiais la possibilité de retourner à la maison afin que Karam me fournisse à même son imposante réserve personnelle, mais je risquais de tomber à nouveau sur mon oncle. Dans les circonstances, il y avait de fortes chances pour que je lui mette mon poing au visage. Et, je devais bien l’admettre, je le regretterais. À coup sûr. Autant l’idée de lui écraser le nez dans le crâne me plaisait, en même temps je me doutais bien qu’il s’engagerait ensuite à consacrer toutes ses ressources et ses énergies pour faire de ma vie un enfer. Il disposait des moyens pour y arriver.

Je pouvais sans doute facilement me procurer la marchandise dans la rue, mais ça me paraissait plus dangereux. On pouvait me refiler n’importe quoi à mon insu. On risquerait alors de me retrouver, comateuse et en loques, dans le fond d’une ruelle. L’image me fit glousser malgré moi. J’imaginais ce crétin de journaliste annoncer sur le réseau que la nièce de l’influent Isigar Aralia avait été trouvée, gisante et intoxiquée, dans un quartier malfamé de Tharis.

Assurément, mon oncle ferait ensuite tout en son pouvoir pour m’obtenir le peloton d’exécution.

À bien y penser, c’était probablement le sort qui m’attendait si on découvrait mon implication dans le meurtre du Conseiller Shakarion. Finalement, même pour ruiner la réputation d’Isigar, mieux valait éviter qu’on me mette la main dessus.

Je ne trouvais toujours pas de solution à mon problème. J’étais énervée et agressive. J’avais besoin d’une échappatoire, quelque chose sur quoi passer mon énergie.

En désespoir de cause, j’optai pour ce qui m’apparaissait être un petit bar de quartier. Aucune file à l’entrée, mais à cette heure, c’était normal. L’enseigne lumineuse, très colorée et sans doute un peu trop sophistiquée, était tellement chargée que j’arrivais à peine à déchiffrer le nom de  l’établissement. La loge du… Non, Le déluge de je-ne-sais-trop, décidai-je. En franchissant l’enceinte, je regrettai d’y être entrée. Un carillon sonore m’informa qu’on avait balayé automatiquement mon réseau. Ils avaient mon nom, ma photo et tout mon dossier en banque. Une mesure pour éviter le grabuge et les bagarres. Déjà, je me sentis moins confortable. Ce n’était finalement pas une minable taverne de quartier. Ce genre de dispositif était plutôt dispendieux.

Tout, à l’intérieur, était trop propre. Je m’étais attendue à des coins sombres, à du vieux mobilier usé, à des visages tirés et fripés. L’endroit se révéla plutôt rempli de Tharisiens aux crânes soigneusement rasés. On devait monter une volée de marches pour accéder au bar et celui-ci surplombait un plancher de danse désespérément vide. À l’autre bout de la pièce, des surfaces de jeux se trouvaient occupées par de petites bandes à l’air trop décontracté.

Des yeux, je fis le tour de la salle sans trop m’attarder sur les visages. Déjà, on m’avait remarquée. Il suffirait que je m’assoie seule au bar quinze secondes pour qu’un de ces imbéciles vienne m’aborder, se donnant des airs un peu blasés.

Bon, me dis-je. Un verre et je fiche le camp. Le temps d’éconduire joliment un de ces crétins.

Je traversai le plancher de danse, clignant des yeux en raison du jeu d’éclairage qui se déchaînait inutilement puis montai les marches qui menaient au comptoir. Celui-ci, m’étonnai-je, possédait une surface transparente. Lorsque je m’y appuyai, il se colora.

C’était quand même rigolo. De mon index, je me mis à tracer de petits dessins sur le bar. Un fil de couleur suivait le trajet de mes doigts et s’estompait au bout de quelques secondes.

Le barman vint me voir et fit apparaître sur le comptoir la liste des cocktails.

— Intéressant comme gadget.

— Nous sommes le seul établissement à en avoir un semblable dans le quartier, répondit-il avec une grande fierté.

Je commandai quelque chose, à peu près au hasard, et, déjà, je sentis une présence à ma droite. Quelqu’un estimait vraisemblablement qu’il n’avait rien à perdre à m’embêter immédiatement. C’était tant mieux, en fait. Je n’aurais pas à patienter longtemps avant de pouvoir me défouler.

— J’ignorais que tu fréquentais cet endroit… fit la présence à mes côtés.

Je me retournai, surprise.

— Karalion… soupirai-je. Qu’est-ce que tu fous ici ?

— Je t’ai posé la question en premier. Ce n’est pas vraiment le genre d’établissements que tu fréquentes.

Il parlait d’une voix neutre. Aucune animosité perceptible, mais pas beaucoup de joie non plus. Il me regardait, les bras croisés, l’air dur.

— Ne reste pas planté là, lui dis-je. Tu m’exaspères…

Il hésita un moment, mais consentit tout de même à s’asseoir. Il tira un tabouret et, lorsque ses larges bras s’appuyèrent sur le bar, celui-ci fut parcouru de petits éclairs de couleurs.

— C’est trop léché comme endroit, continua-t-il. Trop propre. Ça ne te ressemble pas.

Le barman arriva avec mon verre.

— C’est trop propre pour toi aussi, dis-je en payant distraitement.

Je me tournai vers Karalion tout en buvant une première gorgée.

— Tu vois, fit-il avec l’ombre d’un sourire, je fais des efforts. Je n’ai même pas proposé de payer pour ta consommation.

— Des efforts pour cesser d’être casse-pieds, c’est très louable.

Il se contenta de continuer à me fixer avec son demi-sourire.

— Alors, reprit-il. Pourquoi traînes-tu dans ce club ?

Je soupirai tout en avalant une nouvelle lampée du liquide rougeâtre qu’on m’avait servi. Ç’avait un goût légèrement sucré et épicé tout à la fois. Ce n’était pas désagréable. Je regardai Karalion.

— J’avais envie de me défouler. De perdre la carte. Faire des bêtises.

Il gloussa en désignant les alentours.

— Ici ?

— Non, pas ici, crétin !

Il faisait exprès de ne rien comprendre, apparemment.

— Enfin, consentis-je. Oui, mais je ne savais pas quel genre d’endroit c’était…

Karalion interpella le barman et lui commanda quelque chose. J’en profitai pour me retourner et m’appuyer le dos au bar. Je surpris une bande de Tharisiens à m’épier en souriant. L’un d’eux donna un coup de coude à son compagnon et échangea quelques chuchotements discrets.

Ce doit être des potes de Karalion, estimai-je. Tout à l’heure, il a dû me voir entrer et parier avec ses copains qu’il aurait le cran de me draguer.

— Où est Irion ? demandai-je à Karalion sans détacher mon regard des jeunes tarés qui nous espionnaient.

— Irion ? Tu sais bien qu’il se couche tôt. Il ne vient jamais avec moi dans les bars.

Il engloutit une bonne gorgée de l’alcool tharisien bon marché qu’il s’était procuré, puis il suivit mon regard.

— Oh, ne t’occupe pas d’eux, fit-il. Ce sont des cons.

— Hum… sans blague, soufflai-je avec ennui.

Nous ne dîmes plus rien pendant un moment. On avait sensiblement élevé le volume de la musique. Ce n’était qu’un enchaînement de rythme sans saveur. Je surpris tout de même Karalion à battre mollement du pied.

— Et puis, finit-il par dire, pourquoi avais-tu besoin de te défouler ? Est-ce à cause d’Irion et moi ?

Je me tournai à nouveau vers le bar. En y posant mon verre, de petites ondulations de couleurs se dispersèrent à sa surface.

— Ne viens pas pleurer, mais la réponse est « non ». Au contraire, je me porte très bien depuis que je ne vous ai plus dans les pattes.

Si Karalion fut blessé par ce mensonge, il n’en laissa rien paraître. C’était presque frustrant.

— Alors pourquoi es-tu dans cet état ? demanda-t-il patiemment.

Je résistai à l’envie de l’envoyer paître.

— C’est mon oncle, avouai-je à contrecœur. Il s’est mis dans la tête d’utiliser son influence pour me faire entrer à l’académie navale.

L’expression de Karalion se figea en une espèce de moue stupéfaite.

— Il sait que tu préférerais tous les trucider ? Du premier cadet de l’aérospatiale jusqu’à l’Amiral Zaas lui-même ?

— Il s’en fiche, dis-je. Tout ce qu’il souhaite, c’est que Karam et moi ne lui fassions pas honte. Oh, et tu ne sais pas le meilleur, encore. Il prétend que c’est pour respecter l’engagement qu’il a pris avec mes parents.

Je prononçai ces mots d’un ton exaspéré, mais à l’intérieur, je me sentais bouillir. À nouveau, l’envie de casser quelque chose, de tabasser quelqu’un ou de faire de très grosses bêtises m’envahit.

Âmes côtés, Karalion gloussa. Lorsque je le fusillai du regard, il s’excusa, l’air gêné.

— Je suis désolé, dit-il. Je comprends ce que ça signifie pour toi.

Je me penchai sur le bar, une main dans les cheveux et, de l’autre, dessinant de petits cercles sur la surface lumineuse.

— Ça ne signifie rien du tout, soufflai-je. Rien que je ne savais pas déjà.

Karalion rapprocha son banc du mien.

— Bah… la vie est une merde, tenta-t-il pour me réconforter.

Je l’ignorai et je continuai de tracer des arabesques distraitement sur le comptoir. Karalion posa une main sur mon dos. C’était un contact hésitant, un peu nerveux. Pendant une fraction de seconde, je suspendis mes gestes.

— Annika, fit-il. Pourquoi ne reviendrais-tu pas avec nous ?

Je ne répondis pas. Sa main sembla gagner en confiance et il se mit à me frictionner doucement le dos.

— Tu sais bien que je n’arrive pas à supporter Irion quand tu n’es pas là.

Je lui accordai un sourire en coin, sans toutefois lâcher mon verre des yeux. Lentement, sa main remonta jusque sur ma nuque. J’avais toujours envie de me défouler, pensai-je. Et de faire de grosses bêtises…

— Finissons ce verre… dis-je distraitement. Et allons ailleurs. Qu’en dis-tu ?

Karalion avala d’un trait ce qu’il lui restait d’alcool.

Un type m’observait depuis dix minutes déjà. À deux reprises, je m’étais retournée pour le confronter du regard, mais celui-ci n’avait pas détourné les yeux. C’était contrariant. D’autant plus que j’étais un peu énervée. J’attendais Irion et Karalion dans l’ancien café des philosophes. En temps normal, c’était eux qui patientaient et guettaient mon arrivée, pas le contraire.

Karalion m’avait demandé de me joindre de nouveau à eux, et j’avais fait semblant d’accepter à contrecœur. Mais si je me pointais au café au petit matin, une heure avant qu’ils n’arrivent, j’avais plutôt l’air désespérée de les retrouver.

Et il y avait l’autre. Celui qui ne me quittait pas des yeux depuis que j’étais entrée. Je ne croyais pas l’avoir vu auparavant. Si peu de clients qui fréquentaient cet endroit, c’était plutôt facile de mémoriser leur visage. Et puis, celui-là, pensai-je, je l’aurais remarqué. Sans aucun doute.

Accoudé au comptoir de bois massif, il était de constitution moins robuste que Karalion, mais il dégageait un petit quelque chose de plus. Une assurance, une confiance en ses moyens qui manquait cruellement à mes deux camarades. Une chevelure longue, noire et abondante lui tombait sur les épaules. Une coiffure désespérément peu à la mode. Comme je levais les yeux du livre que j’avais ramassé pour passer le temps, il quitta son banc et vint dans ma direction. Et si, d’une façon ou d’une autre, il m’avait reconnue ? S’il était un témoin du meurtre du Conseiller Shakarion ? S’il nous avait aperçus, mes compagnons et moi, sortir des passages souterrains pendant notre fuite ? Discrètement, je levai un pied et le posai sur le socle qui soutenait la table. Au moindre doute, je lui envoie le meuble dans les jambes. Ça me donnera suffisamment de temps pour filer. Ou pour empoigner une chaise et la lui abattre sur le crâne.

Le Tharisien s’approcha de moi. Quelque chose dans son accoutrement me fit tiquer. Ses vêtements, amples et de facture ancienne, se révélaient à des lieux de la mode actuelle. Il ne provenait pas de Tharisia, estimai-je. Il était originaire d’une autre planète. C’était rare, dans la cité.

— Qu’est-ce que tu veux ? lançai-je lorsqu’il se planta devant la table.

Il m’observa quelques instants.

— Te nommes-tu Annika Aralia ? demanda-t-il simplement.

Je le dévisageai, sans comprendre. L’inconnu tira la chaise.

— Je peux m’asseoir ?

— Fous le camp, répliquai-je avec lenteur.

Tu as cinq secondes, pensai-je. Après quoi je t’envoie la table dans les dents. L’autre s’assit tout de même.

— J’attends Irion et Karalion, moi aussi, dit-il en scrutant mon visage.

Il surveille mes réactions. Il me teste. Mes réponses lui importent peu, c’est l’effet de ses questions qui l’intéressent.

— Je ne connais personne de ce nom, prétendis-je plus calmement.

J’ouvris le livre et fit semblant de reprendre le fil de ma lecture. L’autre sourit.

— Ça ne te dérange pas que je les attende avec toi ? m’interrogea-t-il.

Je refermai brusquement le livre, poussant vers mon nez l’odeur à la fois humide et sèche du vieux bouquin.

— Qu’est-ce que tu me veux ? lâchai-je entre mes dents serrées.

Il se pencha sur la table.

— Je sais ce que vous avez fait, chuchota-t-il. Le Conseiller Shak…

Je dépliai la jambe de toutes mes forces. Le meuble percuta l’autre sous le menton et se renversa sur lui. Je ne vérifiai même pas s’il était assommé avant de prendre les jambes à mon cou. En un instant, je me retrouvai à l’extérieur, mes pieds claquant contre le sol durci de la ruelle, prête à détaler. Mais, au lieu de fuir, je m’arrêtai. À toute vitesse, je me mis à réfléchir. Il existait donc un témoin. Quelqu’un qui savait qu’Irion, Karalion et moi avions assassiné un membre du Conseil. Et ce témoin gisait assommé, vulnérable et sans défense, pris sous une table.

J’en étais capable, me convainquis-je. Je n’avais pas d’autre choix. Pour continuer à nous protéger, mes amis et moi, je devais retourner dans ce café et finir le boulot. Lorsque je franchis la porte, déjà, quelqu’un venait en aide au Tharisien. On l’avait redressé et celui-ci reprenait lentement ses esprits. Je m’approchai d’eux. Il me fallait trouver un moyen de me débarrasser de lui discrètement.

— Désolé, dis-je à l’intention du client qui tentait de réanimer l’inconnu, mais il le méritait. Ce con croit qu’il peut se permettre de ne pas me donner de nouvelles pendant plus d’un mois…

Le Tharisien me fixait tout en soutenant l’autre. Je le connaissais un peu. C’était un lâche. Un étudiant doué, promis à une carrière brillante, mais qui avait craqué sous la pression de ses pairs à l’université. Il n’avait pu supporter la concurrence et avait abandonné ses études. S’il ne mordait pas à mon bluff, pensai-je, je n’aurais qu’à le menacer.

— Bon, dis-je en me grattant honteusement la nuque.

J’ai peut-être réagi un peu fort. Je le reconnais.

— Tu lui as presque fracturé la mâchoire !

Et tu n’as pas idée de ce que je lui réserve.

— Je sais, insistai-je. Je vais le ramener chez lui.

Je me penchai pour le saisir, le témoin sous l’épaule.

Celui-ci était encore dans les vapes et ignorait sans doute où il se trouvait, et avec qui. L’autre protesta à nouveau.

— Tu lui as balancé la table à la figure…

Je braquai les yeux sur lui.

— J’ai dit que je le ramenais chez lui, qu’est-ce que tu veux de plus ?

L’ex-étudiant recula et abandonna l’idée de s’opposer à moi. Il devait penser que ça ne valait pas le coup, qu’il risquait de se prendre une table en pleine gueule. Je m’agenouillai donc, saisis le bras du témoin embarrassant et le tirai par-dessus mon cou. Je le hissai sans problème et, à ma grande surprise, il tenait assez bien sur ses pieds. Malgré moi, en forçant pour le soulever, je le humai tandis que j’inspirais. Il sentait un peu comme le parfum que les serviteurs de mon oncle répandaient dans ma chambre.

Je t’en prie, sale idiote, n’enregistre pas ce genre d’information alors que tu t’apprêtes à le buter…

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il sans trop savoir à qui il s’adressait.

Je ne lui répondis pas et je le guidai vers la sortie. Une fois dehors, mon cœur commença à battre très fort dans ma poitrine. Ça y était. J’allais le refaire. Je devais trouver un moyen de tuer ce type. Je prétendais être en mesure d’aller jusqu’au bout pour suivre mes convictions et je devrais me le prouver à nouveau. Pour protéger notre secret, je devais éliminer ce Tharisien.

Il me fallait me dépêcher. S’il était assez rétabli pour marcher, il aurait tôt fait de se rappeler ce qui l’avait envoyé au tapis.

— Par ici, lui susurrai-je.

Je l’entraînai dans une autre petite ruelle. Plus sombre, à l’abri des regards. Des yeux, je fouillai les débris et les rebuts qui jonchaient le sol. Je n’avais rien pour l’abattre. Rien que mes deux mains. Peut-être que cette grosse pierre…

Je déposai le Tharisien contre le mur et le tissu rugueux de sa manche érafla mon cou. J’allai ramasser le bloc de pierre qui gisait non loin. Je le soulevai. Il était suffisamment lourd. Un bon coup devrait suffire à lui écraser le crâne. Je me plaçai face à lui et fermai les yeux. Ne plus penser à rien…

Un doute m’assaillit l’esprit. Sa façon de marcher, de clopiner à mes côtés, c’était artificiel. Il me donnait l’impression d’être sonné. C’était impossible qu’un type que je venais d’assommer puisse se déplacer et me suivre aussi docilement. Quelque chose clochait.

Comme j’ouvrais les yeux, il se jeta sur moi, utilisant son épaule comme un bélier. Surprise, je lâchai la roche sur son dos, mais cela ne l’arrêta pas dans son élan. Le Tharisien pivota sur lui-même, m’entraînant dans son mouvement et, en se retournant, m’écrasa le visage contre le mur d’en face.

Une douleur sourde m’envahit le crâne. L’autre lâcha prise et recula de quelques pas. La tête entre les mains, je tentai de rassembler mes esprits.

— Désolé, dit-il avec sarcasme. J’ai peut-être réagi un peu fort.

Ainsi, il avait seulement feint d’être assommé. Lorsque j’étais retournée à l’intérieur, déjà, il faisait semblant d’être inconscient.

— Je dois t’avouer que j’ai laissé de meilleures premières impressions. Et, si je puis me permettre, je ne te trouve pas spécialement accueillante.

L’une de mes joues était salement éraflée. Je sentais le sang et la peau écorchée sous mes doigts. Derrière moi, le Tharisien s’approcha doucement.

— Maintenant, si tu pouvais avoir la gentillesse de me laisser me présenter avant de me sauter au visage… Je me nomme Valerio Assa…

Je ne lui laissai pas le temps de continuer. Je bondis sur lui, déterminée à lui arracher le visage. Il repoussa maladroitement mes attaques et, alors que j’avais espéré le surprendre d’un coup vif et puissant, nous nous retrouvâmes à valser dans la ruelle, entremêlés.

— Calme-toi, hurla-t-il en trébuchant sur un morceau de fer rouillé. Je ne te veux aucun mal, bon sang !

Je tentai de le griffer à quelques reprises, mais sans succès. Essoufflée et pantelante, j’abandonnai.

— Alors qu’est-ce que tu me veux ? crachai-je.

Valerio, à bout de souffle lui aussi, tenait ses mains dressées devant lui, comme s’il essayait de calmer un animal sauvage.

— Tes amis, Irion et Karalion, m’ont parlé de toi. Nous sommes du même côté. Nous souhaitons tous les deux la chute du régime tharisien.

Je l’observai. C’était une drôle de chose à dire à quelqu’un dans une ruelle déserte. Il devait s’imaginer que c’était la clé pour désamorcer la situation, que c’était le levier sur lequel appuyer pour m’apaiser, pour gagner ma confiance.

— Je ne vais pas dénoncer ton crime, ce que tu as fait du Conseiller, poursuivit-il.

Je continuai de le dévisager, mes épaules se soulevant frénétiquement.

— Merde, soufflai-je. Qui es-tu exactement ?

* * *

Chers réseauspectateurs, ici Charal Assaldion en direct de…

— Ahem…

— Accompagné de Kor Alaranth, en direct de la conférence de presse que donne le controversé ex-gouverneur et directeur désigné de la prochaine promotion de l’académie navale, Astran Karanth. Et…

— En effet, Charal, l’Amiral Zaas lui-même s’est adressé à la foule il y a quelques instants à peine, nous informant que son nouveau protégé, le directeur Karanth, avait été mandaté par l’Amirauté pour mener l’enquête concernant l’assassinat du Conseiller Shakarion.

— Oui, merci Alaranth, j’allais le mentionner à nos auditeurs… Après s’être absenté quelques minutes, Astran Karanth promis de revenir s’entretenir avec les journalistes afin de répondre aux interrogations des citoyens de Tharisia. Je dois vous avouer que j’ai bien hâte de le questionner au sujet de cette nouvelle responsabilité qui lui incombe. Est-il réellement le candidat idéal pour mener la traque des dissidents ? Il doit être encombré d’une quantité non négligeable de dossiers à régler en raison de la rentrée prochaine des futurs cadets de la marine aérospatiale.

— Oh, Charal, je constate que vous n’avez pas beaucoup porté attention aux consignes de notre chef d’antenne.

— À quoi faites-vous référence, Alaranth ?

— Il a été clairement spécifié que vous vous occupiez de l’introduction, mais que c’est moi qui devais poser les questions lors de l’entrevue avec le directeur de l’académie.

— Mais… ? Quoi ? Comment ? D’où sortez-vous ça ? Je…

— Désolé de vous interrompre, Charal, mais…

— Qu’y a-t-il cette fois ? Encore un de vos scoops ? Une autre vieille dame qu’on a bousculée dans la rue prétend s’être fait attaquer par les assassins du Conseiller ?

— Charal… cessez donc d’être si rancunier. Il s’agissait d’une bête erreur de ma part. Non, en ce moment, je vous demande de vous taire, car le directeur Karanth vient de faire son entrée…

— Vous comprendrez que j’ai des tâches importantes à accomplir. Aussi je ne répondrai qu’à quelques questions…

— Monsieur Karanth ! Monsieur Karanth !

— Oui, vous là-bas.

— Bonjour, Kor Alaranth pour Tharisia Press. Tout d’abord, félicitations pour cette nouvelle responsabilité.

— Votre question ?

— Comment comptez-vous mettre la main sur les assassins du Conseiller Shakarion ?

— Nous suivons en ce moment même une piste des plus sérieuses. Quant aux détails de notre investigation, soyez assurés que vous n’en saurez rien tant que les terroristes qui ont commis ce crime odieux ne croupiront pas dans nos cellules.

— Astran Karanth ! Si je puis me permettre… Certains membres du Conseil ne réclamaient-ils pas une enquête indépendante sur cette affaire ?

— Qui est ce journaliste qui ose m’apostropher alors que je ne

lui ai pas accordé le droit de parole ?

— Désolé, votre excellence, vous aurez sans doute reconnu mon collègue, Charal Assaldion, qui, sur Averia, vous avait jadis décrit comme un tyran despotique assoiffé de sang…

— Alaranth ! Je rapportais seulement les propos de Jorulia et…

— Silence ! Puisque les journalistes présents dans cette salle se montrent incapables de se comporter de manière civilisée, je me vois obligé de mettre fin à cette conférence de presse.

— Bravo Charal, voilà pourquoi le chef d’antenne m’avait désigné pour m’entretenir avec le directeur Karanth.

— « Félicitations pour votre promotion » n’est certainement pas le genre de journalisme que nos auditeurs désirent.

— Je crois pouvoir affirmer, Charal, être bien placé pour savoir à quel genre de journalisme nos auditeurs s’attendent sur Tharisia. Mais je comprends que sur Averia, vous deviez nécessairement faire les choses différemment.

— Je commence à en avoir vraiment marre de vos constantes insinuations, Kor Alaranth, si je ne me retenais pas…

* * *

Je finissais de nettoyer mon visage. Pour soigner les coupures sur ma joue, j’avais dû rincer le maquillage que j’avais si méticuleusement appliqué le matin même. J’observais mon reflet dans le miroir un peu crasseux de la salle de bain d’Irion. Dans la pénombre, seulement éclairée par l’ampoule fatiguée qui crachotait avec difficulté sa lumière jaune depuis le corridor, je me trouvai hideuse.

Je détestais me montrer ainsi en public. Quelque chose dans cette peau rugueuse, jaune et craquelée me rendait mal à l’aise. Mais, évidemment, Irion ne disposait pas de l’assortiment nécessaire pour que je puisse remédier à ce problème d’apparence. Par contre, remarquai-je, Irion gardait dans sa pharmacie une impressionnante collection de crèmes et de lotions diverses. Soins pour la peau et mixtures en tout genre, ça ne faisait qu’aggraver son image de petit intellectuel frêle.

Au moins, je pus y trouver ce qu’il me fallait pour traiter mes éraflures. J’approchai mon visage du miroir et, d’une main, j’étendis une bonne dose de gel sur les deux profondes entailles qui traversaient ma joue gauche. Des picotements enflammèrent ma blessure. Je continuai d’observer la peau écorchée jusqu’à ce que la douleur devienne diffuse, reléguée à l’arrière-plan.

Dans le salon se trouvaient Karalion, Irion et, debout, tournant le dos à la seule fenêtre de la pièce, Valerio.

— Encore une fois, je suis désolé de ce qui vous est arrivé, se plaignit Irion. Annika est plutôt impulsive. Vous auriez dû nous attendre avant de l’approcher et…

Il se tut lorsqu’il m’aperçut dans l’embrasure de la porte.

Valerio lui répondit tout en me fixant des yeux.

— Non, ce n’est rien. Au contraire, j’aurais été déçu qu’elle réagisse autrement. C’est grâce à ce genre de réflexe qu’elle a pu survivre aussi longtemps tout en pratiquant ses activités clandestines. Ces habiletés peuvent jouer un rôle crucial pour servir notre cause.

— Activités clandestines ? demandai-je, incrédule.

Valerio, les bras croisés, redressa la tête.

— L’assassinat politique, murmura-t-il.

Je retins un éclat de rire.

— Qu’est-ce que ces deux idiots t’ont raconté ? dis-je en désignant du menton mes compagnons. L’assassinat politique ? La liste de nos victimes est un peu trop courte pour que nous puissions nous vanter de faire dans les contrats d’éliminations…

— Vous avez pourtant porté un coup fatal dans le cœur de la citadelle ennemie. Vous êtes allés plus loin que n’importe quel mouvement de dissidence.

— Ah ! fis-je, sarcastique. Je constate qu’Irion vous a narré l’ensemble de nos glorieuses réalisations. Il vous a parlé des déterminants tracts que nous distribuions il y a trois ans ? Des vilains graffitis provocateurs que nous avons si courageusement peints sur les murs de la cité ? Oui, nous avons fait beaucoup pour renverser le régime tharisien…

— Annika… commença Karalion.

Je voyais le malaise dans ses yeux. Évidemment, Irion et lui avaient sans doute embelli quelque peu notre feuille de route en tant que dissidents convaincus.

— Le départ humble de vos actions à l’encontre du gouvernement de l’Alliance ne diminue en rien l’exploit que vous avez accompli et le potentiel de votre groupe.

— Le potentiel de notre groupe ? dis-je, n’en croyant pas mes oreilles à nouveau.

Irion s’agita dans son fauteuil. D’après ce qu’ils m’avaient relaté, mes comparses avaient rencontré ce Valerio quelques jours plus tôt. Ils avaient eu vent, sur le réseau, d’une vaste réunion clandestine. Quelqu’un, quelque part, voulait profiter de la confusion suivant la mort du Conseiller Shakarion pour organiser les opposants au Conseil et frapper de nouveau. J’imaginais Irion et Karalion, après avoir avoué à ce type qu’ils étaient les auteurs de cet assassinat, se donner des airs de durs à cuire.

— Ils vous ont raconté aussi quel était leur plan d’origine au sujet du Conseiller ? demandai-je méchamment. Ils vous ont dit avec quelle audace et avec quelle détermination ils ont décidé de l’éliminer ?

Valerio hocha lentement la tête.

— Oui, Annika. Ils m’ont tout dit. C’est pour cette raison que c’est toi que j’avais hâte de rencontrer.

Je ne répondis rien. Dans l’appartement d’Irion, un petit logement austère qu’il louait pour une somme dérisoire, régnait déjà une chaleur suffocante.

— Il existe un moyen, Annika, reprit Valerio. Une façon de changer les choses. De ramener ce monde sur ses rails. Je croisai les bras et m’appuyai contre le cadre de la porte. Depuis la fenêtre, un jet de lumière arrosait le sol à mes pieds. Je l’observais un moment avant de lever à nouveau les yeux vers Valerio.

— Il n’y a pas de raisons pour que cette grossière mascarade se poursuive indéfiniment, continua-t-il. Le peuple tharisien ne doit pas tolérer ce régime absolutiste. Ni le silence complice du Conseil, ni la concentration des pouvoirs entre les mains des Amiraux bellicistes.

Il tâtonne. Il cherche toujours mes leviers. C’est sans doute comme ça qu’il a embrigadé Irion et Karalion. Une petite conversation pour cerner leur personnalité, puis les mots appropriés. Et toc, pris au piège. Je le laissai continuer son manège encore un peu.

Valerio soupira. Un moment, il regarda à l’extérieur, l’air de lutter contre des pensées difficiles. Les traits soucieux, presque douloureux, il tourna ensuite son visage vers moi.

— Mais la solution à nos problèmes n’est pas aisée. La route peut se révéler dangereuse. La révolution se fera dans le sang. Nous devrons réclamer ce qui nous est dû avec violence. Nous devrons nous montrer cruels, intraitables. Nous devrons faire subir à nos ennemis les affres de notre vengeance.

Et toc, il a trouvé. La promesse de tout détruire. De laisser se déchaîner ma fureur. C’est ainsi que tu arrives à me recruter pour ton projet. C’était facile, n’est-ce pas Valerio ?

Celui-ci continuait son petit jeu. Maintenant, il secouait la tête.

— Les Amiraux ont travesti la société tharisienne. Ils en ont sali les valeurs. Ils ont souillé la grandeur de notre civilisation. Ils ont commis et commettent toujours des atrocités en notre nom. C’est inacceptable. Ils doivent payer. Ils subiront les représailles du peuple bafoué.

Oui Valerio, pensai-je. C’est bon, tu m’as convaincue. Tu tentes de convertir une fidèle des premières heures. Toutefois…

J’eus un sourire en coin. Je savais déjà la suite. Je connaissais d’avance la fin de son discours. Je jetai un bref regard vers Irion et Karalion. Ça allait de soi. Ce n’était pas pour rien que ces deux crétins semblaient d’ores et déjà entièrement dévoués à ce prophète. Je décidai d’aider Valerio à précipiter un peu les choses.

— Et ? demandai-je. Tu comptes remplacer le régime tharisien par… ?

Valerio eut une seconde d’hésitation. Évidemment, mes deux compagnons lui avaient sans doute parlé de ce léger détail.

— La solution réside dans la monarchie. La restauration de la dynastie des Assalia.

Ce fut à mon tour de secouer la tête.

— Mon pauvre Valerio, soupirai-je. Jusqu’à présent, tu étais parfait. Tu y étais presque. Tu avais réussi. J’étais embrigadée, convertie. Seulement avec la promesse de faire couler le sang des Amiraux et des membres du Conseil, j’étais prête à te suivre dans tes délires.

— Annika, plaida Irion. Laisse Valerio t’expliquer. Je suis sûr que…

— Voilà dix ans que vous me rabâchez les mêmes âneries au sujet de la royauté, le coupai-je. Ce n’est pas aujourd’hui que vous me ferez changer d’idée.

Valerio restait calme. D’une voix maîtrisée, il m’interrogea.

— Quelle est la nature de ta haine envers la dynastie Assalia, Annika ?

— C’est un mirage, prétendis-je. Une fausse solution. Arracher le pouvoir à ces crétins de Conseillers et d’Amiraux pour le confier à des vieillards rétrogrades d’une autre époque ne réglera rien. Ça ne peut pas fonctionner.

— Pourtant, ça a fonctionné pendant des milliers d’années.

— Et il y a vingt-cinq ans ? Ça semblait bien fonctionner encore ? Avec Avienko Assalia qui massacre la famille royale, son couronnement, les révoltes, les arrestations de masse, la guerre civile ?

Cette fois, je touchais visiblement un point sensible. Les traits de Valerio se fripèrent. Il me répondit en brandissant un doigt vers moi.

— Avienko Assalia n’était pas notre roi. Il ne l’a jamais été.

Il baissa ensuite le ton.

— Une erreur de parcours, Annika. Tu ne peux pas rejeter la monarchie en bloc à cause de ce qui s’est passé il y a vingt-cinq ans lors de la crise.

J’abaissai à mon tour le ton, adoptant une voix presque sifflante.

— Vous, les monarchistes, semblez croire que c’était le paradis lors du règne des Assalia. Que toute la merde que nous vivons aujourd’hui est apparue avec la chute de l’Empire et l’avènement de l’Alliance tharisienne. Pourtant, ce sont les rois que vous chérissez tant qui ont instauré les fondements débiles de notre société. Ce sont eux qui ont dressé la table, eux qui ont élaboré les instruments dont se sont ensuite servis les Amiraux pour mener notre peuple au désastre.

Je poursuivis, en me penchant légèrement.

— Tout est à jeter, Valerio. Il faut tout brûler.

Karalion, les bras croisés derrière la tête, s’étira les jambes avant de les poser sur la petite table devant lui.

— Je vous avais prévenu. Elle ne veut rien entendre.

— Je ne veux rien entendre parce que vous n’avez que des stupidités à proposer. Qu’est-ce que ça changera de confier le pouvoir à de vieux rabougris qui, de toute façon, n’ont pas été suffisamment futés pour le conserver lorsqu’ils ont été défiés ! Et je vous en prie, ne venez pas me casser les oreilles avec vos histoires de légitimité. Je n’en ai rien à faire. Ce n’est pas le respect des traditions qui assurera une plus grande justice sociale, ce n’est pas la naissance opportune d’un gamin de riches qui fera de lui un leader éclairé pour notre nation.

Valerio me transperça du regard pendant quelques instants avant de reprendre, très lentement.

— Annika a raison, fit-il en détachant soigneusement les mots, comme s’il était dangereux de les aligner ainsi.

Il observait les taches sur le plafond, plongé dans ses pensées. Il donnait l’impression de se livrer à d’intenses travaux de restructuration de ses neurones. Il va changer de stratégie, estimai-je. Il va trouver un moyen de me faire accepter l’inacceptable.

— Le but premier est de déloger les usurpateurs.

De briser l’alliance entre les politiciens et les Amiraux. De mettre fin à ce régime illégitime.

Il baissa les bras en les ouvrant, comme s’il capitulait.

— J’imagine que la seule chose à faire ensuite est de laisser le peuple choisir son destin. Si nous prétendons combattre en son nom, il est logique qu’il soit libre d’adopter le sort qui lui convient.

Et voilà, pensai-je. Ce n’était pas bien difficile. En une petite phrase, tu réussis à travestir tes véritables intentions et à me proposer une alternative que je ne peux pas refuser.

— De toute façon, repris-je, je vois très mal comment tu comptes mener la population à la révolte. Et encore moins comment tu crois pouvoir gagner cette guerre. Le Conseil et les Amiraux ont l’Armada à leur disposition…

Irion s’agita sur son siège.

— Ça, s’enthousiasma-t-il, c’est le meilleur bout.

Valerio garda le silence un moment, préparant son effet.

— Les Humains, fit-il simplement.

— Quoi, les Humains ? demandai-je.

— Ce sont les Humains, ceux-là mêmes que les Amiraux nous ont aliénés par le passé en leur faisant une guerre cruelle, qui nous aideront à rebâtir notre civilisation.

Je le fixai un moment.

— C’est l’idée la plus ridicule que j’aie entendu depuis longtemps.

— Peux-tu nous approfondir et partager ta réflexion, s’il te plaît ? s’exaspéra Valerio.

Il y avait tant de raisons que je ne sus pas par laquelle commencer.

— Premièrement, pourquoi diable les Humains voudraient-ils nous aider ? Nous les avons saignés à blanc. Nous avons massacré les colons de Zarya et saisi quelques-unes de leurs colonies ! À leur place, j’aurais seulement envie de tous nous égorger.

— C’est exact, Annika. C’est sur ce désir de revanche que nous devons capitaliser. Mais il faut d’abord dissocier le gouvernement tharisien de son peuple. Nous devons amener les Humains à comprendre que la population tharisienne n’est pas son ennemie, les convaincre que le Conseil et les Amiraux constituent une menace pour eux. Qu’il sera à leur avantage de s’allier avec les civils lorsque ceux-ci se rebelleront contre leurs dirigeants.

Valerio prit une pause et jeta un bref regard vers Irion et Karalion avant de poursuivre.

— Toute tentative de déloger le Conseil et les Amiraux du pouvoir semble vouée à l’échec. Tu as raison, Annika, lorsque tu mentionnes que notre gouvernement dispose de l’Armada pour se défendre alors que nous n’avons pas d’armée. Pourtant, il existe une solution très simple. Utilisons celle des Humains.

Je clignai des yeux à quelques reprises.

— Les Humains, fis-je, dégoûtée. J’ignorais que pour battre les forts, il fallait s’allier aux faibles.

Valerio se mit à sourire.

— Tu me rassures, Annika. Tu penses comme les Amiraux.

Mes griffes me supplièrent de s’enfoncer dans son visage, mais je réussis à ne pas m’énerver. Je me contentai de froncer les sourcils et de serrer les poings.

— Tu commets la même erreur qu’eux, continua-t-il. Tu ne veux pas voir avec quelle férocité le gouvernement de la Terre s’est lancé, suite à la défaite d’il y a maintenant plus de vingt ans, dans une course à l’armement. Ils ont entrepris une campagne agressive de construction de puissants navires de guerre. Je ne prétends pas que leurs flottes puissent rivaliser avec l’Armada tharisienne, mais si on ajoute à l’équation le soulèvement de la population…

— Les Humains, répétai-je. Tu considères réellement demander leur aide ? Tu veux que la nation tharisienne soit redevable aux Humains ?

Valerio pencha légèrement la tête.

— Je comprends mal ta réticence. Qu’as-tu à reprocher aux Humains ?

Je fis un effort pour rester civilisée.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de leur quémander de l’aide. J’estime qu’il est naïf de croire que les Humains accepteront de nous seconder sans rien exiger en retour. Les intégrer dans ton plan pour renverser le gouvernement tharisien revient à les inviter à s’immiscer dans les affaires de notre peuple.

— Je crois, au contraire, que les Humains seront suffisamment heureux de récupérer les colonies qu’ils ont perdues pendant la guerre. Il ne faut pas négliger non plus cet élément : ils auront l’impression de prendre leur revanche, d’avoir remis les pendules à l’heure…

— Tu ne comprends pas, repris-je. Les Humains sont…

Ils… Il n’y a rien à tirer d’eux. Ils ne valent pas la peine qu’on s’y attarde. Contre le Conseil et les Amiraux, mieux vaut faire cavalier seul que s’allier à ces primates.

À nouveau, Valerio me regarda d’un air curieux.

— Pourtant, j’avais cru qu’avec ton prénom tu serais mieux disposée envers le genre Humain.

Je vis Irion tressaillir. Peu subtilement, il tenta de s’interposer.

— Bon, je crois que nous devrions nous concentrer sur ce que nous partageons tous : le désir de voir s’effondrer le système…

— Qu’est-ce que tu insinues, Valerio ? demandai-je en coupant Irion.

Karalion me regardait, les bras toujours croisés derrière la tête, lâchement affalé dans l’un des fauteuils beiges enfoncés qui traînaient dans le salon de notre ami.

Évidemment, ils ont tout dit à Valerio. Ils ont dressé la liste des sujets à éviter en ma présence et Valerio teste mes limites. Il m’explore. Il tâte mes frontières. Je ne me gênerai pas pour les lui faire découvrir. Allez, fais un pas de plus pour voir.

— Annika, c’est un prénom humain, non ?

Je traversai lentement la pièce pour aller me planter devant Valerio. Je perçus distinctement les efforts qu’il fit pour ne pas se mettre en posture défensive. J’approchai mon visage du sien, laissant s’égrener quelques secondes pour faire monter la tension. Ils s’attendaient tous à ce que je lui casse la figure.

— C’est mon prénom. Je vois mal ce qu’il y a à dire de plus là-dessus.

Je continuai à le fixer.

— D’ailleurs, je vois mal ce qu’il y a à dire de plus tout court.

Je pivotai et retraversai le salon, les lattes usées craquant sur mon passage.

— Hé, Annika ! fit-il tandis que j’ouvrais la porte. Alors, je peux compter sur toi ?

Mi-surprise et mi-exaspérée, je haussai les épaules.

— Je ne sais même pas quel est ton plan…

— Renverser les Amiraux, fit-il le plus sérieusement du monde.

Merde…

— Tu te joins à nous ?

— Ouais, soupirai-je sans me retourner. Ouais, je veux les voir tomber…

Deuxième partie

Chers réseauspectateurs, j’ai le cœur qui s’agite. Je ne dispose d’aucune certitude sur ce que nous allons découvrir, mais selon les informations que j’ai reçues, je suis sur une piste des plus sérieuses.

Je dois vous avouer que je crains le pire. Certains de mes collègues ont avancé l’idée qu’on me lançait sur les traces du Capitaine Calaral, porté disparu depuis une semaine déjà. Cet éminent membre de l’aéronavale tharisienne est un officier qui a rapidement gravi les échelons et on le dit très proche du cercle des Amiraux. L’Amiral Zaas a d’ailleurs promis une importante récompense à quiconque les aiderait à retrouver le capitaine. Quoiqu’il en soit, chers auditeurs, si vraiment je m’apprête à découvrir le cadav… pardon, à localiser l’endroit où on a dissimulé l’officier Calaral, ici, sur la place de l’académie navale de Tharisia, ce serait un véritable affront à toute la classe militaire tharisienne.

Imaginez, enlever un membre respecté de l’Armada puis le cacher juste sous les yeux des Amiraux…

Je m’approche en ce moment de la stèle qui commémore l’armistice signé avec les Humains au lendemain de la guerre. Rappelons-nous comment, il y a maintenant vingt et un ans, membres du Conseil avaient insisté pour ériger ce monolithe devait signifier la paix et l’unité avec le genre humain.

Je remarque, en observant les hautes herbes qui entourent la stèle, que ce n’est pas le monument le mieux entretenu de ce parc…

Quelque chose bouge ! Là, derrière le monolithe. Allongé dans l’herbe… Je vais m’approcher.

C’est… un Tharisien ! Un Tharisien est ligoté et bâillonné sur le sol ! Il s’agit du capitaine Calaral. Oui, c’est bien lui ! Veuillez

patienter, chers auditeurs, pendant que je lui retire ses entraves…

Il est couvert de contusions. Il a vraisemblablement été malmené et…

— Aidez-moi ! À l’aide !

— Calmez-vous capitaine. Je suis Charal Assaldion, journaliste pour Tharisia Press. Vous êtes en sécurité maintenant.

— Lâchez-moi ! Où suis-je ? Où est-elle ?

— Ne vous énervez pas. Je vous répète que vous êtes hors de danger, capitaine Calaral.

Comme vous pouvez le constater, l’officier, bien que sain et sauf, est dans un état plutôt confus. Laissons-lui le temps de reprendre ses esprits et… Qu’est-ce que tu dis ? Ah ? Oui, j’imagine que nous ferions mieux d’appeler des secours…

Je n’hésite pas ! Je réfléchis, c’est tout. J’aimerais seulement l’interviewer avant que les Amiraux ne mettent la main dessus…

Mais oui, j’appelle les ambulanciers maintenant ! Du calme… Mais filme Calaral, bon sang ! C’est ce que nos auditeurs veulent voir. Certainement pas moi qui compose le numéro d’urgence sur le réseau…

— Bon… Ressaisissez-vous, monsieur Calaral, les secours sont en route. Que pouvez-vous nous révéler sur votre mystérieuse disparition ? Qui vous a mis dans cet état, et pourquoi ?

— Je… je n’ai rien vu. Je n’ai vu personne.

— Vous voulez dire qu’on vous a obstrué la vue pendant près d’une semaine ?

— On m’a cagoulé. J’étais dans mon jardin et puis… je me souviens seulement de m’être réveillé dans l’obscurité.

— Qui sont ceux qui vous ont enlevé ?

— Je ne sais pas, je n’ai vu personne. J’ignore qui ils étaient.

— Que voulaient-ils ? Allez, dites-nous tout. Rapidement.

— Ils… Ils savaient pour l’interception du Zamaridan. J’ignore comment ils ont su, mais…

— Le Zamaridan ? C’est un vaisseau de l’Armada ? Qu’est-ce que le Zamaridan, capitaine Calaral ?

— Ils ont dit que le peuple tharisien saurait. Qu’ils apprendraient tout.

— Apprendre quoi, capitaine ?

— Ils m’ont tabassé. Plusieurs fois. Je ne pouvais rien voir. Ils me frappaient lorsque je m’y attendais le moins. Tard la nuit.

Ou juste après m’avoir laissé croire qu’ils me libéreraient…

— Zut ! Les secouristes arrivent. Capitaine ! Un dernier mot pour nos auditeurs ? Quelque chose pour éclaircir ce mystère ?

— Je ne faisais qu’obéir aux ordres… Je n’ai cessé de leur répéter. J’obéissais…

— Hé ! Poussez-vous de là ! Amenez la civière. Par ici…

Chers réseauspectateurs, grâce aux informations que j’ai reçues, nous avons pu délivrer le capitaine Calaral du calvaire qu’il a vécu pendant près d’une semaine. Vous avez pu constater, en primeur sur Tharisia Press, les séquelles que lui a laissées cette dure épreuve…

Maintenant, soyez assurés que je ferai tout en mon pouvoir pour vous renseigner au sujet de cette mystérieuse affaire du Zamaridan…

* * *

— Tu es une disgrâce pour le peuple tharisien !

Je restai assise, tenant contre mes lèvres ma main pansée.

— Un déshonneur pour le nom que tu portes ! La honte de ta race ! Si ce n’était que de moi, je t’obtiendrais la déportation immédiate.

Je m’étais réfugiée sur la galerie d’observation sud, pour être seule, tranquille. Ramassée sur moi-même sur la chaise longue, je laissais flotter mon regard sur la cité. Un large paravent, accroché depuis le toit de la villa, ne me protégeait plus du soleil couchant. Ses rayons m’assaillaient et me faisaient plisser les yeux.

Mon oncle avait découvert ma cachette. Il passait pourtant rarement par ici. Il avait dû revenir de son bureau et s’était mis à gueuler. C’est sans doute l’un des domestiques qui lui avait indiqué où me trouver.

C’était immanquable. Depuis notre dispute, il y a maintenant plus de deux semaines, il ne faisait que me hurler dessus.

— Si tu crois que je vais accepter que tu te laisses vivre sur Tharisia comme la rapace des sous-quartiers, tu te trompes, Annika Aralia. Je refuse de te regarder avilir le nom de ta famille. Je ne te permettrai pas de croupir et de devenir un poids pour notre glorieuse nation !

Qu’est-ce que je donnerais pour ne plus l’entendre hurler. Pour ne plus le voir gesticuler grossièrement. Pour qu’il cesse de s’époumoner sur mon cas. Mais tout ce que je pouvais faire, c’était attendre qu’il s’épuise. Observer le spectacle des lumières clignotantes de la cité et patienter. Malheureusement, le vieux diable avait de l’énergie à revendre.

— Je peux t’expulser de Tharisia, Annika. J’en ai le pouvoir. Je pense sérieusement à te renvoyer sur Pax Proxima.

Je serrai le poing. C’était douloureux. Le bandage se froissa sous ma main.

— J’ai fait tout ce que j’ai pu ! Il est temps de te rendre à tes parents. Je ne vois rien d’autre que la vie coloniale pour casser ce tempérament…

Je me levai et je crachai à mes pieds.

— Je n’ai pas de parents.

Alors que je marchais rageusement vers la porte qui menait à la villa, la voix de mon oncle se fit étonnamment moins vociférante.

— Annika… Je sais que tu nous considères, Karam et moi, comme ta seule famille, mais…

— Je n’ai pas de famille non plus, lançai-je avant de disparaître par la porte.

À l’intérieur, je traversai les corridors avec colère. Le sang bouillait dans mes veines. Je me retins de renverser les précieux vases qui traînaient sur des socles prétentieux de chaque côté du couloir. Mon oncle allait tout faire rater. Il s’apprêtait à m’arracher d’ici et à me déporter sur cette planète de bouseux pacifiques, monarchiques et humanistes. Plutôt crever…

J’entrai sans frapper dans la chambre de Karam. Affalé sur son lit, la tête contre le matelas, il était manifestement encore intoxiqué.

— Bonjour Annika, fit-il.

Je m’installai au bout de son lit.

— Tu peux tenir une conversation ? demandai-je.

— Oui, soupir a-t-il.

Il remua un peu.

— Je crois que je vais devoir changer de fournisseur. Le mercuro-sable qu’il me refile ne vaut rien. L’effet est diminué.

Roulant sur le dos, il fit l’effort de me jeter un coup d’œil.

— Qu’est-ce que t’as ? Encore une dispute avec mon père ?

Je hochai silencieusement la tête. Ne lui pose pas la question, pensai-je. Ne lui demande pas. Tu connais la réponse.

— Tu as l’air énervée. D’habitude, ça ne t’affecte pas tant que ça. Tu sais bien que mon père gueule toujours.

— Karam ?…

Il grogna pour me signifier qu’il m’écoutait.

— Tu irais avec moi si je devais partir pour Pax Proxima ?

— Tu comptes prendre des vacances ? Drôle d’endroit. Aussi bien aller sur…

— Non, je veux dire, si j’étais obligée de quitter Tharisia. Si j’étais forcée de retourner vivre sur Pax Proxima.

Il ricana.

— Jamais de la vie.

Il ne me regardait pas. Ses pupilles se perdaient quelque part au plafond.

— Je suis sérieuse, Karam. Ton père compte m’exiler. Il veut me renvoyer chez mes parents.

Mon cousin se redressa péniblement et me contempla.

— Non. Il ne ferait pas une telle chose.

Je baissai les yeux vers mes poings, remarquant que je ne cessais de jouer nerveusement avec le bandage de ma main droite.

— Tu… tu viendrais avec moi ?

Après un moment, il secoua doucement la tête.

— Non…

Et voilà, pauvre idiote. Tu savais déjà. Pas la peine de te mettre dans cet état.

— Je ne peux pas.

— Je sais… murmurai-je.

— Mon père ne me le permettrait pas. Et il y a ma carrière…

— Ta carrière ?

Je me levai, furieuse.

— Mais tu détestes la politique ! Tu hais le Conseil ! Ne viens pas me faire croire que tu désires cette carrière.

— Non, fit-il. Mais je n’ai pas le choix.

L’envie soudaine me prit de l’agripper par les épaules et de le secouer jusqu’à l’épuisement. Un sourire éclaira le visage de mon cousin.

— Pourquoi tu ne demandes pas à ton type, Valerio, de s’installer avec toi sur Pax Proxima ? Vous seriez heureux là-bas.

— Ta gueule, fis-je. Bon sang, tu n’as rien compris.

— Je te connais suffisamment, Annika Aralia, pour savoir ce que tu penses réellement de lui.

Je grimaçai violemment, me retenant tant bien que mal de bondir sur Karam et de le frapper.

— Merde ! Je suis paniquée. Je t’annonce que ton père compte m’envoyer à l’autre bout de la galaxie, et toi, tout ce que tu trouves à faire, c’est me débiter des conneries.

— Mais qu’est-ce que je peux faire, Annika ? Qu’est-ce que je peux y faire ? s’énerva-t-il. Je ne peux pas te suivre et encore moins m’opposer à mon père.

— Tu pourrais !… commençai-je. Tu pourrais au moins réagir autrement.

— Tu voudrais des larmes, des cris, des pleurs ? Tu préférerais que je me roule par terre et que je griffe le plancher ?

— Va te faire foutre…

Il devenait agressif.

— Tu aimerais que je m’effondre ? Que le monde s’arrête de tourner parce qu’Annika Aralia est contrariée ?

— Tu ne comprends rien ! lui criai-je. Si je pars, tu ne me verras plus jamais. T’as conscience de ça, au moins ?

Il se laissa retomber sur son lit et grogna à nouveau.

— Ah, fiche le camp. Tu m’énerves…

Ma main chercha la poignée dans la semi-obscurité.

— Finalement, ce que j’ai dit à Isigar était vrai. Je n’ai pas de famille.

Je claquai la porte juste au moment où Karam me balançait quelque chose. J’entendis un objet lourd percuter le mur puis rebondir sur le plancher de sa chambre.

Quand je le rejoignis, Valerio était accoudé à la balustrade.

Il m’avait donné rendez-vous au sommet de la tour d’observation de l’ancien palais impérial. En fait, il s’agissait davantage d’une plateforme que d’une tour. S’y percher donnait l’impression d’évoluer à la cime d’un colossal pic rocheux. L’ancien palais était un endroit majestueux, muni de grandes arches, orné d’immenses colonnes et d’imposants murs couleurs sable. Inévitablement, ça me donnait des haut-le-cœur. Pratiquement déserté depuis la crise de la ligue monarchique vingt-cinq ans auparavant, je trouvais surprenant que les Amiraux n’aient pas tenté de détruire le bâtiment. La tâche s’avérait sans doute trop colossale. Ça n’en valait pas la peine. Et puis, inexplicablement, la population montrait encore de l’attachement à ce symbole de la dynastie des Assalia. Même s’ils ne l’avaient pas fait construire, les Assalia l’avaient occupé depuis… Je ne sais plus. Irion saurait probablement la date exacte…

Au lieu de démolir le bâtiment, les Amiraux avaient plutôt érigé une prétentieuse tour. C’était justement celle-ci que Valerio semblait observer en ce moment. Élancée, futuriste, argentée. Le symbole de la toute-puissance de l’Amirauté tharisienne sur notre société. La tour, orgueilleuse, dominait sans conteste le paysage de Tharisia. Elle surplombait le palais et la forteresse qui abritait le Conseil.

Je m’approchai de Valerio. À cette hauteur, le vent soufflait plus fort et l’air se faisait plus frais. C’était inhabituel dans la cité.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je.

Il mit fin à sa contemplation du paysage urbain et se tourna vers moi.

— Ah ! Annika. Je ne t’ai pas entendue arriver.

— Les gardes en bas m’ont dit qu’ils fermaient l’accès au palais dans vingt minutes. Pourquoi m’as-tu convoquée ici ? Il s’accouda de nouveau à la balustrade.

— Je voulais te parler, fit-il.

Les bourrasques étouffèrent presque ses paroles. Je n’eus d’autre choix que d’aller le rejoindre.

— Ouais, tu aurais pu trouver un autre endroit. Je déteste le palais impérial.

Il soupira.

— Oui… dans un sens, moi aussi je n’aime pas beaucoup ce lieu.

— Chouette, ça nous fait finalement un point en commun, dis-je, faussement enjouée.

Comme il ne répondait rien, je le questionnai à nouveau.

— Alors ? Que voulais-tu me dire ? Si c’est pour m’aviser qu’ils ont retrouvé le capitaine, ça va, ce n’est pas nécessaire. Je regarde les informations aussi, tu sais.

— Non, ce n’était pas pour parler de la mission. Celle-ci se déroule comme prévu. Il n’y a rien à ajouter pour l’instant.

— Ouais. Si le journaliste Assaldion ne découvre pas lui-même la vérité, d’autres le feront à sa place. C’est sûr.

Valerio avait le regard rivé sur la tour des Amiraux.

— Au fait, Valerio… Comment se fait-il que tu en saches tant sur… Sur le Zamaridan, par exemple ?

Il haussa distraitement les épaules.

— J’ai de bons contacts, fit-il. De nombreuses ressources.

Quelque chose le tracassait. Voilà bien ce qui manquait à cette journée, pensai-je. Après les menaces d’extradition et le rejet de mon cousin, il me fallait maintenant remonter le moral de Valerio. Eh bien, ne compte pas sur moi, mon vieux…

— Bon ! Crache le morceau. Pourquoi voulais-tu me voir ?

Il se retourna une nouvelle fois et s’appuya contre le garde-fou.

— J’avais envie de discuter avec toi. Nous n’avons pas beaucoup eu l’occasion de parler, toi et moi. Tu sembles m’éviter.

Me parler, pensai-je. Je t’en ferai passer l’envie bien assez tôt…

— J’ai l’impression de déjà tout savoir sur toi, continua-t-il. Le sentiment de te connaître, bien que tu ne m’aies jamais rien révélé à ton sujet.

— Ah bon ? Tu penses déjà me connaître…

Il ancra ses yeux dans les miens.

— Oui, Annika, déclara-t-il simplement. C’est le sentiment qui s’est logé dans mon crâne depuis que je te côtoie.

— C’est drôle. Moi aussi j’ai l’impression de déjà tout savoir sur toi.

Il changea de position.

— Ah oui ?

— Oui, fis-je. Laisse-moi essayer, tu vas voir.

Du regard, je fis le tour de l’horizon. Les reflets des projecteurs braqués sur les tours argentées éclairaient mon visage blanc et lisse. Le vent balayait mes cheveux noirs. Plus loin, en bas, les toiles rouges déployées au-dessus des quartiers anciens paraissaient plutôt grises. Je pris une grande inspiration.

— Hum… tu es né dans l’abondance. Tu n’as jamais manqué de rien. Ta famille était liée au pouvoir. Proche de la monarchie, c’est évident. Quel âge as-tu ? Trente ans, environ ? Tu en avais donc à peu près cinq lorsque le Conseil a chassé la dynastie du trône. Tu t’es exilé avec tes parents dans l’une des colonies qui se sont ralliées sous la bannière monarchique. Là, on t’a raconté encore et encore la grandeur des Assalia. On a prétendu qu’on t’élevait selon les préceptes et les valeurs de la vraie société tharisienne. Fais-moi signe si je me trompe.

Il se contenta de me fixer, la mâchoire serrée.

— Jusqu’à maintenant, ça va ! Ton enfance, donc. On t’a montré à agir en noble. À défendre les intérêts de la nation tharisienne, c’est-à-dire ceux de la monarchie, évidemment. Très tôt, tu t’es mis à rêver qu’un jour tu serais celui qui redresserait les torts. Celui qui restaurerait le pouvoir de la dynastie Assalia. Je suis dans l’erreur ?

Je n’attendis pas sa réponse.

— Bon, maintenant je passe vite sur ton adolescence et ta vie d’adulte. De toute façon, tu n’as rien fait de bien exceptionnel, n’est-ce pas ? Tu n’as pas appris de véritable métier. Tu t’es contenté de traîner dans les milieux clandestins, de philosopher dans l’obscurité avec d’autres pauvres types sur l’essence de la race tharisienne et comment le gouvernement actuel déshonore notre peuple tout entier. Tu t’es bâti un petit réseau de connaissances partageant les mêmes convictions que toi, et hop, tu as fini par te faire remarquer par quelqu’un de haut placé. Quelqu’un qui dispose des ressources nécessaires pour t’envoyer en mission sur Tharisia. Il te prend sous son aile, te forme, te montre deux ou trois trucs sur la manipulation et te voilà un héros. Un révolutionnaire de l’ombre qui recrute ses éléments pour porter un coup fatal à l’horrible gouvernement qui a usurpé le pouvoir. Et, pendant que tu y es, pourquoi ne pas en profiter pour draguer, en jetant de longs regards mystérieux et mélancoliques ici et là, la petite dure qui joue les rebelles.

Je posai les mains sur les hanches.

— J’ai oublié quelque chose ? Non ? Tu vois, Valerio. Je sais déjà presque tout sur toi.

Je le détaillai des pieds à la tête.

— Et, franchement, le reste ne m’intéresse pas. Alors, qu’en dis-tu ?

Lentement, il desserra les dents.

— Impressionnant, fit-il en clignant des yeux. À mon tour, maintenant ? Je peux essayer de te deviner ?

Je hochai la tête.

— Vas-y.

Il inspira profondément. Derrière lui, des points lumineux traversaient le ciel, mouvement qui trahissait le départ d’un astronef quelque part au loin, le grondement de ses moteurs surpassant à peine celui des voitures qui passaient à toute vitesse sur les voies rapides.

— T’es une sacrée emmerdeuse.

— Tout juste ! m’esclaffai-je. Tu sais tout ce qu’il y a à savoir sur moi !

Je lui tapotai l’épaule.

— Allez, maintenant, fiche-moi la paix.

* * *

… à présent, chers réseauspectateurs, laissez-moi vous présenter l’entrevue que j’ai réalisée auprès de l’attaché de presse personnel de l’Amiral Zaas.

— Merci d’avoir si humblement accepté de vous prêter à nos questions.

— Ce n’est rien, Charal. Mais faites vite.

— Bien sûr. Tout d’abord, que pouvez-vous nous dire au sujet de la fameuse interception du Zamaridan dont nous a parlé le Capitaine Calaral ?

— Le Capitaine faisait tout simplement référence à un accostage de routine qu’il a dû effectuer avec le Zamaridan il y a deux mois. Il s’agit d’un événement banal. Les vaisseaux de l’Armada se livrent à ce genre d’exercice toutes les semaines. Nous croyons qu’en raison de l’état dans lequel se trouvait le capitaine au moment où vous l’avez interrogé, il n’y a pas lieu d’accorder beaucoup d’importance à ce qu’il a pu mentionner.

— Mais, dans ce cas précis, pour quelles raisons a-t-on intercepté le Zamaridan ?

— C’était une procédure normale. Le Zamaridan transitait depuis la Terre vers le territoire tharisien, et nous avons demandé à nos officiers de s’assurer que tout était conforme à bord du navire avant de le laisser poursuivre son chemin.

— Le Zamaridan présentait-il des anomalies ?

— Ahem… Oui. Dès son arrivée en espace tharisien, les pilotes du Zamaridan ont mentionné au capitaine Calaral que certains membres de l’équipage semblaient avoir contracté une maladie au contact des Terriens. C’est pour cette raison que le capitaine a jugé bon d’escorter le Zamaridan jusqu’à la base stellaire la plus proche.

— Escorter, monsieur l’attaché de presse ? Tout à l’heure vous me parliez d’accostage.

— Oui, ils l’ont d’abord accosté, puis l’ont escorté jusque…

— Est-ce la procédure normale d’aborder un navire possiblement contaminé par une maladie étrangère ?

— Je… Je ne dispose pas des informations nécessaires pour répondre à cette question, Assaldion. Maintenant…

— Certes, puis-je vous questionner sur un autre aspect de cette affaire, dans ce cas ?

— Faites…

— Qui étaient les passagers du Zamaridan ?

— Des membres du Conseil et d’autres délégués du peuple.

— Que faisaient-ils sur Terre ?

— Ils participaient à l’initiative politique du Moniteur Haraldion…

— Permettez-moi de vous corriger, il a récemment été promu Gouverneur d’Averia.

— Oui… les passagers du Zamaridan, donc, revenaient d’une mission diplomatique sur Terre.

— Ils étaient les premiers Tharisiens à être invités sur Terre depuis longtemps et, rappelons-le, cette mission a été très fortement critiquée par les Amiraux et certains membres du Conseil.

— Les objections soulevées par l’Amirauté relevaient de la sécurité des politiciens qui participaient à ce vol.

— Oui, et est-ce également par mesure de sécurité que la majorité des passagers du Zamaridan a été retenue pendant plus d’un mois sur la station astéroïde du secteur Zigma ?

— Il s’agit de la procédure habituelle de quarantaine.

— Et ils ont tous refusé de m’accorder une entrevue en raison d’un décret de confidentialité qu’ils ont dû signer sur la station, dans des conditions qui doivent demeurer secrètes. J’imagine qu’il s’agit d’information relative aux dossiers médicaux, n’est-ce pas ?

— Je n’ai aucun commentaire à faire sur cette question, Assaldion.

— Parfait ! Merci beaucoup de vous être prêté à cette interview !

Comme vous pouvez le constater, plusieurs détails ne concordent pas dans la version officielle des événements entourant la fameuse interception du Zamaridan. Quelqu’un, quelque part, qu’il s’y est passé des choses étranges et je ferai tout pour…

— Si je peux me permettre, Charal ?

— Oui… Bien sûr Alaranth. Vous avez quelque chose à ajouter ?

— Pendant qu’on vous refusait des entrevues, j’ai eu la chance de m’entretenir avec le capitaine du Zamaridan.

— Quoi ?

— Il m’a assuré qu’il n’y avait eu aucun incident fâcheux pendant le vol de retour. Les passagers ont eu droit à un séjour confortable sur une station de la bordure. Je crois, Charal, que vous avez sauté un peu trop vite aux conclusions.

— Je veux voir cette entrevue.

— L’enregistrement a malencontreusement été endommagé.

— Ah ! Bien sûr ! Et que faites-vous des politiciens qui, depuis leur retour, sont muselés par la majorité pro-amirauté du Conseil ?

— Vraiment, Charal, vous gaspillez vos énergies. Pensez un peu à votre crédibilité et… Vous vous sentez bien ? Vous êtes tout rouge…

* * *

Le soleil pénétra, d’abord doucement, dans ma chambre avant de s’attaquer sans remords à mes yeux sous mes paupières entrouvertes. Comme j’enfonçais la tête sous l’oreiller pour tenter de lui échapper, quelqu’un ouvrit la porte à la volée.

— Qu’est-ce que tu fais ? entendis-je Karam prononcer.

— Je dors. Et toi, qu’est-ce que tu fiches dans ma chambre ?

Il vint m’arracher mon oreiller.

— Lève-toi et suis-moi.

— Ce n’est pas le moment, soupirai-je. Fous le camp, Karam. Je n’ai pas envie de te voir.

Il resta planté devant mon lit. Je roulai pour lui tourner le dos.

— Écoute, je sais que tu aimerais que je m’excuse pour hier soir, mais j’ai beaucoup mieux…

— Je ne te demande rien, l’interrompis-je. Ni de pleurer sur mon sort, ni de t’excuser.

Je haussai les épaules.

— Oh, si, il y a bien une chose que je désire que tu fasses pour moi. Me laisser seule.

Il refusa d’obtempérer. Au lieu d’obéir, il entreprit de m’extirper du lit. Le contact de ses mains sur mes bras était étonnamment froid.

— Tu ne comprends rien, on dirait ! Fiche-moi la paix !

Lâche-moi ou je te cogne.

Karam continua de me tirer, un sourire moqueur flottant sur son visage.

— Allez Annika, fais un petit effort. Tu n’es plus toute légère. Je ne pourrai pas te traîner comme ça toute la journée.

Je consentis à me lever pour qu’il me lâche enfin.

Courroucée, je me frottai inconsciemment les coudes.

— Ça te dérangerait de me prendre au sérieux parfois ?

Si je dis que je te casse la figure si tu ne me lâches pas, c’est que j’ai la ferme intention de le faire.

— Prépare-toi, poursuivit-il en m’ignorant. Sois prête dans cinq minutes.

— Tu m’énerves

* * *

Il y avait un immense jardin. Des plantes de toutes les couleurs, de gros arbres aux troncs puissants et couvert de mousse, de petits oiseaux pépiant perchés sur des lianes, le tout sous la protection d’un gigantesque dôme.

— Tu te souviens de cet endroit ? me demanda mon cousin.

— Oui…

Tharisia était désespérément aride. Sèche et désertique.

Les zones propres à l’agriculture étaient rares et dispersées sur cette vaste planète. Les terres fertiles s’étiraient en quelques bandes étroites autour des rivières qui traversaient chétivement les grandes plaines rocailleuses et couvertes du sable de notre sol.

Ce n’était pas un hasard si les humains étaient si nombreux comparé à nous. Sur Tharisia, nous ne possédions pas les ressources pour soutenir une population aussi importante.

Mais il y avait eu les fermes hydroponiques. Et, ici, en plein cœur de la capitale, le Jardin des Étoiles. Alors qu’on s’efforçait de créer, généralement en bordure des zones urbaines d’envergure, des environnements artificiels contrôlés pour accroître la production de nourriture, des botanistes de l’Empire avaient obtenu des Assalia qu’on érige un formidable dôme sous lequel seraient cultivées et entretenues les espèces végétales provenant de toutes les colonies peuplées de Tharisiens.

Ainsi était né le Jardin des Étoiles. Un espace de verdure et d’humidité dans une cité bâtie dans le désert.

— Tu te souviens ? répéta Karam. Comment tu détestais Tharisia lorsque tu es arrivée ici.

— Je la déteste toujours, maugréai-je.

Mon cousin éclata de rire.

— Étonnamment, tu étais pire encore à l’époque. Tu refusais de dire quoi que ce soit. Tu n’as pas parlé pendant des semaines et tu souffrais de la chaleur.

— J’avais dix ans…

Nous nous tenions à l’entrée du dôme. Autour de nous, d’autres Tharisiens visitaient le jardin, le cou arqué, observant les variétés d’arbres géants qui frôlaient le sommet de la structure.

Mon cousin fit quelques pas sur le sentier principal et m’invita d’un geste du menton à le suivre.

— Je ne comprenais pas pourquoi tu étais si en colère, fit-il. Mais moi, je n’avais que quatorze ans. Je n’avais jamais connu autre chose que Tharisia.

À ma droite, lissant élégamment ses longues plumes rouges au soleil, se tenait le Valhimarion, ou l’« Aile de Feu ». L’un des rares oiseaux tharisiens à être conservé avec les espèces exotiques du dôme. Il étala lentement ses ailes et prit son envol, disparaissant quelque part derrière l’épaisse végétation luxuriante.

— J’ignorais pourquoi tu ne voulais pas m’adresser la parole. Oh, et tu n’avais désespérément pas d’appétit.

— J’étais une gamine, merde…

— Une gamine qu’on venait de déraciner plutôt brutalement.

Je roulai des yeux. Karam se tut un moment. Je suivis son regard. Il contemplait l’une des balançoires qui pendaient, attachées à la branche d’un arbre massif, mais peu feuillu. C’était, si mes souvenirs étaient exacts, là qu’il s’asseyait pour rédiger ses poèmes. Quand nous étions enfants, nous venions passer tout notre temps libre sous ce dôme. Karam s’installait sur la balançoire avec ses carnets et ses crayons et moi, je me lançais à l’exploration du jardin. Lorsque je revenais, quelques heures plus tard, je m’étalais contre ses genoux et il me lisait ce qu’il avait écrit pendant l’avant-midi.

— Te souviens-tu de la première fois où je t’ai amenée ici ? demanda-t-il.

— Non, mentis-je.

— J’avais trompé la vigilance de notre gouvernante et je t’avais traînée jusqu’ici. J’ignorais pourquoi, mais j’étais persuadé que cet endroit te plairait. Arrivée ici, tu faisais les grands yeux. Pendant des semaines, tu n’avais vu que le sable, les roches et les couleurs ternes de la cité.

Je haussai les épaules.

— J’en ai aucun souvenir, mentis-je à nouveau.

— Nous avions fait le tour du jardin. Nous nous étions arrêtés devant chaque plante, chaque fleur, toujours sans prononcer le moindre son. Puis, tu t’es plantée sous un grand arbre tout maigre. Et là, pour la première fois, je t’ai entendue parler. « Il y en a un comme ça chez moi », m’as-tu dit.

Je croisai les bras, évitant son regard. Nous marchions toujours côte à côte, l’humidité provoquant dans mon dos une coulée de sueur collante.

— « Celui-là il est tout sec », t’avais-je répondu. Mais, déjà, tu ne parlais plus. Tu ne faisais que fixer l’arbre. Puis tu t’étais mise à le toucher, délicatement. Et moi, j’avais eu peur d’avoir gâché quelque chose. Alors j’avais ajouté « Mais il est très beau ».

Il me prit le bras.

— Écoute Annika. J’ai parlé à mon père hier. Tu as raison. Il compte entreprendre les démarches de ton extradition aujourd’hui.

Je l’observai sans réagir.

— Et… je ne peux pas venir avec toi. Je suis désolé. Sincèrement. Mais…

Il inspira profondément, humant l’air humide sous le dôme.

— Mais j’irai te visiter, fit-il doucement. Tu pourrais me montrer cet arbre tout sec et maigrichon, chez toi, sur Pax Proxima…

Je le dévisageai.

— C’est tout ce que tu as trouvé pour me remonter le moral ?

Il haussa les épaules, visiblement blessé.

— Je n’ai rien d’autre à t’offrir.

Lentement, je saisis sa main et lui fit lâcher sa prise sur mon bras.

— Merci d’avoir convaincu ton père de ne pas me déporter, articulai-je en insistant sur chaque mot.

Je fis demi-tour et quittai le Jardin des Étoiles, m’efforçant de ne pas porter attention aux variétés végétales exotiques qui m’entouraient.

* * *

Valerio accepta à contrecœur de me rencontrer.

— Tu ne peux pas me raconter ça tout simplement sur le réseau ?

— Non, c’est important.

Il était demeuré silencieux un long moment. Comme s’il avait laissé son réseau sur la table et s’en était éloigné.

— D’accord, j’arrive…

Incapable de rester assise dans le café des philosophes, je faisais les cent pas dans la ruelle, la poussière se soulevant en rythme sous mes pieds. Lorsque Valerio se pointa, il semblait mal en point, les traits tirés, la peau anormalement plus sèche qu’à l’habitude.

— Bon, que veux-tu ? dit-il en faisant mine d’entrer.

Je posai une main sur la porte pour l’empêcher de l’ouvrir.

— Non. Marchons. Je ne tiens pas en place. Je vais étouffer là-dedans.

Il acquiesça après m’avoir scrutée du regard.

— Que se passe-t-il, Annika ? m’interrogea-t-il en m’emboîtant le pas.

— On n’a plus beaucoup de temps. Il faut sauter les étapes. Passer à l’offensive. Dans les plus brefs délais.

Il me contempla, l’air intrigué, mais désespérément calme comparé à moi.

— Pourtant, tout se déroule tel que nous le voulions. Il n’y a aucune raison de se précipiter.

— Si, il y a une raison. Je ne serai bientôt plus des vôtres. Mon oncle, Isigar Aralia, va tout faire foirer. Il compte m’expulser de Tharisia sous prétexte que je porte atteinte à son honorable réputation.

— Ah bon…

Il hocha la tête à quelques reprises.

— Cela contrarie nos plans, en effet.

— Alors il faut passer à l’action, le pressai-je. Et vite.

Il regardait droit devant lui, au fond de la ruelle, plongé dans ses réflexions.

— Car tu as besoin de moi. C’est bien ce que tu as dit.

Tu as besoin de moi pour cette mission, Valerio.

— Oui, mais…

Je sentis la panique grimper en moi. Il hésitait.

— Je suis indispensable, n’est-ce pas ? C’est ce que tu affirmais. J’allais porter un grand coup aux Amiraux. J’allais être l’instrument de vengeance, c’est ce que tu m’as promis !

— Écoute Annika, je sais comment tout ceci te tient à cœur, mais…

— Il n’y a pas de « mais » ! Dans quelques jours, je risque d’être exilée. On va me retourner sur Pax Proxima, sur cette planète pourrie, isolée et peuplée d’Humains ! Ici et maintenant, je peux accomplir quelque chose. Dans une semaine, je serai enchaînée par la distance.

Il ne répondit pas. Baignés de la lumière rouge qui nous parvenait depuis les paravents, Valerio et moi marchions dans une rue poussiéreuse. Lui, calme et fermé, moi, tremblante et furieuse.

— C’est à cause de ce que j’ai dit hier ? m’emportai-je, plus fort. C’est à cause de ton ego malmené ? Tu comptes me punir parce que j’ai dit des méchancetés ?

Il leva une main pour me faire taire.

— Il y a le danger. Nous ne sommes pas préparés. Nous avons besoin de plus de temps pour nous organiser.

— Nous n’avons pas ce temps, Valerio !

— Tu n’as pas le temps.

Il allait m’écarter lui aussi ? Me rejeter et me laisser disparaître à l’autre bout de la galaxie ?

— Tu n’as pas le droit de faire ça, le menaçai-je. Tu ne peux pas. Tu me dois…

— Je ne te dois rien, Annika Aralia, me coupa-t-il.

Valerio avait haussé le ton lui aussi. Il semblait sur le point de se mettre en colère.

— Tu t’imagines que tout t’est dû ! reprit-il. Tu te permets de nous imposer ton humeur à tous sans exception. Tu méprises les compagnons qui te soutiennent depuis toujours. Tu t’amuses à faire régner ta petite terreur personnelle. Tu te réjouis d’inspirer la peur chez tes proches. Je ne vais certainement pas compromettre notre mission pour satisfaire tes caprices.

— Mais…

— Tu es irrespectueuse, odieuse, insupportable et… et…

Il s’arrêta, plongeant son regard dans le mien.

— Je sais… chuchotai-je. Je suis une sacrée emmerdeuse…

Valerio reprit sa marche, chassant ma dernière réplique du revers de la main.

— Ce pour quoi je t’ai recrutée dépasse ta petite personne. Il n’est pas question d’Annika Aralia et de sa vengeance personnelle. Les actes que nous devons accomplir devront changer le visage de notre peuple tout entier.

— Tu ne comprends pas, plaidai-je. Je suis celle qui peut réaliser ce pour quoi tu as été envoyé ici.

— Je ne sais pas…

Je le forçai à me regarder dans les yeux à nouveau.

— Valerio. Je n’ai plus rien à perdre. Je quitte Tharisia et il n’y a rien pour moi sur Pax Proxima. Rien qui en vaille la peine.

Nous nous étions arrêtés dans une petite ruelle déserte. Au-dessus de nous, un espace entre les paravents laissait s’échapper les rayons brutaux du soleil.

— Si mon départ précipité te force à me faire entreprendre une mission suicide, je m’en fiche, continuai-je. Envoie-moi seule dans leur foutue tour avec un pistolet-désintégrateur et je ferai ce qu’il faut.

— Annika… soupira-t-il. Je n’arrive pas à te comprendre…

Il examina mon visage, ses yeux s’attardant tour à tour sur chacun de mes yeux, sur mon nez puis ma bouche.

J’attendais, patiente, mais nerveuse. J’ignorais la nature des pensées de Valerio. Je ne voulais pas risquer d’en rajouter davantage et de dire des bêtises. Il fallait qu’il accepte de devancer son plan. À n’importe quel prix.

— Suis-moi, veux-tu ? souffla-t-il.

Je hochai la tête silencieusement. Valerio emprunta une nouvelle série de ruelles et trouva finalement un accès vers le niveau supérieur. Nous quittâmes la ville rouge et sable pour la cité argentée et brûlante. La Tharis cosmopolite, avec les voies de circulations ultrarapides et les grandes tours élancées.

Il m’amena jusqu’à une centrale de trains magnétiques.

Nous n’avions pas encore ouvert la bouche, ni l’un ni l’autre.

Là, nous prîmes place dans l’un des trains. Destination : Lac Valaral. J’ignorais ce que c’était, mais ça se trouvait probablement à l’extérieur de l’enceinte de la cité.

— Où va-t-on ? osai-je finalement demander.

— Je ne sais pas exactement, répondit Valerio.

Je me tus à nouveau. Le train démarra lentement, presque sans bruit, et atteignit rapidement une vitesse impressionnante. Le paysage, depuis le hublot, défilait à toute allure. C’était étourdissant. Bientôt, je préférai reposer mon regard sur l’intérieur blanc et aseptisé de l’habitacle. Notre wagon était pratiquement vide et, outre Valerio et moi, seuls deux autres passagers occupaient les rangées de bancs beiges. L’un d’eux, les jambes croisées, lisait quelque chose avec attention sur son réseau. L’autre, affalé sur lui-même, semblait dormir.

Ma conversation de ce matin avec Karam dans le Jardin des Étoiles m’avait laissée dans un drôle d’état. À fleur de peau, vulnérable. Je m’en étais rendu compte en allant ensuite confronter Valerio. Mes mécanismes de défense s’enrayaient. J’avais été incapable de hurler plus fort que lui, de sortir les griffes et de le forcer à plier. Au lieu, je m’étais faite toute petite. Ça ne me ressemblait pas.

Nous passâmes les grandes barrières qui protégeaient la cité des vigoureuses tempêtes de sable qui déferlaient régulièrement dans la région. Les nuages de poussière venaient s’abattre sur les immenses remparts et s’y échouaient. Ou alors ils étaient déviés sur une trajectoire qui épargnait à la capitale d’être couverte de sable. Valerio, sur ma gauche, regardait droit devant, ne m’accordait aucune attention. Il était enchevêtré dans je ne sais quel tissu de pensées. Aussi, je sursautai presque lorsqu’il s’anima soudainement.

— Nous descendons au prochain arrêt, annonça-t-il d’une voix monocorde.

Je jetai un œil à l’afficheur du train magnétique. Il indiquait « Pont d’observation A / Lac Valaral, trois prochains arrêts ». Le train s’immobilisa tout aussi silencieusement qu’il glissait sur ses rails et nous descendîmes.

Seule une longue plateforme métallique venait briser le paysage. Celle-ci surplombait ce qui m’apparaissait être un énorme cratère qui s’étendait à perte de vue. J’allai jusqu’à la rambarde et je plongeai les yeux dans l’abîme. Le sol du lac asséché renvoyait une teinte bleutée.

— Des résidus du météore qui a creusé ce trou, expliqua Valerio.

Il ne dit rien d’autre. Son regard se perdit quelque part à l’horizon, cherchant probablement à distinguer les limites du cratère géant. Je pivotai sur moi-même et, loin à l’est, il me semblait deviner les contours de la cité.

— Pourquoi considères-tu ne pas avoir d’avenir sur Pax Proxima ?

Je restai sur place. Valerio et moi contemplions tous deux des directions différentes.

— Pourquoi veux-tu savoir ça ? répondis-je, embêtée.

— Tu prétends ne plus avoir rien à perdre. Tu suggères que de te lancer dans une mission suicide ne te cause aucun problème. Je cherche seulement à comprendre.

— Il n’y a rien à comprendre.

— Qu’y a-t-il sur Pax Proxima que tu détestes tant ?

Les bras croisés, je plissai les yeux.

— Irion et Karalion t’ont déjà tout raconté, crachai-je.

Alors laisse-moi tranquille…

— Non, fit-il. Veux-tu savoir ce qu’ils m’ont révélé ? Ils m’ont dit « ne lui parle pas de sa planète d’origine ou elle te cassera la figure ». C’est tout.

— C’est un bon conseil. Tu devrais les écouter…

Je commençai à retrouver mes armes habituelles.

— Tu sais, murmura Valerio, tu avais raison hier.

Presque sur toute la ligne. Quand tu m’as décrit. Je suis un pauvre type qui se prend pour un héros. Il n’y a rien d’autre. C’est tout ce qui se cache derrière cette enveloppe de chair et d’os. Mais, en ce qui te concerne, j’ai conscience d’avoir eu tort. Tu n’es pas qu’une emmerdeuse, qu’une surface. Il y a autre chose derrière ce poison que tu cherches à répandre pour te protéger…

— Tu te trompes, tentai-je. Je suis aigrie et chiante. Il n’y a rien d’autre.

Il braqua ses yeux sur moi.

— Raconte-moi. Puis casse-moi la figure ensuite si ça te chante. Pourquoi détestes-tu Pax Proxima ? Pourquoi vis-tu ici, sur Tharisia, avec ton oncle et ton cousin plutôt qu’avec tes parents ?

— Je… C’est une histoire ridicule, Valerio. Ça ne vaut pas la peine que tu l’entendes. Je ne veux pas te faire perdre ton temps.

— Je veux l’entendre. Je veux savoir.

Ma gorge se serra.

— Je n’ai pas de grandes révélations à faire, Valerio. Je ne suis qu’une idiote. Une gamine qui refuse de lâcher prise sur ce qui s’est passé il y a une éternité de ça. La blessure que j’ai subie ne justifie pas tout ça. Ça n’excuse pas la violence que je déploie autour de moi. Ça n’explique pas les tourments que j’inflige à quiconque ose me côtoyer.

— Je m’en fiche, déclara Valerio après un long silence. Je ne veux pas que tu te défendes ou que tu m’expliques que tu as de bonnes raisons d’embêter tout le monde. Je ne souhaite pas entendre que te lancer à l’assaut de la tour des Amiraux est le seul destin qui t’est disponible. Tout ça ne m’intéresse pas.

— Alors que veux-tu ?

— Je veux savoir qui est Annika Aralia.

Je tortillai mes mains, mal à l’aise.

— Je suis banale, Valerio, ne t’attends pas à…

— Chut… m’intima-t-il doucement.

Au même moment, une brise accompagna son soupir. Depuis le fond du cratère me parvint une odeur mêlée de sel et de minéraux à l’arôme épicé. Ça y est, pensai-je. Je capitule. Je plonge la main dans la cicatrice.

— Je… Je suis née sur Pax Proxima. Quelques années après la guerre civile et la crise de la Ligue monarchiste. Mes parents s’étaient rangés du côté des partisans de la dynastie des Assalia et cette planète, évidemment, représentait la bannière de ralliement idéale pour eux. Une colonie fondée par Kavel Assalia lui-même. Le grand ambassadeur pressenti pour succéder à la couronne impériale. L’ami des Humains. Le Pacificateur…

Valerio hocha la tête, m’encourageant à continuer.

— J’ai eu une enfance banale, poursuivis-je. Je suis née pendant la guerre contre les Humains, mais je n’en ai bien sûr aucun souvenir. Pax Proxima, démilitarisée et dénuée de ressources stratégiques, fut plutôt épargnée par les flottes spatiales.

— Comment était-ce de vivre avec les Humains ?

Je haussai les épaules.

— J’avais des amis parmi eux. J’étais obligée d’en avoir.

Ma mère me le martelait sans cesse : il fallait se lier d’amitié avec eux. C’était le désir de la dynastie. Ça faisait partie des valeurs que nous devions honorer. Je la questionnerais aujourd’hui et elle serait bien incapable de supporter cette idée d’une argumentation appuyée. Nous devions observer religieusement ce que la monarchie nous avait légué comme héritage. Un jour, Kavel et le roi avaient dit qu’il fallait considérer les Humains comme nos frères ; alors mes parents s’assuraient d’en inviter à notre table, de partager nos biens avec eux. Peuh… si j’étais restée sur cette maudite planète, ils auraient sans doute fini par m’organiser un mariage avec l’un d’eux.

— Tes parents prenaient l’influence de la dynastie très au sérieux… commenta Valerio.

— Le terme plus approprié est « obsession ». Toute notre vie devait être réglée en fonction de ce que l’ancienne monarchie avait un jour décrété. C’en était maladif. C’était leur seul sujet de conversation. Ça et leur haine pour les traîtres du Conseil et des Amiraux…

— J’imagine aisément quel genre d’ambiance régnait chez toi…

— Oh, tu te trompes, dis-je, presque mélancolique.

J’étais heureuse…

Derrière nous, un autre train magnétique s’arrêta, pour repartir aussitôt, sans qu’aucun passager n’en descende. Valerio et moi étions les seuls Tharisiens que nous pouvions apercevoir à des kilomètres à la ronde.

— Alors que s’est-il passé ? demanda patiemment Valerio.

— Mes parents étaient nostalgiques de la capitale. Ils s’ennuyaient de sa grandeur. Du rayonnement de la gloire de Tharisia, la légendaire planète d’origine de notre peuple. Et… dans les vieux discours qu’ils gardaient en format numérique à la maison, ils ne cessaient d’écouter celui du roi je-ne-sais-plus-trop-qui. Celui qui exhortait les Tharisiens à quitter leur planète mère pour œuvrer au développement colonial.

— Le roi Halachanosorion… cita Valerio. Qui a lancé la première Expansion il y a 80 ans, et je devine le reste…

— Ouais, selon sa théorie, pour qu’un Tharisien né sur une colonie puisse réellement incarner l’esprit de son peuple, il devait un jour revenir vivre dans la capitale. Et ainsi être en contact avec l’aura divine qui bénissait la planète du peuple élu. Il fallait retourner sur Tharisia pour s’empreindre des valeurs et des traditions dynastiques. C’était une étape cruciale, sacrée, dans la vie de tout Tharisien.

— Mais… cette tradition visait à inciter les Tharisiens âgés à revenir partager leurs connaissances avec les futures générations d’explorateurs et de colons. Pas à arracher une jeune fille à son foyer.

— Mes parents ne l’ont pas interprété ainsi. Plus je vieillissais, plus ils étaient horrifiés à l’idée que je ne puisse jamais connaître Tharisia. Eux ne pouvaient y retourner, de par leur allégeance à la Ligue monarchiste.

Je restai silencieuse un moment, la chaleur du soleil appuyant sur ma nuque.

— Alors…

— Alors ils ont pris la décision la plus difficile de leur vie… raillai-je. Ils ont vécu leur rêve de revoir Tharisia à travers les yeux de leur fille unique. J’avais dix ans quand ils m’ont confiée à mon oncle, Isigar Aralia. Celui-ci, du temps de la dynastie, avait administré une florissante colonie, puis s’était vu offrir un poste de magistrat sur Tharisia. Il n’a pas fui avec les autres monarchistes lors de la crise. Ç’aurait dû leur mettre la puce à l’oreille… Mes parents voyaient en mon oncle un monarchiste convaincu, alors qu’il était seulement amoureux du pouvoir…

Je m’appuyai contre la rambarde, reposant mon menton sur mes bras.

— C’est mon histoire, dis-je en guise de conclusion.

Il n’y avait rien d’autre à rajouter. J’avais réussi à déballer tout ça sans ressentir d’émotions particulières ; ni colère ni tristesse. Je me sentais vide, mais pas plus légère. Quelque chose, comme une grosse boule anormalement dure, subsistait quelque part dans mes tripes.

Valerio secoua la tête.

— J’ai de la difficulté à m’imaginer comment tes parents ont pu prendre une telle décision.

Je haussai les épaules.

— Mes parents croyaient bien faire. Ils m’ont arrachée à mon foyer en pensant que je serais éduquée selon les honorables préceptes de la monarchie. Mais il n’en fut rien. L’émotion, que j’étais si fière d’avoir occultée jusqu’à présent, naquit quelque part au bout de mes doigts.

— Au lieu de ça, ils ont confié une gamine terrorisée à un Tharisien austère et imbu de sa toute-puissance, déterminé à l’écraser et la mouler selon sa propre définition de ce que doit être une Tharisienne respectable dans cette nouvelle société de traîtres…

Valerio se pencha à son tour au-dessus du précipice, mais il resta muet.

— Mon cousin, Karam, mon seul ami sur Tharisia,

rêvait d’être poète. Isigar n’a jamais lu une ligne de ce qu’il a écrit. Il a réussi à étouffer son potentiel, seulement en ignorant des pans entiers de la personnalité de son fils. Et moi, je n’ai pas été enfant suffisamment longtemps pour découvrir ce que j’aurais aimé accomplir en ce monde. J’ai plutôt rapidement compris ce que je ne voulais pas être. Je ne voulais surtout pas devenir comme mon oncle, et encore moins telle que mes parents avaient souhaité que je sois…

La colère et la tristesse formèrent un cocktail empoisonné dans mes veines qui se répandit lentement dans mon corps.

— Merde ! m’exclamai-je. Si tu savais comme je déteste mes parents. Je hais ce qu’ils désiraient me voir devenir, et je déteste encore plus ce que je suis devenue à cause d’eux ! De peine et de misère, je retins quelques sanglots.

— Je me souviens encore de ma mère. Effondrée en larmes le jour de mon départ. Elle pleurait à s’en vider l’âme. La douleur de se séparer de moi était si vive qu’elle en était secouée de spasmes.

Je mordis profondément la peau de mes joues.

— Tu imagines ma vie si elle avait décidé de me retenir, ce matin-là ? Si elle ne m’avait pas laissée monter à bord de ce fichu vaisseau spatial ? Ça m’est insupportable. La vie paisible de petite gamine morveuse, main dans la main avec ces crétins d’Humains.

Avant que je n’aie le temps de l’essuyer, une unique larme glissa depuis ma joue et s’abîma au fond du cratère du lac Valaral. Valerio et moi suivîmes sa trajectoire jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

— Bordel…

À nouveau, une brise vint caresser nos visages.

— Tu sais, fit Valerio. C’est un bel endroit où cacher ses larmes…

Je regardai au fond du lac asséché, et plusieurs autres larmes allèrent rejoindre celle qui s’y était perdue quelques instants plus tôt.

* * *

— Dans trois jours ? s’écria Irion.

Il se leva et alla se planter devant Valerio, gesticulant nerveusement.

— Mais tu disais que nous prendrions quelques semaines pour planifier notre prochain coup. Que nous ne frapperions pas avant des mois.

— Une opportunité s’est présentée, expliqua Valerio.

Nous devons la saisir pendant que nous en avons la chance.

— C’est trop tôt, se plaignit Irion. Nous ne serons jamais prêts en si peu de temps. C’est impossible.

Je sentis le poids d’un regard sur moi. Alors qu’Irion arpentait son salon de long en large, Karalion se tenait immobile sur le divan troué. Il me fixait.

— Il y aura d’autres occasions, renchérit Irion. Nous frapperons lorsque nous serons certains de réussir. Tu disais toi-même qu’il fallait attendre, que les autres pièces de l’échiquier n’étaient pas encore correctement positionnées. Valerio hocha la tête.

— Certes, Irion. Mais notre cible et sa vulnérabilité prochaine neutralisent les réserves que j’entretenais.

— Quelle est cette fameuse cible ? demanda Karalion sans toutefois me lâcher des yeux.

Je redressai le menton pour lui répondre moi-même.

— Une assemblée de l’Amirauté.

— Une séance extraordinaire au cours de laquelle l’Amiral Zaas lui-même compte proposer une stratégie pour s’opposer aux nouvelles libertés accordées par le Conseil à la population humaine d’Averia, compléta Valerio.

Karalion pouffa de rire.

— C’est ce que tu appelles une cible vulnérable ?

— Je ne prétends pas que ce serait sans danger, mais ça représente notre meilleure chance pour porter un coup fatal à nos ennemis.

— C’est de la folie… commenta Irion.

— En trois jours, continua Karalion, tu comptes préparer une attaque contre la tête du commandement militaire de l’Armada ? Avec, pour seuls effectifs, deux types paumés et une Tharisienne psychotique ?

Je ne relevai pas l’insulte. À sa place, j’aurais aussi de la difficulté à avaler ces sornettes. J’avais envie de leur dire la vérité, qu’Irion et lui n’avaient pas à s’en faire, que je m’occuperai de tout. Mais Valerio m’avait interdit de le leur révéler. S’ils savaient que je prendrais tous les risques, ils tâcheraient de m’en empêcher. Je me bornai à accrocher mes yeux aux morceaux de plâtres qui décollaient du coin des murs au bout de la pièce.

Valerio inspira doucement. Il allait tenter son dernier coup de bluff.

— Je comprends votre hésitation, commença-t-il. C’est une mission dont l’importance n’a d’égale que le danger qu’elle représente. Aussi, je ne peux vous obliger à y participer. Annika et moi ferons ce qui est nécessaire… Karalion renifla sèchement, une trace de dédain nettement perceptible dans son attitude.

— Pff…

— Directeur Karanth ! Charal Assaldion, pour Tharisia Press. Comment réagit l’Amiral Zaas face aux accusations selon lesquelles il aurait ordonné au capitaine Calaral de séquestrer les

politiciens tharisiens qui étaient allés sur Terre malgré les mises en garde de l’Amirauté ?

— Je ne porte pas attention aux rumeurs colportées par les pleutres du Conseil.

— Attendez ! J’ai d’autres questions, monsieur le directeur.

— Qu’y a-t-il encore ?

— Selon des témoins, le Zamaridan présentait des traces de dommages sur sa coque extérieure lorsqu’il s’est amarré à la station de Khorasan, près de la bordure et…

— Je ne commente pas l’esthétique des vaisseaux de l’Armada. Pour tout ce que j’en sais, ces dégâts ont pu être causés par une dégradation normale de la structure suite à un passage dans une nuée de météores.

— Les enregistrements de bord du Zamaridan sont introuvables, directeur Karanth. Il est impossible de vérifier si oui ou non le vaisseau a traversé des zones sidérales dangereuses. Ne trouvez-vous pas que cela fait beaucoup de mystères autour d’un même vol ?

— Bon, faites-moi taire ce clown…

— Monsieur le directeur ! Vos gardes du corps ne feront pas taire les questions du public ! Directeur Karanth ! Revenez !

Que pensez-vous des accusations d’incompétence qui pèsent sur vous au sujet de l’enquête entourant l’assassinat du Conseiller Shakarion ?

— Je vous interdis d’employer de tels termes en ma présence, Assaldion ! Comment osez-vous vous adresser à moi de cette façon ? Cette investigation m’a été confiée par l’Amiral Zaas en personne. Suggérez-vous que la confiance qu’il porte en moi est déplacée ? Remettez-vous en question le jugement du plus illustre dirigeant de l’Alliance tharisienne ?

— Je… nos auditeurs souhaitent savoir où en sont les recherches…

— La traque s’intensifie. Chaque jour, nous resserrons l’étau autour de ces vils criminels. Nous savons qui ils sont. Il s’agirait de monarchistes rebelles sympathisant avec les Humains. Leur leader serait un Tharisien affilié à la dynastie des Assalia qui aurait immigré clandestinement sur Tharisia il y a quelques mois afin de répandre son poison dans les bas-fonds de notre capitale.

— Si vous en savez tant sur eux, comment se fait-il qu’ils soient toujours en liberté ?

— Leur capture ne saurait tarder. Mes espions ont momentanément perdu la trace de l’agitateur qui dirige ces terroristes, mais je mettrai la main dessus. J’en fais le serment solennel. Lui et bande seront livrés aux plus hautes instances juridiques de la toute puissante nation tharisienne…

* * *

Karalion avait insisté pour me ramener jusqu’à la maison. Je lui avais rappelé que je n’étais pas une fillette, que c’était davantage les ruelles de Tharisia qui devaient me craindre, et non l’inverse. Mais il était resté intraitable. Il s’était contenté de me suivre, emmuré dans un silence frustré. Déambulant dans la pénombre, nous étions presque arrivés chez moi lorsqu’il consentit finalement à ouvrir la bouche.

— Tu es injoignable depuis quelques jours, souffla-t-il sans avertissement.

— Ce n’est pas nouveau. Quand j’ai envie d’être seule, je ne retourne pas les appels.

— Sauf que tu n’étais pas seule…

Oh, tu t’engages sur une pente plutôt abrupte, Karalion, pensai-je.

— Ah bon ? fis-je, piquée.

— Tu étais avec Valerio.

Ça sonnait comme une accusation, ce que je n’aimais pas particulièrement.

— Oui, pour préparer l’assassinat de l’élite politique de toute l’Alliance Tharisienne. Tu sais, la mission que nous devons entreprendre dans trois jours. Ça devrait te dire quelque chose, nous venons de passer deux heures à en parler.

Nous croisâmes trois jeunes Tharisiens qui marchaient en sens inverse. Ils ne nous jetèrent pas même un regard, mais Karalion ne dit rien tant qu’ils ne furent pas loin derrière nous.

— Tu n’es plus la même depuis que nous te l’avons présenté il y a quelques semaines.

— Oh, mon pauvre Karalion… Je ne t’accorde pas suffisamment d’attention à ton goût ?

Il cracha par terre.

— Je comprends ce qui se passe. C’est tout.

Je roulai des yeux. Au-dessus de nos têtes, les paravents rouges semblaient gris. Nous marchions sans doute dans l’ombre d’une grande tour.

— Tu comptes vraiment me faire subir ta crise de jalousie, n’est-ce pas ? Si je peux dire quelque chose pour y échapper, laisse-le moi savoir.

— Si… Tu peux peut-être m’expliquer ce qui s’est passé entre nous il y a un mois.

Il faisait référence à la nuit où, assommée par l’offre de mon oncle de rejoindre les rangs de l’académie, je m’étais réfugiée dans une taverne avec la ferme intention de me défouler. Ce que j’avais fait. Avec Karalion.

— Merde Karalion, sifflai-je. Ce n’est pas la même chose…

— Oui, ça, je l’ai constaté.

Après avoir observé le ciel à travers les paravents, je contemplai maintenant mes pieds.

— Avec moi, tu t’envoies en l’air une nuit, mais avec Valerio, tu disparais des journées entières et…

Je le coupai d’un geste de la main.

— Je n’ai pas l’énergie de me battre, Karalion. Pas avec toi, pas ce soir. Je te laisse le loisir d’inventer toutes les histoires qui te plairont. Je n’ai pas la force de te contredire.

Il se tut. Une musique étouffée parvint jusqu’à nos oreilles. Elle devait être plutôt bruyante, mais ici, nous ne distinguions que le bruit fantôme d’une étrange mélodie.

Sur place, dans le petit café où les musiciens jouaient de leurs instruments, ces quelques notes devaient être invisibles, englouties par les percussions et les décibels.

Nous écoutâmes cet air un moment. Sur notre droite s’ouvrait l’accès qui permettait d’atteindre les niveaux supérieurs.

— T’as envie de trouver d’où viennent ces sons ? me demanda-t-il.

— Je ne sais pas, soupirai-je. Je suis fatiguée. J’ai envie de me reposer.

— La musique sera trop forte. Je ne pourrai pas t’embêter avec mes questions.

J’affichai un mince sourire pâle.

— Bien. Si tu promets de te taire… Allons écouter cette musique…

* * *

J’attendais devant l’entrée de la villa de mon oncle. Je m’y étais glissée en douce, un peu plus tôt, les oreilles encore bourdonnantes des accords assourdissants. Je voulais trouver Karam, mais il n’était pas dans sa chambre. Alors j’étais ressortie et je guettais son retour.

Valerio m’assurait qu’il ne préparait pas de mission suicide, mais je ne me faisais pas beaucoup d’illusions. J’allais y laisser ma peau. Cette certitude s’enfonçait de plus en plus profondément dans mon crâne. Ma première réaction fut amère. Je me suis dit que j’aurais bien aimé pouvoir observer le visage de mon cousin lorsqu’ils agiteraient mon cadavre ensanglanté aux actualités. Je prétendais que ce serait tant pis pour lui, que c’était ce qu’il méritait pour ne pas m’avoir davantage défendue face à son tyran de père.

Mais ensuite je me suis trouvée idiote.

Et, dans sa chambre, j’avais déniché des tas de feuilles blanches. La plupart étaient chiffonnées. La pièce entière s’estompait sous la pagaille qui y régnait. Ça donnait l’impression que mon cousin avait longtemps fixé chacune des feuilles puis les avait soigneusement déchirées. Sur certaines, je déchiffrai quelques mots. L’amorce de vers que Karam avait aussitôt biffés, puis rejetés.

Mon cousin, emprisonné par les griffes de son père, tentait-il de renouer avec sa passion ? J’ignorais pourquoi, mais cette idée me déchirait l’âme. Cette pensée avait chassé mes stupides prétentions de vengeance et de disparaître sans lui dire adieu.

La nuit était chaude, mais agréable. Une légère brise soufflait de temps en temps. Je n’avais pas sommeil. J’attendais, pliant et dépliant distraitement un bout de papier entre mes doigts. Depuis les voies rapides me parvenait le bruit des bolides qui traversaient la cité à toute vitesse.

Plus que deux jours, pensai-je. Au lieu d’être animée par l’énergie de la haine, par la hâte de déchaîner ma violence sur l’objet de mon aversion, je me sentais feutrée, molle et émotive. Il y avait eu la promenade dans le Jardin des Étoiles avec Karam. Puis je m’étais dévoilée à Valerio au lac Valaral. Je m’étais montrée vulnérable. Je m’étais mise à nue. Lui s’était contenté d’écouter mon histoire. Sans émettre d’opinion. Sans ajouter de commentaire. Sans s’exclamer « Ah, ma pauvre Annika. Comme c’est tragique. » Il… avait accepté ce que j’étais ?

Ensuite, il y avait eu Karalion. Même si nous n’avions pratiquement pas échangé un mot, ce silence m’avait laissée… dans un drôle d’état.

Au loin, une silhouette sombre attira mon attention. Se découpant dans la lumière vive des lampadaires qui l’éclairaient, la forme opaque avançait d’un pas rapide, nerveux. Je restai assise, les genoux pliés, appuyée avec nonchalance contre le mur de la maison de mon oncle.

Karam continua d’avancer sans m’apercevoir. Il jeta de brefs coups d’œil autour de lui. Je reconnaissais cette démarche, ces pas saccadés, cette attitude agitée. Du sable rouge parcourait ses veines.

Il sursauta lorsque, presque arrivé à la porte d’entrée, il remarqua finalement ma présence.

— Annika, qu’est-ce que tu fous là ?

Je le regardai un moment, sans rien dire. Puis, lentement, je dépliai le bout de papier que je tenais entre mes mains. Je l’ouvris délicatement, le morceau crépitant entre mes doigts, et le tournai vers lui.

… et tu t’étires jusque tard dans la nuit, parce que quelque part, en silence, tu souffres avec beaucoup de bruit…

Il lut puis garda les yeux fixés sur la feuille froissée.

— Tu ne m’avais pas dit que tu écrivais encore, murmurai-je.

Il haussa les épaules.

— Je… je suis heureuse que tu aies toujours ça en toi, ajoutai-je.

— Je ne voulais pas que tu tombes sur ça, déclara-t-il d’une voix dénuée d’émotion.

Je repliai le papier et baissai les yeux.

— Je pars bientôt, lui dis-je.

— Je sais.

Un malaise m’envahit. J’avais soudainement très froid.

Je ne l’aurais avoué à personne, mais j’éprouvais une très grande envie qu’on me prenne et qu’on me serre entre des bras chaleureux.

— Je veux dire… Je m’apprête à faire sauter la cervelle de l’Amiral Zaas.

Karam, planté devant moi, resta silencieux un moment.

— C’est bien, fit-il. Il faut que quelqu’un le fasse.

— Je… je vais y laisser ma peau, Karam.

Il hocha pesamment la tête.

— Oui… sans doute.

Je soupirai. J’étais maintenant transie. Je soulevai timidement le bout de papier sur lequel Karam avait griffonné ses quelques vers.

— Je… je peux garder ça ? lui demandai-je.

Il me considéra un moment.

— Bien sûr. C’est pour toi que je l’ai écrit.

Je rangeai le court poème puis me levai. Karam donna l’impression de vouloir ajouter autre chose, mais il se ravisa.

J’évitai soigneusement son regard et je disparus dans la nuit.

* * *

Toute une panoplie d’armes gisait sur la petite table de salon d’Irion. Je n’en croyais pas mes yeux. Où Valerio avait-il déniché un tel stock ?

Il s’affairait pour le moment à présenter les particularités de chaque arme aux membres du commando improvisé.

— Ceci est un désintégrateur MK-143. Petit calibre,

cadence de tirs accélérée. Idéal pour arroser une pièce. Ne traversera aucun blindage, mais sa capacité énergétique élargie permettra un feu nourri suffisant pour remporter les premiers échanges de tirs.

Karalion, qui avait brièvement servi dans les forces de défenses, s’empara du mitrailleur et en inspecta les différents composants. Valerio saisit un pistolet plus petit et plus compact.

— Le désintégrateur de poing Zimal-IV. Arme standard des officiers de sécurité sur les colonies. Idéalement, nous en porterons chacun un, dissimulé sous nos vêtements. Il ne possède pas de véritable potentiel destructeur, mais c’est une arme fiable et précise. À utiliser quand nous aurons épuisé les munitions des plus gros calibres ou si le combat devient trop rapproché.

Il le reposa parmi les autres pistolets. Irion, qui se pâmait d’admiration devant un large fusil, demanda :

— Et celui-ci ?

— Il s’agit du fusil perforateur H-12 des industries de défense Xiradium. Les commandos spatiaux spécialisés dans l’abordage des navires ennemis en étaient équipés pendant la guerre contre les Humains. Il déploie une telle quantité d’énergie qu’il faut en remplacer le chargeur entre chaque déflagration. Lorsque déchargé dans les structures des vaisseaux humains, il provoquait souvent une dépres-surisation spontanée de la coque, faisant suffoquer les Humains dépourvus de combinaisons étanches.

Il considéra Irion un moment.

— Dans le cadre de notre mission, nous allons le réserver à quelqu’un jouissant d’une constitution plus robuste.

— Je le prends, déclarai-je.

Valerio haussa les épaules.

— C’est une bonne idée. Nous serons tous deux les éléments les plus en contact avec l’ennemi.

Il s’empara d’une arme plus petite. Karalion le devança avant qu’il ne puisse commencer à la décrire.

— Le mini-mitrailleur SP-30A, entama-t-il. Projetant de courtes rafales de projectiles perforants suralimentés par un générateur d’énergie miniature. Peu précis, mais dévastateur sur une courte portée.

— C’est exact, confirma Valerio. Et elle se dissimule facilement.

Je secouai la tête.

— Comment as-tu pu mettre la main sur un tel arsenal ? Perceptiblement, Irion se raidit. Valerio hésita avant de répondre.

— Des contacts importants me financent, se contenta-t-il de révéler.

Je le dévisageai avec intensité.

— J’espère que j’ai été claire, l’autre jour. Je crois que tu as compris pourquoi je hais tant la monarchie et tout ce qu’elle représente. Tant mieux si tes contacts sont suffisamment riches pour te fournir assez d’équipement pour lever une armée, mais si je me rends compte en cours de route que c’est un coup d’État prodynastique que vous préparez, je te jure que je me sers du perforateur H-12 pour t’ouvrir le crâne en deux.

Karalion remua la bouche pour annoncer une bêtise, mais décida de se taire. Il se contenta de sourire stupidement.

— Non, fit Valerio. Je t’ai donné ma parole, Annika.

Il s’agita, visiblement mal à l’aise.

— Bon, repassons sur les détails de notre stratégie. Il faut que tout soit fignolé pour demain.

Pendant que Valerio faisait s’afficher une série de plans sur son réseau, Irion s’approcha de moi.

— Annika… je sais que c’est toi qui te serviras du H-12, mais… en attendant, je peux le tenir un peu ?

* * *

Des détails ont commencé à filtrer sur la conférence que compte tenir l’Amiral Zaas dans la tour de l’Amirauté tharisienne. Au-delà des prochaines mesures visant à perpétuer la croissance de l’Armada, Zaas a l’intention d’affermir la position de ses collègues et de promouvoir la ligne dure en ce qui concerne les politiques d’assouplissement des conditions de développement sur Averia proposées par le Gouverneur Haraldion lors de sa plus récente visite dans la capitale.

Rappelons qu’Haraldion, célèbre pour ses positions d’apaisement entre les peuples humain et tharisien, a su rallier une faible majorité au sein du Conseil. L’Amirauté compte mettre fin à la vague de sympathie qu’il s’est attirée pendant la crise d’Averia et souhaite convaincre les Conseillers que le soulèvement qui a lieu sur cette planète ne constituait ni plus ni moins qu’une tentative d’épuration raciale des colons humains à l’encontre des résidents tharisiens du Haut-Plateau.

Ironiquement, c’est un acteur controversé de cette crise, le Directeur Karanth lui-même, qui a été nommé pour assurer la sécurité de la conférence des Amiraux. En effet, depuis que la nouvelle de la réunion circule, un projet de rassemblement s’est organisé chez la population. Une manifestation pacifique est planifiée devant la grande tour pour protester contre la mainmise des militaires sur les décisions du Conseil.

Alors qu’on vient de lui conférer une responsabilité purement administrative en lui confiant la direction de l’académie navale, Karanth a été interrogé quant à savoir pourquoi l’Amiral Zaas cessait de l’utiliser dans des rôles qui ne cadraient pas avec ses nouvelles fonctions. Il s’est contenté de déclarer qu’il accomplirait chaque tâche qui lui était assignée afin de faire rayonner la puissance de l’Alliance tharisienne.

Je tiens à vous rappeler que je me ferai un devoir de couvrir la manifestation en direct. C’était Charal Assaldion, pour Tharisia Press.

* * *

Irion ronflait quelque part dans sa chambre. J’étais étalée de tout mon long, la joue contre le tissu aminci du divan usé, incapable de fermer l’œil. Depuis la fenêtre du balcon, l’une des lunes de Tharisia jetait un éclairage irréel sur les armes laissées sur la table du salon, leur conférant un reflet lugubre, inquiétant.

Karalion gisait à même le sol, me tournant le dos. Il semblait assoupi. Son épaule se soulevait et s’affaissait d’un rythme régulier. L’endroit où s’était installé Valerio plus tôt restait vide. Il s’était levé, voilà plus d’une heure, et était sorti sur le balcon. Depuis, il n’avait pas bougé de là.

Bon, comme je ne trouve pas le sommeil non plus, aussi bien aller le rejoindre, admis-je finalement. Je me levai en prenant grand soin de ne pas émettre le moindre bruit. Je traversai doucement la porte-fenêtre que Valerio avait laissée ouverte.

— Tiens. Tu ne dors pas toi non plus, chuchota-t-il.

Je me contentai de m’installer à ses côtés.

— Quelque chose cloche, m’avoua-t-il. J’ai un mauvais pressentiment.

Je jetai un regard las dans la ruelle déserte. À cette heure de la nuit, elle était grise et silencieuse.

— Bah, qui ne serait pas angoissé à l’idée de se lancer à l’assaut du quartier général de l’Amirauté…

— Non, ce n’est pas ça. C’est au sujet de celui qu’ils ont chargé d’assurer la sécurité, Astran Karanth.

Valerio paraissait nerveux. Il serrait et desserrait sans cesse les barreaux de la balustrade. J’observais ses mains et ses longs doigts. Difficile de les imaginer manier l’arsenal que nous comptions introduire en douce dans la tour des Amiraux.

— Y a-t-il un problème ? Est-ce que ça met notre plan en danger ? demandai-je.

— C’est possible, fit-il. Ce qui m’embête, c’est que j’ai déjà croisé ce Tharisien par le passé. Il ne m’a pas tout à fait laissé une bonne impression.

— Tu le connais ?

Il hocha sinistrement la tête.

— Et lui aussi sait qui je suis.

Il semblait se remémorer des souvenirs difficiles. Son visage, à moitié dissimulé par sa longue chevelure foncée, m’était indéchiffrable. Je n’osai pas interrompre le cours de ses pensées.

— Annika… ? fit-il. Crois-tu réellement que l’avenir qui t’attend sur Pax Proxima ne vaut pas la peine d’être vécu ? Je serrai les mâchoires.

— Je te l’ai dit, Valerio. Je suis prête à tout pour anéantir l’Amirauté. Je n’aurais aucun regret si je devais y rester…

— Ce n’est pas ce que je veux dire… Je me demandais si… une fois que tout ceci sera terminé… s’il n’y avait vraiment aucune façon de rendre cet avenir sur Pax Proxima envisageable.

Je me tournai vers lui, fronçant malgré moi les sourcils.

Je ne voyais pas où il voulait en venir.

— J’ai seulement de la difficulté à m’enlever de la tête l’idée un peu idiote que ce serait bien si je te suivais sur cette planète lointaine.

— Ah…

Pendant quelques secondes, je ne sus quoi répondre.

— Si je survis, d’abord…

— À moi, ça me semble une raison suffisante pour tout faire afin de s’assurer que nous nous en sortions vivants.

Je posai une main sur son épaule, à moitié pour me montrer conciliante, à moitié pour m’empêcher de basculer dans le gouffre qui s’ouvrait à mes pieds.

— Nous en reparlerons… d’accord ?

* * *

Malgré l’heure matinale, l’aire entourant la tour des Amiraux pullule déjà. Juste devant la porte principale, des membres du Conseil ont érigé une plate-forme depuis laquelle ils feront des discours tout au long de la journée. Si mon caméraman veut bien consentir à approcher, nous pourrons vous montrer les images des Conseillers qui osent braver l’autorité de l’Amirauté et…

Mais avance, bon sang ! Puisque je te dis qu’il n’y a pas de danger. Les gardes ne vont certainement pas ouvrir le feu dans la foule !

Désolé, chers réseauspectateurs. Voyez-vous, la dernière fois que mon caméraman et moi nous sommes retrouvés dans une situation semblable, au milieu d’une importante manifestation, la zone s’était subitement transformée en champ de bataille.

Ironie du sort, c’est Astran Karanth, alors gouverneur de la colonie d’Averia, qui avait ordonné aux soldats de tirer…

Mais c’était il y a un an, alors cesse ces enfantillages et approche-toi ! Nous allons capter de meilleures images si nous avançons. Tiens, d’ici nous apercevons déjà quelques membres de l’Amirauté qui, sous les huées de la foule, pénètrent à l’intérieur du bâtiment.

* * *

— Ça ne marchera pas, chuchota Irion.

Ses yeux, affolés, tournaient dans tous les sens. Faire partie des forces de sécurité, j’aurais été convaincue qu’il s’apprêtait à planquer une bombe quelque part. Je le forçai à me regarder et je lui intimai de se calmer.

— Ça ne pourra pas fonctionner, continua-t-il. Ils ne nous laisseront pas passer. Ils nous escorteront dans une cellule et c’en sera fait de nous…

Valerio, qui marchait en tête, parla tout bas, sans se retourner.

— Je t’assure que mes contacts ont fait le travail nécessaire. Il nous suffit d’avoir l’air naturel.

Je me balade, pensai-je, endossant l’uniforme gris et rouge des forces aérospatiales, transportant dans un sac un fusil perforateur et un chargeur spécialement destiné à éventrer l’Amiral le plus puissant de l’Alliance. Avoir l’air calme et naturel ne devrait pas être un problème ! Irion, étonnamment, ne semblait pas de cet avis.

Les soldats avaient dégagé un chemin pour permettre aux membres convoqués à la conférence de traverser le rassemblement. J’étais surprise de voir qu’autant de Tharisiens avaient eu le courage de venir dénoncer l’Amirauté. Pour l’instant, ils nous huaient. C’était drôle. Ils crachaient, sans le savoir, sur ceux qui allaient foutre une sacrée pagaille là-haut.

Valerio arriva le premier au cordon de sécurité où un Tharisien nous ordonna de nous présenter.

— Nous sommes les officiers de l’état-major rattaché au Contre-amiral Issaral, annonça-t-il.

Le garde pressa quelques touches sur le réseau qu’il tenait dans ses mains et prit un air embêté.

— Y a-t-il un problème, soldat ? lui demanda Valerio.

Son collègue se pencha à son tour sur son écran.

— Euh… ne bougez pas. Nous allons demander au commandant de venir jeter un œil là-dessus.

Il appela sur son réseau tandis que le premier soldat, subtilement, resserra sa poigne sur son arme. Je réfléchis à toute vitesse. Le perforateur H-12 était dissimulé dans le sac que je tenais de la main gauche. Le désintégrateur de poing, quant à lui, était caché dans les replis de mon uniforme gris. Je ne pouvais, d’aucune manière, m’en emparer sans attirer l’attention.

Il restait l’option de bondir sur eux, mais quelques mètres plus loin se tenaient quatre autres soldats. La situation, déjà, glissait entre nos doigts. Pourtant, du coin de l’œil, Valerio me fit signe que tout demeurait sous contrôle.

J’expirai silencieusement, tâchant de décrisper les traits de mon visage. Le soleil, tout à coup, me frappait plus violemment qu’à l’habitude.

Escorté de deux gardes supplémentaires, un autre Tharisien arriva. Il dégageait une attitude martiale. Il avait l’air d’un vieil officier aigri mais efficace.

— Qu’y a-t-il ? aboya-t-il à l’intention de ses hommes. Tiens, finalement, il me fait penser à mon oncle.

— Ces gens disent appartenir à l’état-major du Contre-amiral Issaral, expliqua l’un des soldats.

— Le Contre-amiral ne figure pas sur la liste des officiers attendus pour la conférence, rectifia sèchement le commandant.

— En effet, glissa Valerio. Des affaires importantes le retiennent dans le secteur de la frange d’Ostrokhan. Cependant, il y a deux jours, il a signifié son intention  d’envoyer quelques membres de son entourage pour assister à la réunion et pour, bien évidemment, témoigner à l’Amiral Zaas de sa loyauté.

Le commandant jaugea Valerio un moment. Celui-ci jouait à la perfection son rôle de jeune militaire sûr de lui, mais respectueux.

— Vérifiez ça ! ordonna le vieil officier.

L’un des soldats consulta à nouveau son réseau avant de confirmer à son chef que les affirmations de Valerio s’avéraient exactes. Je retins un soupir de soulagement. Le commandant, pourtant, ne consentait toujours pas à nous laisser entrer.

— De toute manière, les officiers de rang inférieur ne sont pas admis à la réunion. Vous ne pouvez prendre part au huis clos.

— Nous n’avons pas la prétention de « prendre part » à la conférence, commandant. Nous souhaitons seulement y assister, en qualité d’observateurs, au nom du Contre-amiral.

— Et le Contre-amiral a besoin d’envoyer quatre de ses sous-fifres pour obtenir un compte-rendu décent ? Réponds-lui, pensai-je. Tu portes l’uniforme des forces aérospatiales tharisiennes. Tu n’es pas censé accepter qu’on te tienne un tel langage. Valerio, cependant, continuait de se montrer désespérément respectueux.

— Le Contre-amiral a jugé bon de nous dépêcher tous les quatre afin de…

— Je n’ai rien à faire de ce que le Contre-amiral juge. Je n’admettrai pas dans la tour une horde d’officiers de seconde zone pour faire plaisir à des chefs militaires relégués aux secteurs les plus oubliés des profondeurs de l’espace. Les places dans la salle de conférence sont limitées.

— Mais le message du Contre-amiral spécifiait cette situation. Vous avez été avisé de notre présence et…

Le commandant le coupa à nouveau.

— L’invitation que l’Amiral Zaas a si généreusement fait parvenir à votre supérieur mentionnait qu’il devait se présenter à la tour seul ou accompagné seulement d’un aide de camp. Votre présence à tous les quatre, déjà superflue en raison de l’absence du Contre-amiral, est indésirable.

Je vis une goutte de sueur s’étirer le long de la nuque de Valerio.

— Dans ce cas… commença-t-il lentement. Puis-je assister à la réunion, au nom du Contre-amiral, et venir accompagné de mon aide de camp.

Satisfait de sa victoire, le commandant acquiesça, grimaçant pour la forme. Valerio se retourna vers nous.

— Bien… J’irai avec Anaralia. Vous pouvez nous attendre… quelque part dans les environs. Je vous contacterai lorsque nous repartirons.

Le plan dérapait. Toutefois, pensai-je, c’était peut-être mieux ainsi. Karalion fit un pas.

— Non. Laissez Anaralia ici. Je viendrai avec vous.

Cette intervention ne passa pas inaperçue auprès du commandant. Perceptiblement, il arqua le cou pour assister à la scène.

— Karal, c’est un ordre. Anaralia et moi irons. Vous restez.

La mâchoire serrée, Karalion continua de dévisager Valerio. Puis son regard pesa sur moi. Il hésitait trop longtemps. Ça mettra la puce à l’oreille de l’autre emmerdeur, craignis-je.

— Bien, finit-il par dire. À vos ordres, monsieur.

Puis il lui tendit son sac.

Oh merde…

— Qu’y a-t-il dans ce sac ? intervint le commandant.

Deux mitrailleurs MK-143 et une panoplie de grenades à défragmentation, complétai-je intérieurement.

— Du vin ! s’exclama Irion derrière son camarade. Le Contre-amiral est un fervent amateur de vin et il souhaitait que nous remettions ces quelques bouteilles au Vice-amiral Davaral. La dernière fois, celui-ci lui avait fait parvenir quelques variétés des plus exquises.

— Du vin ? interrogea le commandant. Je suis moi-même un fin connaisseur. Ça vous ennuie si je jette un coup d’œil ?

Bien joué, Irion… Tu aurais pu inventer n’importe quoi d’autre. Il fallait que tu tombes pile sur les intérêts de cet imbécile de…

— Des vins humains ! énonça-t-il prestement. Ce sont des vins humains.

Le vieux commandant eut un mouvement de recul. Il parut dégoûté.

— Humains dites-vous ? J’aurais imaginé que les membres du commandement suprême entretenaient des goûts plus raffinés.

Irion s’empara du sac et le lui tendit.

— Vraiment, certaines sélections sont surprenantes. Êtes-vous sûr de ne pas vouloir y jeter un œil ?

N’en fais pas trop, crétin, l’avertis-je en pensée. Heureusement, Valerio en profita pour reprendre le contrôle de la situation.

— Néanmoins, je ne crois pas que cette conférence soit l’endroit idéal pour échanger de l’alcool. Par respect pour l’Amiral Zaas, nous veillerons à contacter le Vice-amiral une fois la réunion terminée.

Je priai pour que le sac que je transportais passe inaperçu. C’était bien beau de renoncer aux mitrailleurs, mais nous devions tout de même conserver une certaine puissance de feu.

Valerio salua le commandant, puis les soldats nous laissèrent franchir le cordon de sécurité. En suivant la barrière, m’y accrochant en y glissant mes doigts, je me retournai. Déjà, Irion et Karalion rebroussaient chemin et s’éloignaient de la tour. Sous les huées de la foule, ils disparurent au détour d’une artère principale.

— Ça ne se déroule pas du tout comme nous l’avions prévu, chuchotai-je à l’intention de Valerio.

Celui-ci avait visiblement très chaud.

— Je n’ai toujours pas renoncé à mon idée de finir mes vieux jours avec toi sur Pax Proxima, fit-il.

Il était tout raide. Sera-t-il capable d’aller jusqu’au bout le moment venu ?

— Nous n’avons personne pour couvrir notre retraite, crus-je bon de signaler.

— Je sais.

— Et nous venons d’amputer de moitié notre commando, ajoutai-je.

— Oui.

— Et je dois m’approcher suffisamment près de l’Amiral pour être bien certaine que le perforateur atteigne sa cible.

— Nous verrons.

Nous franchîmes les gigantesques portes de verres et devant nous s’ouvrit le vaste hall d’entrée de la tour de l’Amirauté. Déjà ici, de nombreux officiers de la marine spatiale conversaient entre eux, formant de petits îlots de Tharisiens en uniforme. Ça me donnait envie de vomir.

— Tu sais, fis-je distraitement, je ne crois pas être plus agréable à côtoyer dans trente ans que je ne le suis présentement.

— Nous verrons, dit-il en riant.

Alaranth a cm bon de me rejoindre sur place, à la manifestation organisée devant la tour. Alors, Alaranth, qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Oh, Charal. Lorsque le chef d’antenne m’a dit que vous couvriez cet événement, je me suis aussitôt proposé pour venir vous épauler.

— Je me débrouillais très bien, merci…

— Je me suis dit qu’il était dommage que notre public n’ait pas la chance de pouvoir compter sur un journaliste d’expérience et de renom pour les informer.

— C’est si gentil de votre part de vous être déplacé. Oh, mais d’ailleurs, voilà qu’un…

— Désolé de vous interrompre, Charal, je tenais simplement à vous aviser qu’un politicien approchait de l’estrade, vraisemblablement pour s’adresser à la foule.

* * *

L’ascenseur s’activa sans bruit. Vitré, il longeait la face sud du bâtiment. Lentement, il s’éleva, laissant apparaître le panorama de la vaste cité couleur sable, rouge et argent.

C’était un tableau à couper le souffle. D’abord, les manifestants massés au pied de la tour devinrent minuscules, puis ce fut au tour des structures de moindre envergure de se fondre dans le paysage. Nous n’étions pas seuls dans l’ascenseur, aussi devais-je faire attention de ne pas me pâmer bêtement devant le spectacle qu’offrait la vue.

Bientôt, même les autres tours parurent ridiculement petites en comparaison. Je détournai les yeux, me rendant compte tout à coup que je souffrais de vertige. Quelle idiote je faisais. Celle qui allait ouvrir le feu dans une salle remplie à ras bord d’officiers militaires devait se tenir à la rampe de sécurité parce que les hauteurs l’effrayaient.

Je pris une grande inspiration et je verrouillai mon regard plus loin, au-delà des limites de la ville. Un titanesque nuage de sable semblait se diriger vers Tharis. D’ici, il paraissait lourd et paisible. Mais je savais qu’à l’intérieur se déchaînaient des vents violents. Les grains de sable, projetés brutalement par la tempête, éraflaient la peau pourtant rugueuse des Tharisiens. Mieux valait ne pas traîner à l’extérieur lorsque ce genre de nuage se jetait sur la cité.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi Zaas a donné son accord au Conseil pour la nomination de ce crétin d’Haraldion.

Les autres militaires qui montaient avec nous vers la salle de conférence discutaient de façon informelle. Je détournai momentanément mon attention du paysage pour me concentrer sur l’objet de leur conversation.

— C’est de la politique, mon vieux, lui répondit un Tharisien qui semblait être un collègue de longue date. C’est pour ça qu’à toi, on ne confie que l’escadrille du groupe delta.

— Que l’escadrille du groupe delta ? Ça représente douze bâtiments lourds et plus de cent unités de combats. L’autre s’amusa de la réaction de son camarade.

— De toute façon, je n’arrive pas à saisir pourquoi ils ont accepté qu’un type comme Haraldion soit nommé au poste de gouverneur. C’est un pro-humain et probablement un sympathisant monarchiste. Il ne fait qu’affaiblir notre position.

— Parfois, il faut savoir concéder une défaite mineure pour remporter la guerre…

Je décidai de ne plus écouter. Je ne connaissais rien de ce Haraldion, et, s’il était réellement pro-humain et monarchiste, je n’éprouvais pas l’envie d’en apprendre davantage. L’ascenseur stoppa son mouvement. Nous étions au sommet de la tour. La cité entière se réduisait à un minuscule panorama, une oasis de fer et de sang dans le désert.

— Annika, chuchota Valerio. Suis-moi.

— Désolée, répondis-je en me détachant des hauteurs vertigineuses. Je viens seulement de me rendre compte que je ne remettrai plus jamais les pieds par terre.

Il s’arrêta et laissa les autres militaires s’éloigner dans le corridor.

— Ne dis pas ça, Annika. J’ai confiance. Mon plan fonctionnera.

— Sois plutôt réaliste. Nous n’échapperons jamais à cette forteresse.

— Il y a pourtant un moyen, répondit-il. N’as-tu pas toi-même fui la villa du Conseiller Shakarion alors qu’elle était encerclée d’unités d’intervention ? Concentre-toi sur la tâche à accomplir, je m’occuperai de nous sortir de là.

La tâche à accomplir : mitrailler la totalité du Haut commandement militaire tharisien. Ça, c’était la portion facile. La salle de conférence se révéla vaste. D’un bout de l’amphithéâtre à l’autre, il fallait sans doute crier pour s’entendre. Les sièges formaient des rangées de cercles concentriques. De surélevés vers l’arrière, ils diminuaient progressivement vers le centre. Centre duquel surgissait une estrade massive. C’était là que se tiendrait l’Amiral Zaas.

Il n’était pas le seul amiral de l’Armada, mais il occupait de facto la place de leader. C’était lui qui, il y a vingt quelques années, un peu avant ma naissance, avait fomenté le coup d’État qui avait délogé la dynastie des Assalia du pouvoir. Il avait répondu à l’appel de membres dissidents du Conseil et confié toute la puissance militaire de la flotte tharisienne aux mains des rebelles. Même avec l’appui de la population, les monarchistes ne purent empêcher les révolutionnaires de s’emparer du trône, de dissoudre l’Empire et ses symboles, et de mettre sur pieds ce qu’ils appelaient « l’Alliance ».

Tout cela avait créé cette société pourrie, malade, sordide, divisant le peuple tharisien, morcelant les allégeances, radicalisant les extrémistes. Des Amiraux assoiffés de conquêtes forcèrent le Conseil à déclarer la guerre aux Humains. Cette lutte intestine avait fait de mes parents des fanatiques et, conséquemment, de moi une emmerdeuse. Valerio me toucha le bras pour attirer mon attention. Discrètement, il désigna les différentes entrées et sorties de  la salle de conférence. La plupart donnaient sur le grand hall qui entourait l’amphithéâtre. Je jetai un œil au dôme qui recouvrait l’immense pièce. À cette hauteur, il devait offrir une vue imprenable sur le ciel étoilé. Au niveau du sol, il était difficile de distinguer les astres en raison des innombrables projecteurs qui éclairaient les bâtiments de la cité.

De plus en plus de militaires envahissaient la grande salle. Ils s’assoyaient, discutant à voix basse. Les rangées les plus près du centre, sans doute réservées aux grades supérieurs, restaient passablement vides pour l’instant.

— Viens, m’intima Valerio. Allons observer les routes de sortie du hall.

Valerio avait étudié le plan de la tour des Amiraux avec un acharnement presque maladif. Je pris soudainement conscience de toute la pression qu’il avait dû accumuler depuis les trois derniers jours. En si peu de temps, il nous avait déniché des armes redoutables, analysé en détail le bâtiment et orchestré une mission suicidaire dans le repère de l’ennemi. Pendant ce temps, moi, je m’étais seulement préparée mentalement à appuyer sur la gâchette lorsque mon canon pointerait sur sa cible.

Pour l’instant, le hall était plus animé. Les officiers qui s’y rassemblaient discutaient avec plus d’énergie. Lorsque nous passions devant une porte, Valerio m’expliquait où celle-ci menait, ainsi que les avantages et les inconvénients d’utiliser telle ou telle sortie. Cet endroit ressemblait à un musée. D’imposantes statues de marbre flanquaient les sorties et, sur les murs, entre les immenses fenêtres qui s’ouvraient sur un panorama vertigineux de la cité, des fresques dépeignaient la glorieuse saga de notre nation.

Évidemment, ils avaient trouvé le moyen d’éclairer chaque épisode de notre histoire sous un angle mettant en valeur l’Armada. Ainsi, même les fondateurs ancestraux de notre peuple, les Seigneurs tharisiens qui, sous inspiration divine, s’étaient rassemblés pour édifier le temple du Falandrium, avaient confié la protection de Tharis aux vaillants explorateurs qui guerroyaient autour du désert pour pacifier les tribus nomades.

Les fresques plus modernes n’étaient pas moins ridicules. La guerre civile était représentée par le choix déchirant de l’Amirauté de renier son serment de loyauté à la dynastie afin de protéger le peuple d’une monarchie qui mettait en danger le bien-être de la population. Quel héroïsme !

Les tableaux les plus récents se montraient encore plus criants de propagande, mais me laissaient davantage indifférente. Ils représentaient les premiers contacts avec les Humains qui étaient, évidemment, dépeints comme une bande d’ignares inconséquents. Ils constituaient une menace. Un peuple socialement en retard par rapport à leur niveau technologique qui, profitant de la naïveté de la monarchie, s’activait à orchestrer la chute de l’Empire tharisien.

On associait les Humains aux hordes sauvages des temps ancestraux qui s’étaient alliées pour raser Tharis. Lorsque ceux-ci perçurent la fragilité des colonies tharisiennes au lendemain de la guerre civile, ils n’hésitèrent pas à se lancer à l’assaut. Les Humains étaient les agresseurs tandis que l’Amirauté, vaillant gardien, défendait la population, poussant le combat jusque dans les territoires hostiles. Puis, judicieusement, ils imposèrent à l’ennemi des conditions de paix qui assureraient la protection du peuple tharisien pour les générations à venir.

Bravo, pensai-je en terminant de lire les textes entourant

les fresques de navires spatiaux et les représentations des grandes batailles sidérales. Je m’en foutais bien de qui avait déclaré la guerre à qui, mais je savais une chose : les Amiraux avaient manœuvré politiquement pour placer les Humains en position de faiblesse uniquement dans le but de mieux poursuivre leur conquête une fois leur mainmise sur le Conseil assurée.

Comme Valerio m’expliquait encore les détails de la structure de la tour, il se crispa soudainement.

— Valerio, l’appelai-je. Qu’y a-t-il ?

Ses yeux, démesurément ouverts, exprimaient une terreur instinctive. Quelque chose lui poignardait les entrailles.

— Valerio ? répétai-je, inquiète.

— Cette voix, fit-il avec une extrême lenteur. Astran Karanth est derrière moi. N’est-ce pas ?

Subtilement, je fis un pas de côté pour observer les Tharisiens qui discutaient non loin de nous. L’un d’eux portait un uniforme étrange. Alors que les autres officiers de la marine aérospatiale s’habillaient de gris et de rouge, celui-ci revêtait une tenue blanche. Son visage, aux traits anguleux, était marqué de cicatrices noires. Son torse était couvert de médailles. Il n’était pas particulièrement grand. Il me semblait même un tantinet petit pour les standards tharisiens. Il émanait toutefois de lui une présence agressive. Une aura oppressante. Une détermination… sanguinaire. Je l’imaginais facilement présider un peloton d’exécution et annoncer, d’une voix féroce, les chefs d’accusations.

— Il ne doit pas me voir, chuchota Valerio, toujours paralysé.

— Il discute avec… l’Amiral Zaas, l’informai-je, la bouche sèche.

L’autre, l’Amiral, était grand et élancé. Il donnait l’impression d’être plus enjoué que son compagnon. Alors que Karanth semblait du genre à s’emporter et à déverser son fiel sur ses interlocuteurs, Zaas parlait posément, conscient de sa toute-puissance. Je l’imaginais lever tranquillement un doigt et suggérer à ses adversaires qu’il était dans l’intérêt de la nation tharisienne de se plier à sa volonté. Je le voyais commander le Conseil d’une voix assurée, donnant ses directives sans même imaginer qu’on pouvait lui désobéir. Il concentrait déjà entre ses mains tous les leviers du pouvoir. Il était l’Armada, il était l’Amirauté, il était Tharisia. Je tendis lentement les doigts pour ouvrir mon sac.

— Annika, non ! souffla sèchement Valerio. Tenons-nous-en à notre plan.

— Mais je peux lui bousiller la cervelle. Ici et maintenant.

— Non, répéta-t-il, paniqué.

— Je n’ai que quelques pas à faire. Je peux lui perforer le crâne et massacrer ce Karanth du même coup.

L’adrénaline coulait à grands flots dans mes veines. Un courant électrique traversait mes muscles. C’était le moment. Valerio posa une main mouillée de sueur sur mon bras.

— Tu te feras descendre. La sécurité réagira en un éclair. Attendons.

— Merde, Valerio ! Je t’ai dit que je m’en foutais. Fiche le camp maintenant. Sauve ta peau. Laisse-moi accomplir ce que j’ai à faire.

Il comprima mon poignet avec une force inquiétante et s’approcha à quelques centimètres de mon visage.

— Il y a une façon de s’en sortir tous les deux. Alors tu la fermes et tu attends mon signal.

Il serrait les dents à s’en faire craquer la mâchoire, me regardait avec un étrange éclat derrière les yeux.

— Quel crétin, dis-je en abandonnant. Je pourrais les abattre tous les deux.

— Et mourir en martyre, comme une idiote.

Je baissai les bras.

— Une occasion pareille ne se représentera pas.

Valerio relâcha sa prise et se détendit peu à peu. Il était livide. Il risqua un regard vers Karanth et l’Amiral.

— Ne t’inquiète pas. Ils auront ce qu’ils méritent.

Zaas et Karanth se séparèrent et, quelques instants plus tard, on nous invitait à rejoindre la salle de conférence.

sable qui s’approche de la cité. Apparemment, celle-ci serai d’une telle intensité qu’elle aurait réussi à traverser les barrières de sécurité construites en périphérie de la ville. D’un moment à l’autre, Tharis risque de se retrouver en plein cœur d’une violente rafale de sable. Même si vos vaillants hôtes ont décidé de rester sur place jusqu’au dernier instant, nous vous recommandons fortement, vous êtes à l’extérieur, de vous mettre à l’abri.

— Bien, maintenant que vous avez terminé de commenter la météo, Charal, peut-être puis-je y aller de mes observations concernant cette manifestation.

— Faites, Alaranth…

— Je vous avoue me sentir fortement troublé par le rassemblement auquel nous venons d’assister. Je trouve qu’il est malhonnête de s’en prendre ainsi à l’Amirauté. L’Armada, depuis la chute de la dynastie, constitue l’élément stabilisateur de l’Alliance. C’est grâce aux Amiraux que notre peuple a pu se relever de la guerre civile et prospérer à nouveau dans la galaxie. C’est à eux que nous devons notre place de choix, et je crois qu’il n’est que logique qu’ils aient leur mot à dire quant à…

— Dites, Alaranth, avez-vous finalement eu la chance d’interviewer l’honorable Jorulia Vassal ?

— Non, Charal, je n’en ai pas encore eu l’occasion.

— Eh bien, je ne vous le suggère pas…

Nous avions choisi des places complètement à l’arrière. La foule s’était tue lorsque l’Amiral Zaas avait traversé la salle pour s’installer sur l’estrade centrale. À l’avant, les autres amiraux, sérieux, attendaient son discours. Derrière eux, plus nerveux, siégeaient les officiers moins gradés. Puis il y avait Valerio et moi. Deux assassins dissimulés parmi l’auditoire.

— Avec les armes que contenait le sac de Karalion, lui glissai-je à l’oreille, nous aurions pu l’éliminer d’ici.

Valerio hocha la tête, mais ne répondit rien.

Amplifiée électroniquement, la voix de l’Amiral retentit dans la salle.

— Je vous suis reconnaissant de vous être déplacés pour assister à cette réunion du Haut commandement militaire stratégique de l’Armada. Si je vous ai convié à cette session, c’est que j’ai des raisons de croire que le regain de sympathie du Conseil à l’égard des Humains constitue une menace pour nos intérêts, soit l’hégémonie que nous exerçons sur l’Alliance tharisienne.

Il promena un regard sur l’assemblée.

— Un Conseil qui met en place des mesures d’adoucissement des relations xénodiplomatiques à l’encontre de nos recommandations est un Conseil fort. Indépendant. Un Conseil qui tend à glisser hors de notre contrôle.

» Dans la mesure où un Conseil souverain s’opposera inévitablement à nos politiques d’expansions futures, il est impératif que nous agissions dès maintenant pour tuer dans l’œuf leur ambition de contrebalancer le pouvoir dont nous disposons à présent.

» Cette assemblée a pour but de synchroniser les actions de l’Armada pour contrer efficacement l’influence des Conseillers dissidents. D’abord, à l’ordre du jour, l’Amiral Syllion a préparé un exposé sur le positionnement stratégique de nos éléments militaires.

L’Amiral Zaas céda sa place au moment où s’affichait au-dessus de nos têtes une représentation holographique des territoires sous domination tharisienne. Le dôme s’assombrit artificiellement, filtrant la lumière du jour, alors que les graphiques qui apparaissaient en bordure de la carte jetaient sur les visages rugueux un éclat bleuté.

L’autre, l’Amiral Truc, commença ses explications sur la situation de la flotte tharisienne, mais je n’écoutais déjà plus. Je scrutais les conférenciers, je m’assurais, en tâtonnant du pied, que mon sac contenant le précieux perforateur H-12 gisait toujours sous mon siège. Valerio faisait de même. Il observait les sorties et tâtait son vêtement sous lequel étaient dissimulées ses armes.

Le Tharisien, d’une voix ferme mais nasillarde, dressa en détail le tableau de la situation de l’Armada. Lorsque finalement il se tut, les hologrammes disparurent un à un et le dôme reprit sa transparence. Sauf qu’étonnamment, la salle demeura dans la pénombre. Levant la tête vers le ciel, je remarquai que celui-ci était obscurci.

— Du sable, commenta Valerio. Dehors, c’est la tempête.

J’eus un frisson désagréable. Si le nuage de sable arrivait à recouvrir le dôme et à assombrir la plus haute tour de la cité, ce devait être une tempête furieuse.

L’Amiral annonça une pause.

Valerio me toucha le bras.

C’était le moment…

* * *

Les derniers manifestants évacuent l’endroit. Ici, les rafales sont terribles. J’ai peine à vous parler, chers réseauspectateurs. Cette tempête, qui s’est déclenchée à l’improviste il y a une heure à peine, frappe de plein fouet la cité. Mon collègue et moi n’aurons d’autre choix que de nous réfugier à l’intérieur. Déjà, le sable menace d’endommager nos équipements de transmission. Le vent monte en intensité chaque minute et nous projette de lourdes particules.

Dans peu de temps, l’air risque d’être irrespirable. Aussi, je vous recommande fortement de vous mettre à l’abri.

— C’est bon, Charal ! Fuyons maintenant !

— Oui, Alaranth ! J’arrive… Mesdames et messieurs, c’était… c’était… Qu’est-ce que c’était que ça ?

— De quoi parles-tu, Assaldion ?

— Là ! Regardez, au sommet de la tour, des vitres volent en éclats. Captes-tu les images ? Allez, filme le sommet de la tour, crétin ! Je répète, chers auditeurs, trois vitres au sommet de la tour de l’Amirauté tharisienne viennent de se fracasser.

— C’est peut-être la pression des vents ?

— À cette altitude ? Tu rigoles. Regardez ! Les soldats au pied de la tour se précipitent à l’intérieur. Il se passe quelque chose,

c’est certain.

— Ils vont s’assurer qu’il n’y a pas de blessés, Charal.

— Non… Il… Quelque chose cloche. Il faut que j’y aille.

— Charal, non, attendez ! Mais qu’est-ce que tu fous, toi ? Tu ne vas pas le suivre toi aussi ? Oh… bande de crétins…

* * *

L’épais tapis dans le hall ne me paraissait pas suffisamment solide pour soutenir mes jambes tremblantes. La plupart des officiers, agglutinés aux parois de verre, observaient la tempête. On distinguait à peine la cité. Nous apercevions, fugitivement entre deux rafales, la silhouette d’un autre bâtiment imposant.

Mon cœur battait à tout rompre. Mon cerveau bourdonnait. Mon sang bouillait. J’avançais, le pas raide mais les chevilles molles, Valerio à mes côtés. Je tentai de respirer profondément, calmement, mais mes poumons refusaient de fonctionner au rythme que je m’efforçais de leur imposer. L’Amiral Zaas était là. À quelques mètres devant nous. Il discutait tranquillement, les bras croisés derrière le dos.

— Continue d’avancer, me souffla Valerio. Tu dois l’atteindre à bout portant. Ne saisis ton arme qu’à la dernière seconde. Nous avons pratiqué le mouvement ensemble. Tu en es capable, Annika.

Il n’y avait plus que Zaas dans mon champ de vision.

Tout le reste s’estompait.

— Je m’arrêterai quelques pas derrière toi, pour te couvrir.

Encore quelques enjambées et ce sera la tempête. La vraie.

— Vas-y, Annika, susurra Valerio à mon oreille.

Je ne sentais plus sa présence dans mon dos. Il s’était donc immobilisé et attendait que je dégaine mon arme. En périphérie de ma vision, je remarquai qu’un Tharisien m’avait vu approcher l’Amiral. Je n’avais plus beaucoup de temps.

Un pas.

 Un autre.

D’un mouvement souple, j’ouvris le sac et y plongeai la main. J’y saisis le perforateur H-12. Il était lourd, puissant entre mes doigts. Son matériel, noir comme les profondeurs, s’accrocha à un jet de lumière et luisit d’un éclat menaçant. Un cri.

Le fusil se chargea dans un bruit perçant. Je l’épaulai.

Ma cible, l’Amiral, me contemplait, médusée. Le Tharisien qui m’avait observée se jetait vers moi. Une courte rafale frôla mon oreille. J’eus le temps de voir les projectiles s’enfoncer profondément dans sa chair.

Il chutait sur moi. D’un instant à l’autre, il allait entraver ma ligne de tir.

Je pressai la gâchette. De toutes mes forces. Au même moment, l’autre me percutait lourdement, déviant l’extrémité du canon.

La déflagration s’échappa dans un bruit d’artillerie, arrachant une partie du bassin de l’Amiral et le projetant violemment contre d’autres officiers derrière lui.

Je finis de m’écrouler sur le sol rouge, recouvert de la dépouille du Tharisien que Valerio avait tenté de descendre avant qu’il ne se jette sur moi. D’autres rafales retentirent au-dessus de ma tête. C’était la tâche de Valerio. Faire feu sans arrêt pour s’assurer que les militaires cherchent d’abord à se mettre à l’abri plutôt que de riposter.

Je repoussai le cadavre et bondis aussitôt, ignorant la douleur sur mon flanc. J’arrachai mon survêtement, dévoilant la panoplie de munitions que je portais en bandoulière.

De nombreux officiers tentaient d’amener l’Amiral en sécurité.

J’éjectai la cartouche vide du perforateur et y en insérai une nouvelle. Le fusil poussa à nouveau son sinistre bruit aigu.

Une autre déflagration, une autre cartouche. Deux Tharisiens s’écroulèrent, broyés sous la puissance du H-12. Mais l’Amiral s’échappait toujours.

Je fis feu à nouveau. D’autres officiers furent déchiquetés par l’impact. La force des tirs se faisait sentir jusque dans ma cage thoracique.

Je chargeai encore une cartouche.

— Annika ! Par terre !

J’obéis instinctivement à l’ordre de Valerio. À peine eus-je touché le sol qu’une volée de tirs mitrailla l’espace au-dessus de ma tête, massacrant d’autres Tharisiens.

Je recentrai mon attention sur les fuyards qui amenaient l’Amiral hors de ma portée. Ils étaient sur le point d’atteindre l’une des sorties. J’ouvris le feu, mais, trop imprécise, je trouai le mur un peu à gauche, laissant une déchirure béante dans la structure. L’un des officiers reçut les débris en plein visage et s’effondra en s’empoignant la tête.

Les autres passaient la porte. Je me relevai et me lançai à leur poursuite, abandonnant par terre le perforateur H-12 et dégainant le Zimal-IV. J’en touchai un dans le dos. Il s’écroula en se retournant vers moi, le visage macéré par la terreur.

Comme je partais à nouveau à leurs trousses, des soldats apparurent dans la porte par laquelle venait de fuir l’Amiral. J’ouvris le feu à quelques reprises et ceux-ci furent forcés de se mettre à couvert.

Merde ! Merde ! Merde ! C’était maintenant à moi de trouver un endroit où me planquer. Zaas s’était échappé. Je ne pouvais plus le rattraper et lui faire éclater la cervelle. J’avais échoué.

— Bouge de là ! m’intima Valerio qui venait de me rejoindre.

Je plongeai derrière un socle de statue et lui se réfugia contre celui d’en face. Il guettait à gauche et moi je couvrais notre flanc droit.

— Je ne l’ai pas eu ! lui criai-je. J’ai manqué cet enfoiré !

— Il faut sortir d’ici ! m’ignora-t-il.

Il tira une courte rafale.

— Je croyais que tu avais un plan, beuglai-je.

— Nous n’étions pas censés nous attarder aussi longtemps ici, nous avions un seul coup, juste assez de temps pour que les soldats ne puissent rappliquer.

— Ouais, désolé, criai-je avec sarcasme.

Un tir me frôla. Je m’appuyai plus fermement contre le mur. J’envoyai quelques décharges sans regarder où je mitraillais. Il fallait les empêcher d’avancer, sinon Valerio serait à découvert.

— Tu as échappé ça ! fit Valerio en me lançant le perforateur depuis sa position.

Je le saisis et passai la bandoulière par-dessus mon épaule.

— Il faut retourner dans la salle de conférence ! hurla-t-il.

Il me pointa une direction. Pour m’y rendre, je devais traverser à découvert.

— Fais-moi confiance !

Il mima un décompte avec ses doigts. Trois. Deux. Un.

Alors que je me propulsai vers l’avant, Valerio mitrailla mon flanc exposé, forçant les soldats à se mettre à l’abri, plus loin dans le hall circulaire. Je fonçai à travers l’entrée puis Valerio s’y glissa à son tour. Je courais, l’arme au poing, traversant les rangées de sièges vides.

— Et à l’autre bout de la salle ? hurlai-je à l’intention de Valerio derrière moi.

— On retourne dans le hall et on prie pour qu’une des sorties soit libre.

À ma gauche, j’aperçus deux soldats faire irruption dans l’amphithéâtre. Ils nous mirent en joue et ouvrirent le feu, faisant éclater les sièges autour de moi. Je tirai quelques fois dans leur direction avant d’atteindre l’estrade derrière laquelle je bondis à couvert.

Valerio ne me suivait plus. Je me retournai. Il était accroupi entre deux rangées, tentant d’éviter les déflagrations ennemies.

— Cours ! lui ordonnai-je alors que je faisais feu vers les soldats.

Il se mit à ramper à travers les débris.

— Cours, j’ai dit !

Un tir atteignit l’estrade, en arrachant un énorme morceau à quelques centimètres de mon oreille. Je dus regagner ma couverture. Valerio, dans un ultime effort, réussit à me rejoindre.

— Qu’est-ce que tu fous ? le questionnai-je, furieuse.

Il s’adossa à l’estrade et, le visage torturé, empoigna sa jambe gauche. Elle était perforée. Un tir de désintégrateur l’avait atteint. La blessure, circulaire, s’était cautérisée en une croûte jaunâtre et visiblement douloureuse. Au moins, ça ne saignait pas.

— Merde ! Il ne manquait plus que ça.

Valerio respirait anxieusement. Il tentait de maîtriser les souffrances que lui occasionnait sa blessure.

— Pars sans moi, Annika. Laisse-moi ici.

Je le soulevai et le forçai à se tenir sur sa jambe valide. D’autres tirs firent éclater des morceaux d’estrade à quelques centimètres de nos têtes, poussant sur nos visages une poussière calcinée.

— Et te laisser mourir en martyr comme un idiot ? lui reprochai-je avec sarcasme.

— Si tu dois me tramer à ta suite, tu ne t’en sortiras pas vivante, protesta-t-il encore.

Je n’étais pas censée m’en sortir vivante, non plus, pensai-je.

— De toute façon, dis-je, c’est toi qui connais le plan de la tour. Si tu me laisses seule, je risque de me perdre ou de prendre la direction des postes de garde.

Je saisis l’une des grenades qui pendaient à sa ceinture.

— Pour l’instant, tu me suis.

J’actionnai la grenade, la tins aussi longtemps que mes nerfs me le permirent et la lançai par-dessus l’estrade. Sans même attendre la détonation, j’attrapai Valerio et le traînai à ma suite. Il dut s’appuyer à plusieurs reprises sur sa jambe blessée, ce qui lui arrachait chaque fois des cris de douleurs, mais réussit à tenir le rythme.

Nous étions de nouveau dans le hall, mais nous étions également encerclés.

— Bravo… fis-je à mon intention.

— Stop ! Ne bougez plus !

Une dizaine de soldats nous bloquaient la route de part et d’autre. Devant nous s’ouvrait néanmoins une sortie secondaire. Un escalier alternatif qui descendait je-ne-sais-plus-où. Valerio savait sans doute.

Je calculai nos chances de survie si nous bondissions à l’instant dans l’ouverture. Les soldats tireraient, assurément. De par leurs positions parallèles, ils se mitrailleraient les uns et les autres, mais nous demeurions tout de même entre les deux, en plein dans leur champ de tir.

Et encore, quand bien même nous réussirions à atteindre la cage d’escalier, les soldats auraient tôt fait de nous rejoindre et de nous fusiller.

Les gardes se rapprochaient prudemment. La pièce était sombre, malgré les grandes fenêtres qui ornaient le mur. Le sable continuait d’en percuter violemment les parois.

— Baissez vos armes ! nous ordonnèrent-ils.

Valerio me regarda.

— Ce n’est pas grave Annika… Nous avons presque réussi…

Le son aigu du perforateur H-12 qui se recharge emplit le hall.

— Qu’est-ce que ?…

Un premier panneau de fenêtre vola en éclat. Le sable s’engouffra à l’intérieur comme si je venais de faire sauter l’écoutille d’un sous-marin. Je chargeai une seconde cartouche et une autre fenêtre se brisa. Le vent, dans un bruit de fin du monde, faisait virevolter le désert à travers le hall de la plus haute tour de la cité.

Je fracassai une dernière paroi. Nous étions maintenant invisibles, aveugles à travers le mur de sable opaque. Je bondis devant, poussant Valerio au passage, là où devait se trouver la cage d’escalier. Au même moment, les soldats eurent l’idée géniale de tirer au hasard autour d’eux.

* * *

C’est un spectacle ahurissant. Oppressant. Nous sommes présentement dans un ascenseur vitré et la tempête qui s’abat sur la cité

est d’une violence terrifiante. Tout est si sombre. Le sable forme un

voile opaque…

— Nous ne devrions pas être ici, Assaldion. Laissons les soldats faire leur travail…

— Désolé, Alaranth, mon devoir envers nos réseauspectateurs passe avant ma sécurité. Oh ? Mais qu’arrive-t-il ?

— L’ascenseur vient de s’immobiliser.

— Une panne dans l’alimentation énergétique ? Regardez, il n’y a plus de lumière à l’intérieur de la tour.

— Bravo… nous sommes suspendus à plus de cent mètres dans les airs, coincés dans cette cage en verre. Tout ce que nous pouvons décrire, c’est le sable qui nous obstrue la vue. Voilà du journalisme de qualité, Charal.

— Ferme-la. Regarde plutôt à l’intérieur, je crois y déceler du mouvement.

— Je ne vois rien…

— Chut ! Tiens, toi, passe-moi cette caméra. Je… oui… avec la caméra à infrarouge, je discerne ce qui semble être une troupe de combat… Ils portent des masques, paraissent lourdement armés et se faufilent entre les étages à une vitesse surprenante.

— Ils ont déjà réussi à dépêcher une escouade des troupes d’élite ? Vous avez sans doute raison, Assaldion. Ce n’est pas pour quelques vitres abîmées qu’ils déploient ce genre…

— Taisez-vous ! J’entends quelque chose… Une voix qui résonne de l’autre côté. Si ce n’était de cette fichue paroi de verre…

Valerio et moi zigzaguions à travers les étages de bureaux et de salles immaculées de la tour des Amiraux. Il avait rapidement rejeté mon idée de prendre un ascenseur.

— Ils le stopperont aussitôt, avait-il répliqué.

Comme pour lui donner raison, à peine avions-nous descendu un autre palier que les lumières s’éteignirent. Une à une. Dans un bruit de puissants projecteurs qu’on débranche.

Valerio s’appuya à une cloison et porta la main à sa jambe blessée, nous forçant à nous arrêter. Le désintégrateur l’avait atteint en plein centre de la cuisse. La lésion se colorait à présent de rouge. Maintenant que nous ne courrions plus, je pouvais remarquer que la plaie dégageait une horrible odeur de chair brûlée. Je m’éloignai prestement, l’effluve provoquant en moi une convulsion de mon estomac. La dernière chose dont il avait besoin en ce moment était bien que je vomisse à ses pieds.

Je laissai à Valerio le temps de reprendre ses forces et je jetai un œil à notre environnement. Tout était si sombre. Dehors, la ville semblait plongée dans les ténèbres d’un lourd tourbillon de sable. Tharisia assaillie, submergée. C’était terrifiant, mais cette tempête allait sans doute jouer en notre faveur lorsque nous sortirons finalement de cette foutue tour.

Si nous sortions, évidemment.

— Allez, en route ! ordonnai-je à Valerio en le soulevant sous l’épaule.

Il claudiquait à mes côtés. Je devais le supporter et le traîner.

— T’arrives à voir quoi que ce soit ? lui demandai-je.

— Pas tellement, avoua-t-il.

Mes yeux s’accoutumèrent lentement à la noirceur. Je distinguais les formes, les contours. Nous perdions un temps précieux, mais au moins nous progressions. Une cage d’escalier, un autre étage plus bas.

Au lieu de choisir un escalier et de l’emprunter jusqu’à ce que nous arrivions à la base de la tour, Valerio nous obligeait à suivre des chemins plus tortueux. Nous changions souvent de direction.

Valerio…

Je figeai sur place. La voix, éraillée par le système de communication, était projetée depuis le plafond.

Je sais que tu es là. Ton acolyte et toi êtes quelque part entre le niveau 176 et le 181. Nous vous suivons à la trace.

Valerio devint blême. Ses traits s’étirèrent en un rictus désespéré.

— C’est Karanth, expliqua-t-il. Astran Karanth…

Je veux que tu saches, Valerio, l’Amiral Zaas est, au moment où je te parle, entouré des médecins les plus compétents de l’Alliance. Votre attentat a échoué. Ton coup d’État a été neutralisé. Il ne reste plus qu’à te mettre la main dessus. Ce n’est qu’une formalité. Votre capture est une fatalité.

Je forçai Valerio à se remettre en route.

— Il tente de gagner du temps. Il nous immobilise pendant qu’on l’écoute débiter ses conneries.

Dès que tu as posé le pied sur Tharisia, j’en ai été informé, Valerio. Croyais-tu que j’avais perdu ta piste ? Pensais-tu m’avoir suffisamment embrouillé ? Estimais-tu que j’avais abandonné ta traque ?

Je lançai un regard mauvais sur mon compagnon.

— Toi, lui dis-je, tu auras des comptes à me rendre lorsque nous serons sortis de ce pétrin.

Ton Kavel Assalia est-il si naïf au point de croire que son minable mouvement de dissidence n’a pas été infiltré ? Croit-il les Amiraux le laissent fomenter sa petite rébellion sans le surveiller ? Pense-t-il que nous ne surveillons pas leurs activités ?

— Pfeuh ! répliqua Valerio dans le vide. Et tu penses que nous n’avons pas de taupes chez l’Armada ?

J’ai fait le serment de terminer ma mission. Tu ne survivras pas, Valerio Assalia…

Je descendis une autre volée de marches, faisant exprès de moins soutenir Valerio.

— Qu’est-ce que tout ceci signifie ? crachai-je.

— Je… je t’expliquerai Annika, mais, argh…

Je le traînai violemment à travers la pièce. Valerio dut s’appuyer sur sa jambe invalide à quelques reprises. Je heurtai un large bureau d’une blancheur immaculée comme je me retournais pour menacer Valerio.

— Tu sembles avoir oublié ce que je t’ai dit à propos de la monarchie, hein ? Tu te souviens ? Je t’ai promis de t’ouvrir le crâne en deux si…

Une déflagration me lacéra l’épaule gauche. Je poussai un cri, échappant le Zimal-IV que je tenais de ma main libre. Valerio se projeta sur moi pour me plaquer contre le sol.

— Merde ! Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je portai une main à mon épaule. La blessure était brûlante. Le tir avait laissé une profonde entaille. La douleur, irréelle mais puissante, résonnait dans tout mon corps. Valerio se mit à genou pour tirer vers nos assaillants, mais ceux-ci ouvrirent aussitôt le feu, le forçant à baisser la tête. Les décharges de désintégrateurs lançaient des éclairs menaçants à travers la pièce.

— Ils nous contournent ! cria Valerio par-dessus le tumulte. Ils vont nous prendre à revers !

— Fais quelque chose !

Nous étions relativement à l’abri, plusieurs bureaux nous séparaient de nos ennemis, mais notre position était

vulnérable. Nous gisions tous les deux en plein milieu d’un corridor. Les soldats pouvaient surgir d’un côté ou de l’autre à tout moment.

Ils continuaient à tirer au-dessus de nos têtes. Valerio avait raison. Ils nous verrouillaient sur place en attendant que l’un d’eux trouve une position d’où il pourrait nous mitrailler.

Valerio porta la main à sa ceinture et en sortit sa dernière grenade.

— Qu’est-ce que tu comptes faire avec ça ? lui demandai-je.

— Je… je ne sais pas…

Il l’actionna, mais la garda entre ses doigts.

* * *

Nous nous rapprochons. Nous entendons maintenant distinctement les tirs de désintégrateurs…

— Charal… c’est dangereux.

— Nous sommes sur le point de découvrir la nature des combats qui se livrent dans la tour des Amiraux. Nous allons percer pour vous le mystère de cette attaque inattendue en plein cœur du quartier général du commandement militaire de l’Alliance.

— Nous n’aurions pas dû fracasser la paroi de l’ascenseur.

Nous avons endommagé la propriété de…

— Allez-vous vous taire, Alaranth ? Bon sang…

— Je vous avertis, je ne ferai pas un pas de plus.

— Je vous ai pourtant dit que vous pouviez rester dans la cage de verre ! Je me serais très bien débrouillé sans vous, merci ! Votre situation est sans issue, Valerio Assalia. Abandonnez…

— Les haut-parleurs crachent toujours les menaces d’Astran Karanth et, d’après mes estimations, l’épicentre de cette crise devrait se situer juste derrière cette porte… Je n’y vois pas grand-chose, mais… Ahh ! Non, ne tirez pas ! Ne tirez pas je vous dis ! Ch… Charal Assaldion, de Tharisia Press, je…

— Lâche cette grenade, Valerio ! hurlai-je.

Au même moment, les tirs cessèrent de s’abattre au-dessus de nos têtes. Les soldats mitraillaient subitement dans une autre direction. Sans perdre une seconde, je ramassai mon désintégrateur, saisis Valerio par le collet de son vêtement et le tirai brusquement à ma suite, l’étranglant au passage.

Je fonçai d’instinct, presque aveugle. La salle n’était éclairée que par les bruyantes déflagrations des armes que maniaient les soldats d’élite. Valerio tenait toujours la grenade dans ses mains, comme hypnotisé par elle.

— Lâche cette foutue grenade ! lui criai-je à nouveau.

Droit devant. Je discernais une ouverture. Une autre cage d’escalier. J’y traînais Valerio alors que les tirs s’alignaient de nouveau sur nous. Nous étions dans la cage lorsque j’entendis finalement la grenade rouler par terre. Clic clic clic…

Puis nous fûmes projetés par l’explosion. L’air autour de nous se déforma, soufflant la matière dans toutes les directions. Catapultée contre le mur, tel un pantin désarticulé, je retombai lourdement sur le grillage froid de l’escalier. Après un interminable tourbillon de mes sens, je me soulevai péniblement sur mes coudes.

Le premier palier de marches avait été pulvérisé par la détonation de la grenade. Endommagés et mis à nu par l’explosion, des éléments électriques dissimulés dans la structure de la tour jetaient des étincelles depuis le plafond. Valerio gisait à mes côtés. Il ne bougeait pas. Je me tirai jusqu’à lui, hoquetant de douleur. Une substance poisseuse coulait depuis ma nuque. Je préférai ignorer ce dont il s’agissait.

— Relève-toi, crétin. Je t’interdis de crever. C’est moi qui vais te buter, je le jure…

Ma voix paraissait lointaine. Je pris conscience du bourdonnement qui emplissait mes oreilles. Je me mis à secouer violemment Valerio. Celui-ci finit par se retourner à moitié et à ouvrir les yeux.

Je ne lui laissai pas le temps de reprendre davantage ses esprits. Je réussis tant bien que mal à me relever et, en maîtrisant mon envie folle de lui balancer un coup de pied dans les côtes, j’aidai Valerio à se soulever à son tour.

— Il faut fuir ! lui criai-je, presque incapable d’entendre le son de ma propre voix. Ce n’est pas un escalier endommagé qui va les retenir.

Comme je me retournais pour observer le sommet de l’escalier, j’aperçus l’un des soldats qui s’élançait pour rejoindre, un étage plus bas, le palier encore intact. Agissant d’instinct, je soulevai mon désintégrateur et je le fauchai en plein vol. Le tir l’atteint en plein dans la poitrine et il chuta brutalement, heurtant les rampes dans un bruit sourd et lugubre.

Ça donnerait de quoi réfléchir aux autres, pensai-je.

Valerio s’agrippa à mon bras et me força à le regarder.

— Annika ! Tu m’entends oui ou non ?

Je déchiffrai à moitié sur ses lèvres. Seule la faible lumière du début d’incendie électrique se reflétait sur son visage.

— Si on se dépêche, on a une chance de s’en sortir. À moins qu’ils réalimentent les ascenseurs, cet escalier est l’un des seuls qui mènent à cette section. Nous pouvons les semer.

Je passai son bras par-dessus mon épaule et nous poursuivîmes notre chemin. Valerio devait, la plupart du temps, me guider par signe. Nous nous faufilâmes, d’étage en étage, de bureau en bureau, dans la tour sombre et vide des Amiraux. Le sable continuait de s’accumuler aux coins des fenêtres. La tempête ne semblait pas vouloir se calmer.

— Passons par ici, me suggéra-t-il.

J’entendais mieux les directives de Valerio. Mes oreilles fonctionnaient de nouveau. J’attendais ce moment avec impatience.

— Maintenant, Valerio, tu me dois des explications.

— Annika, ce n’est sans doute pas le bon moment… Commençons par…

D’un mouvement sec, je le poussai dans une cloison.

— Non. Tu m’expliques tout de suite, Valerio Assalia.

Valerio me jeta un regard noir que je perçus même dans l’obscurité.

— Tu auras tout le temps que tu désires pour me casser la figure, Annika. Une fois que nous serons sortis de ce…

Je lui lançai mon pied dans sa jambe blessée, ce qui lui arracha un cri de douleur.

— Tu crois que je ne suis pas sérieuse, Valerio ? Tu penses que je vais continuer à te laisser me manipuler ainsi ? Je t’ai pourtant promis de te bousiller la cervelle si je devais apprendre que tu me forçais à prendre part à votre absurde restauration monarchique.

— Ce n’est pas ce que tu crois… murmura-t-il en tenant sa blessure des deux mains.

— Alors explique-moi ! criai-je. Pourquoi est-ce que Karanth prétend te connaître ? Pourquoi est-ce qu’il t’appelle Assalia ? Et qu’est-ce que ce Kavel a à voir avec tout ça ?

— Merde Annika, je… j’ai essayé de t’en parler avant.

— De quoi parles-tu ? Qu’est-ce que tu as essayé de me dire ?

Valerio observa longtemps mes pieds avant de relever le visage.

— Je suis de la dynastie Assalia. Je suis Valerio, le neveu de Kavel, l’héritier de l’Empire tharisien.

Je secouai la tête, incrédule. Mon corps semblait se hérisser de pointes. Je voulais frapper. Faire mal. Frapper jusqu’à engourdir cette douleur qui naissait dans mes entrailles.

Je déglutis.

— Et Karanth ?

— C’est une longue histoire…

Lentement, je chargeai une cartouche dans le H-12 qui pendouillait à mon flanc.

— Annika… souffla Valerio.

Il tentait de se donner un air exaspéré, de prendre la voix d’un père qui réprimande sa progéniture, mais la trouille dégoulinait de chaque syllabe.

— Moi, j’ai tout mon temps, dis-je avec détachement.

— C’est une histoire douloureuse… répliqua-t-il.

Je jetai un œil autour de moi. La nausée qui grandissait dans mon ventre se souleva en une vague écumante.

— Oh, tu sais, laissai-je passer entre mes mâchoires serrées. Ça me semble un bel endroit où cacher tes larmes…

Il leva vers moi un regard indéchiffrable. Il parut renoncer à réagir à mes provocations.

— Je n’étais qu’un gosse lorsqu’Avienko Assalia, le fils du roi, a décimé une partie de la famille royale pendant les célébrations du nouvel an. J’étais là. Je l’ai vu ouvrir le feu sur son père. Je l’ai vu mitrailler la foule. J’étais caché dans les jupons de ma mère lorsqu’il a fait exploser sa poitrine avec son désintégrateur.

Il interrompit son récit pour me regarder dans les yeux.

— Tu as sûrement entendu parler de ce glorieux événement de l’histoire de ma famille ? La grande dynastie des Assalia, éventrée par le futur roi de l’empire.

Je ne répondis pas.

— C’est ce qui a déclenché la guerre civile… Avec le Conseil qui s’achète l’allégeance de l’Armada. Les vaisseaux de combats qui anéantissent les foyers de résistances pro monarchiques…

— Karanth dans tout ça ? crachai-je.

Valerio baissa la tête.

— La plupart des survivants du massacre d’Avienko étaient gardés sous surveillance armée dans le Palais d’Aurore, à l’écart de la cité. Officiellement, pour notre protection. L’Amiral Zaas et les Conseillers prétendaient qu’ils cherchaient à rétablir l’ordre. Qu’ils souhaitaient une passation légitime des pouvoirs, qu’il n’était pas dans leur intention d’exterminer tous les membres de la dynastie pour s’assurer d’éteindre la lignée susceptible de revendiquer le trône.

» Alors on nous a gardés cloîtrés dans le palais pendant des mois. Des mois dans une atmosphère de mort. Des mois enfermés, à pleurer les disparus et à comprendre, toujours plus vivement, que notre tour viendrait bientôt.

— Un gosse de cinq ans qui a une conscience aiguë de la mort… me moquai-je.

— Ouais, fit-il. C’est surprenant comme l’image du corps pulvérisé de sa propre mère peut avoir comme conséquences sur un jeune tharisien…

Je me tus.

— Et, reprit-il plus calmement, c’était dans l’air. Dans la conversation des autres prisonniers. Dans le regard de mes tantes. Nous attendions notre exécution.

» Le Colonel Karanth était chargé de notre « protection ».

Il prétendait que c’était pour notre sécurité qu’il faisait pendre les Tharisiens qui tentaient de s’échapper du palais. Pour nous protéger qu’il les laissait suspendus dans les jardins pendant des semaines…

» Et un jour, ses hommes sont venus nous abattre. Ils se sont saoulés un matin, puis nous ont rassemblés dans la cour arrière. Puis ils ont tiré. Sur les vieillards, les femmes, les enfants. Sur moi.

» Officiellement ? Un grave accident. Un malheureux débordement. Le résultat tragique des tensions accumulées. Mais nous savions tous que c’était en réalité un ordre d’Astran Karanth. Ordre qu’il tenait des plus hautes sphères du commandement militaire de l’Alliance.

— Et toi, tu as survécu à ce charnier ?

— Oui. J’étais blessé, mais j’ai pu fuir. Avec mon oncle, Kavel Assalia, et une cousine que les hommes de Karanth ont ensuite abattue. Et depuis ce temps, Karanth me traque.

C’est la mission qu’il s’est donnée. Éliminer les derniers Assalia…

Il se redressa et me tendit la main, attendant que je l’aide à se mettre sur pied.

— Voilà, c’est mon histoire. Maintenant nous ferions mieux de filer.

Je ne saisis pas sa main, un tourbillon fumant se déchaînant sous mon crâne.

— Annika ?

— Tu m’as trahie, Valerio Assalia. Tu as abusé de moi.

Il soupira.

— Non. Je voulais que tu saches, Annika. Seulement je ne savais plus très bien comment te dévoiler tout ça.

— Foutaises ! m’exclamai-je. Tu ne voulais rien me dévoiler. Pas tant que je n’avais pas accompli tes sales besognes.

Valerio secoua la tête.

— Non… ce n’est pas ce que tu crois. Je… Je suis conscient de représenter tout ce que tu détestes. J’ignorais si tu étais capable d’accepter mes origines. Je craignais ta réaction…

— Avec raison !

— Mais j’ai espoir, Annika. Nous pouvons réfléchir à tout ça. En parler. Ce n’est pas pour rien que je t’ai proposé de te suivre sur Pax Proxima…

Je me penchai sur lui.

— Mon pauvre Valerio… Tu ne comprends pas… Tu n’as pas idée à quel point j’ai été sincère avec toi au lac Valaral. À quel point je t’ai laissé toucher ce qu’il y avait au plus profond de moi.

La main qu’il tenait suspendue dans les airs retomba lentement.

— Annika, je suis sérieux… Je…

— Je suis sérieuse moi aussi, Valerio. Quand je dis que tu m’as manipulée pour la dernière fois…

Je tournai les talons. Je voulais disparaître. M’éloigner au plus vite.

— Attends, Annika ! Si je ne faisais que te manipuler, j’aurais saisi l’occasion quand tu m’as supplié de t’envoyer, seule, buter l’Amiral !

Je pivotai sur moi-même, aux abois.

— Ferme-la ! Ferme-la, Valerio ! Tu t’en tires à bon compte, crois-moi.

J’agitai le perforateur H-12 sous son nez.

— Je m’étais juré de t’éclater la cervelle avec ce truc.

— Si ce n’est pas toi qui le fais, ce sera Karanth, me répondit-il calmement. C’est du pareil au même.

Je le contemplai, furieuse. Puis je l’abandonnai. Il ne tenta plus de m’appeler et je ne me retournai pas pour le voir une dernière fois.

Crève, pensai-je…

* * *

Il l’avait bien cherché. Il m’avait menti. Il m’avait manipulée. Il avait dissimulé tout un pan de son existence pour m’amener à collaborer avec la cause monarchiste. Il était un Assalia, bordel ! Ceux-là mêmes que mes parents auraient suivis jusque dans la mort s’ils leur avaient ordonné de s’enlever la vie.

Je me frayais un chemin dans la tour désertée. Je ne savais pas exactement comment sortir de ce labyrinthe, mais, après tout, il me suffisait de descendre, non ? J’imaginais Valerio, incapable de se tramer sur sa seule jambe valide. Il n’arriverait jamais à semer qui que ce soit dans cet état.

— Tu ferais mieux de presser le canon de ton mitrailleur contre ta tempe, crachai-je dans le vide.

Il avait bien joué son rôle. Pfeuh ! Il croyait même sans doute m’avoir séduite en m’amenant au lac Valaral. Il en avait plutôt profité pour me soutirer toutes les informations qu’il avait pu sur moi. Il m’avait forcée à me révéler, à me montrer nue et vulnérable devant lui. Et clac ! J’avais été prise au piège. Je pensais partager quelque chose de spécial

avec Valerio. Je lui faisais confiance…

J’avais presque eu envie de survivre à cette mission, pour aller vivre sur Pax Proxima… Avec ce crétin…

Je flanquai un grand coup de pied dans une chaise qui alla s’écraser quelque part dans la pénombre. Je respirais nerveusement. Mes épaules se soulevaient de façon incontrôlable. Je devais rester calme. Il le fallait, car les hommes de Karanth rôdaient sans doute pas très loin derrière moi. Mais j’en étais incapable. J’étais dévorée par la colère. Elle bouillait dans mes veines, elle menaçait de me broyer les os.

Du revers de la main, je balayai la surface d’un bureau, étouffant malgré moi un cri de rage. Je saisis un objet lourd et lisse que je ne pus identifier et le balançai de toutes mes forces contre le mur. L’objet s’écrasa et s’ouvrit en deux sur la cloison, dévoilant momentanément des entrailles électroniques dans un cliquetis d’étincelles étouffées.

J’allai jusqu’à la fenêtre et j’y appuyai ma tête. Il fallait que je me calme. Je n’arrivais plus à maîtriser mes émotions. J’observai un moment la buée que formait ma respiration sur la vitre. Puis je contemplai le reflet de mon visage. J’avais l’impression de l’entrevoir à travers un miroir au fond duquel se déchaînait un ouragan sombre. Fugitivement, j’apercevais parfois un bout de paysage. Un morceau de tour argentée et des rues désertes. Des voies rapides ? m’étonnai-je. Je me trouvais donc tout près du niveau du sol. J’étais presque arrivée à la base de la citadelle.

Encore un petit effort et je pourrais me laisser choir quelque part. Me laisser recouvrir de sable…

* * *

Ma longue descente se poursuivait. Gorgée d’adrénaline, je tressaillais au moindre bruit, mais j’approchais du but.

J’ouvris avec précaution une large porte grise. Le grand hall d’entrée s’étendait devant moi. Du sable, lourd et brun, recouvrait partiellement le plancher de marbre blanc. Les murs, tout en verre, laissaient apparaître les bourrasques de la tempête. Seul le vrombissement du sable qui percute les fenêtres venait rompre le silence oppressant de cette immense salle.

Il n’y avait personne. Des traces de pas troublaient le sable qui gisait sur le plancher, mais le hall restait vide. Elles appartenaient sans doute aux soldats qui s’étaient lancés à nos trousses un peu plus tôt. Je quittai l’embrasure de la porte, la laissant se refermer dans un claquement métallique derrière moi, pour emprunter l’un des escaliers qui menaient au palier. Les petites particules accumulées entre les marches crissèrent sous mes pas.

Je traversai lentement le hall. Je me sentais épiée, oppressée. J’éprouvais le sentiment qu’on ne me laisserait pas si facilement m’échapper de la tour des Amiraux après en avoir exterminé quelques-uns une heure plus tôt.

Je passai à côté de la grande fontaine qui trônait au centre de la pièce. L’eau s’écoulait depuis le sommet, sommet qui représentait je-ne-sais-trop-quoi en forme de fusée, et s’égouttait silencieusement dans le bassin.

Puis il y eut un ronronnement subtil. Le cillement de matériaux qui se frottent l’un contre l’autre.

Je me retournai et j’aperçus trois ascenseurs qui glissaient doucement, de façon presque sinistre, sur leurs rails.

À l’intérieur, le reste du commando qui avait failli me trouer la peau un peu plus tôt. Des lumières éclairaient le hall et j’arrivais à mieux les voir maintenant. Ils étaient vêtus d’une tenue de combat noir et portaient un masque qui dissimulait leur visage. Le masque, sombre et luisant, donnait l’impression d’avoir été conçu pour résister aux rigueurs du vide sidéral.

Hypnotisée, je restai un moment immobile. Les soldats, avec nonchalance, vérifièrent leurs armes et se préparèrent à faire feu. Les ascenseurs s’arrêtèrent presque simultanément et, tandis que je pivotais pour fuir à toutes jambes, j’entendis distinctement les parois glisser sur le côté, offrant aux soldats une ligne de tir dégagée.

Les premières déflagrations percutèrent le plancher autour de moi. Des éclats de marbres se logèrent dans mes jambes. L’idée traversant mon cerveau comme du fer chauffé à blanc, je compris qu’il ne leur faudrait pas beaucoup de temps pour ajuster leur tir. Quelques secondes de plus et ils allaient me transpercer de part en part. Déjà, d’autres déflagrations se fichèrent à ma gauche, fracassant net les dalles épaisses qui rebondissaient dans un bruit de verre cassé.

La prochaine salve, pensai-je, me transpercera le dos, creusera ma chair…

Devant moi, les portes de la tour s’ouvrirent, laissant s’engager dans le hall les rafales de sable. Avant qu’elles ne me heurtent, j’eus le temps d’entrevoir deux formes dans l’embrasure. Ils braquèrent aussitôt leurs armes dans ma direction. Je dus fermer les yeux, assaillie par les grains et aveuglée par les éclairs qui surgirent depuis l’ouverture.

Je continuai d’avancer, luttant contre le vent qui s’engouffrait avec rage à l’intérieur. Les décharges de désintégrateurs crépitaient et volaient dans tous les sens autour de moi. Je flottais dans une étrange tempête, à quelques secondes d’être déchirée de part en part au beau milieu des échanges de tirs.

— Annika ! Magne-toi ! entendis-je par-dessus le tumulte.

Une série de traits passa à ma droite, laissant de grandes traces fumantes à travers le sable suspendu dans les airs.

— Par ici !

Prudemment, je me dirigeai vers l’un des deux tireurs qui se tenaient dans l’embrasure de la porte en verre. Je devais me couvrir les yeux, le nez et la bouche.

— Irion… ! réussis-je à prononcer, avalant une importante quantité de sable du même coup.

Celui-ci, faisant dos à la tempête, arrivait à s’exprimer plus aisément. Il m’agrippa, continuant de mitrailler au hasard vers les soldats maintenant invisibles eux aussi.

— Karalion ! Je l’ai ! On se replie !

Il s’enfonça la tête dans un foulard et me tira à sa suite.

Je n’eus d’autres choix que de fermer les yeux et de claudiquer derrière lui. Irion courut longtemps, échangeant peu de paroles avec Karalion qui nous suivait de près.

Nous courions encore en aveugle, comme dans les tunnels sous la demeure du Conseiller Shakarion.

Nous nous arrêtâmes finalement dans une ruelle où je pus expulser tout le sable qui s’était infiltré dans ma gorge. Pliée en deux, toussant à en rendre l’âme, je ne pouvais qu’observer les bottes de mes deux compagnons.

— Annika ?… demanda Karalion après avoir repris son souffle. Où est Valerio ?

Je me relevai lentement, m’essuyant la bouche du revers de ma manche. Nous étions couverts de sable. Le vent, lugubre, sifflait encore, rebondissant entre les murs de l’édifice contre lequel nous nous réfugions.

— Valerio est mort, annonçai-je simplement.

Troisième partie

Le condamné reste impassible. Une heure déjà qu’il se tient droit sur la plateforme. Il observe silencieusement la parade militaire qui défile devant lui. Car, rappelons-le, peuple de Tharis, il ne s’agit pas d’une exécution conventionnelle, si je puis me permettre d’utiliser ce terme. L’Amirauté a choisi d’en faire un exemple.

Ils en profitent pour lancer un message aux dissidents. Il s’agit d’une démonstration de force.

Nous ne sommes pas intimidés, semblent-ils affirmer. Vos lâches tentatives, vos sournoises méthodes n’entameront en rien notre grandeur. Nous sommes les tout-puissants gardiens de la nation tharisienne. Vous n’arriverez pas à nous ébranler. Ahem… on m’annonce à l’oreille que de nombreux réseau-spectateurs se demandent où est passé le journaliste Charal Assaldion. Sachez, Tharisiens, que Charal est en ce moment détenu dans une cellule de sécurité en raison de ses actions irréfléchies d’il y a trois jours. Merci de ne plus engorger le réseau de notre chef d’antenne…

Devant nos yeux défilent maintenant, dans un triomphe militaire tardif, les soldats envoyés en renfort sur Averia pendant l’insurrection. C’est, ne le cachons pas, leur intervention courageuse

qui a empêché la situation de dégénérer l’an dernier.

On exige le silence dans la foule… Les officiers présents sur la plate-forme se mettent en rang. Ici, nous attendons dans une immobilité absolue. Sous un soleil de feu, nous retenons tous notre souffle et… Quelqu’un apparaît sur l’estrade. Il marche avec difficulté, c’est… Il s’agit de l’Amiral Zaas !

Le salut militaire que viennent de lui offrir ses soldats résonne encore dans ma poitrine. Une telle force, une telle puissance, amis tharisiens. Wow ! Et que dire du courage de l’Amiral. Trois jours après avoir été gravement blessé, le voilà qui se présente à ses hommes, à la nation tout entière. Sa présence sur cette scène exprime la volonté sans faille de nos dirigeants.

À ses côtés se tient le directeur Karanth, celui qui a mis la main sur le dangereux terroriste monarchiste qui s’était introduit dans la tour des Amiraux. Karanth, l’homme de confiance de l’Amiral. Lui qui a stoppé la rébellion armée sur Averia, lui qui s’est vu confier les rênes de l’académie aérospatiale. En plus de brillants états de service pendant la guerre civile et celle contre Humains, voilà qu’il peut maintenant ajouter à sa longue liste d’exploits l’avortement d’un coup d’État !

L’Amiral Zaas fait signe à ses hommes de rompre le garde-à-vous. Oh… Regardez comment la douleur semble vive dans membres. Il s’assoit difficilement.

Et voici Astran Karanth qui s’avance vers le micro. Écoutons ce qu’il a à dire.

* * *

Astran se plaça sur l’estrade. Il jeta un regard lourd sur la foule. De gauche à droite, comme s’il passait en revue un bataillon militaire. Au-dessus de lui, les longues banderoles, porte-étendards de l’amirauté, bruissaient doucement, secouées par une légère brise. C’était le soir. Aussi, le soleil plaquait sur toutes surfaces une lumière brûlée.

Le silence régnait sur la foule. Il n’y avait que le son discret, une onde à peine audible, d’un micro dont le volume était poussé au maximum.

Pieds et mains liés, Valerio attendait. La sueur perlait sur son front, mais il se tenait droit. Il ne bougeait pas.

Peuple tharisien…

L’appel de Karanth retentit et se répercuta contre les structures lointaines.

Il n’y eut jamais, dans l’histoire de notre glorieuse nation, de révélation aussi brutale que celle, il y a plus d’un quart de siècle déjà, de la terrible nature dissimulée des membres de la dynastie Assalia. Jamais notre peuple n’aura subi un tel traumatisme. Karanth prit une pause.

Longtemps, le peuple a douté de la légitimité et de l’ampleur des mesures que les membres du Conseil et les dirigeants de l’Armada avaient alors prises afin de protéger la nation tharisienne des monarques dégénérés de l’Empire. Ils ont cru que le massacre orchestré par Avienko, le fils du roi, était un acte isolé.

Que sa nature meurtrière et sournoise n’était qu’un désordre spécifique. Une aliénation dont lui seul était atteint.

Il s’arrêta de nouveau puis pointa un doigt accusateur sur Valerio. J’ajustai le volume de mon réseau portable.

Aussi ai-je le grand déplaisir de vous présenter Valerio Assalia, neveu de Kavel Assalia, figure emblématique du mouvement monarchique. Ce Tharisien, non content d’avoir sadiquement poignardé un membre éminent du Conseil il y a quelques semaines,  a ensuite froidement planifié un attentat visant à décapiter l’état-major du commandement suprême de l’Armada.

Ce Tharisien, qui, si Kavel Assalia avait accédé au trône suite à la mort d’Avienko, aurait figuré parmi la liste des personnalités de premier plan de ce régime sanguinaire. Valerio, qui s’est introduit dans la tour, armé jusqu’aux dents, a fait feu sur l’Amiral Zaas, a sauvagement abattu plus d’une dizaine d’officiers et de soldats de l’Alliance et en a blessé plusieurs autres. C’est ce genre de psychopathe assoiffé de vengeance que les dissidents qui appuient Kavel soutiennent. Voilà ce qu’ils défendent lorsqu’ils parlent de vivre selon les préceptes et les valeurs de l’ancien régime. Voilà le genre de dirigeants qu’ils souhaitent voir exercer un pouvoir absolu sur la société tharisienne.

Karanth mit fin à sa diatribe et observa encore un moment la foule silencieuse.

Accusé Valerio Assalia, compte tenu de la gravité des actes que vous avez commis, il a été décidé que votre jugement serait rendu par un comité rassemblant les plus hautes éminences de l’Amirauté, et ce, au nom de toute la nation.

Aux accusations d’assassinat sur la personne du Conseiller Shakarion, de planification d’attentat, de tentative d’assassinat sur les membres du commandement suprême des forces militaires de l’Alliance, de meurtres sur des officiers supérieurs de l’Armada et de haute trahison envers le peuple tharisien, vous avez été reconnu coupable.

Le châtiment pour de tels actes est la mise à mort par pendaison.

Cette dernière phrase vibra longtemps à travers les haut-parleurs. Deux soldats s’emparèrent de Valerio et le placèrent sur l’échafaud. On lui passa une corde, noire et lisse, autour du cou.

Karanth daigna pour la première fois regarder dans sa direction.

Accusé Valerio Assalia, au nom de la stabilité de l’Alliance et de la sécurité du peuple tharisien tout entier, vous allez recevoir votre châtiment immédiatement. Avez-vous quelque chose à dire pour racheter le salut de votre honneur en tant que Tharisien ? Je levai à nouveau le volume de mon réseau. Les doigts crispés sur les commandes, je menaçai de fendre l’écran en deux.

Un jour, le voile sera levé sur vos agissements, annonça Valerio. « Ils se rappelleront votre trahison. Se souviendront de Zarya, et sauront la vérité pour Averia…

Agacé, Karanth fit un signe aux deux soldats. Ceux-ci serrèrent la corde avec force autour de la gorge de Valerio.

A… A… Je sais que tu écoutes. Merci pour tout… Tu seras celle qui fera la différence !

Le plancher se vida sous ses pieds. Sa nuque se brisa dans un bruit sec. Son corps, après quelques secousses, se balança pesamment au-dessus du sol.

Je suis désolé, réseauspectateurs, de vous présenter ces images choquantes. Il s’agit d’une directive de l’Amirauté. Nous devons…

Je n’écoutais plus. Sur l’écran pendait le corps inanimé de Valerio.

— Merci pour quoi, crétin ? lui hurlai-je. C’est moi qui t’ai envoyé à la potence.

Je tremblais de tous mes membres. Je serrais le réseau si fort entre mes mains que mes jointures en devenaient blanches. L’écran, pourtant souple et solide, commençait à se fracturer en plein centre.

La caméra revint vers Astran Karanth qui prononçait encore un discours, mais je ne discernais aucune de ses paroles. Je n’entendais rien d’autre que mon cœur qui battait dans ma poitrine.

Puis, soudainement, je me sentis plus calme. Ma rage s’estompa. La colère quitta mes veines, se transformant en quelque chose d’autre. Je passai une main sur mon visage brûlant, puis dans ma chevelure noire. Une évidence venait de s’imposer à moi. Quelque chose de simple, d’apaisant.

— Je vais buter Astran Karanth… annonçai-je en chuchotant.

Je coupai la connexion de mon réseau et je le posai entre mes cuisses, sur les couvertures violettes de mon lit.

— Je vais le buter, répétai-je en savourant chaque son.

* * *

Assise, à moitié appuyée sur un coude, j’observais pensivement les reflets que projetait le verre en cristal que je tenais de l’autre main. De temps en temps, un serviteur de mon oncle venait le remplir d’eau et j’en buvais la moitié d’un trait. Siégeant devant moi, Karam me dévisageait nerveusement.

— J’étais sûr que tu étais morte, sale idiote ! chuchota-t-il sèchement.

Je l’ignorai. Il ne faisait que répéter les mêmes trucs depuis que j’étais revenue à la maison. Il m’avait servi toutes les déclinaisons possibles de « j’ai eu si peur pour toi ». Maintenant, il y ajoutait des insultes.

— Mon père va te tuer, m’avertit-il. Il a cru que tu tentais de te cacher, alors il a lancé les forces de l’ordre à tes trousses.

Je laissai promener mon regard sur la salle à manger richement décorée. Les domestiques s’affairaient autour de nous, aussi Karam devait-il baisser le ton lorsqu’il abordait la cause réelle de mon absence prolongée.

— Merde Annika ! Comment as-tu survécu dans la tour des Amiraux ?

En abandonnant Valerio, pensai-je.

Je posai le verre. Il me fallait une autre distraction, et vite. Je devais faire dérailler le train de pensées sombres qui menaçaient de débouler. Mon regard s’accrocha à un miroir suspendu sur le mur d’en face. J’étais maquillée à la perfection. Le visage plus blanc et lisse que jamais. Sous mes yeux, d’élégants traits noirs soulignaient mes pommettes. Ma chevelure, brossée un million de fois depuis ce matin, ne laissait pas deviner par quel enfer je venais de passer. Aucune trace apparente ne subsistait de ce que j’avais traversé. Les éraflures sur mon visage étaient bien camouflées et chaque grain de sable de la tempête avait été délogé de mes cheveux ou de mes vêtements. Il ne restait que la cicatrice qu’avait creusée le désintégrateur sur mon épaule.

La surface, donc, ne laissait aucune marque de ce qui s’était déroulé il y a quelques jours à peine.

Karam se pencha brusquement, bousculant un bibelot scintillant et inutile qui encombrait la table.

— Annika !… souffla-t-il, exaspéré.

Il se tut, car une domestique se dépêchait de réaligner l’ornement avec les autres babioles.

— Que s’est-il passé là-haut ? questionna-t-il tout bas.

C’est bien ton copain qui s’est fait exécuter sur la place publique ?

Je saisis le verre de cristal, le portai doucement à ma bouche, sans trembler, et le bus longuement. Je reposai la coupe aussi délicatement que je l’avais pris.

— Ouais, Valerio est mort.

Mon cousin se cala dans sa chaise, laissant échapper un soupir.

— Je n’ose pas imaginer comment ça a dû être là-haut.

— Tu n’as vraiment aucune idée.

Les serviteurs s’agitèrent soudainement. Depuis le corridor me parvenait la voix tonitruante de mon oncle.

— Qu’entendez-vous par « ma nièce m’attend pour souper » ? Que signifie cette mascarade ?

Je me redressai. Bien droite, les mains à plat sur les cuisses, je tâchai d’avoir l’air de la petite fille parfaite et disciplinée. Karam continua de me dévisager, cherchant à deviner ce que je me refusais à lui dévoiler.

Isigar entra d’un pas lourd dans la salle à manger. Il affichait un visage plein d’un courroux théâtral, de traits caricaturaux. Il ressemblait à un mauvais comédien auquel on aurait demandé d’incarner un empereur saisi d’une colère divine.

— Ah ! Ainsi ce n’est pas une blague. Ma nièce indigne ose se présenter à ma table. Elle a pris la liberté de monopoliser mes domestiques et a la prétention de dicter mon horaire de la soirée. Elle croit qu’elle peut disparaître pendant des jours, puis exiger une audience auprès de moi et m’obliger à supporter sa présence déshonorante.

J’allais ouvrir la bouche, mais il était encore trop tôt.

Mon oncle n’avait pas fini de déverser son fiel.

— Je n’ai pas hésité, Annika. Lorsque tu t’es lâchement terrée dans les ghettos crasseux des sous-sols de la cité, j’ai usé de mes contacts dans les forces de l’ordre. Tu n’échapperas pas au châtiment qui t’est dû. Je ne te laisserai pas parasiter notre glorieuse nation. Tu iras sur Pax Proxima ! J’ai déjà signé les documents nécessaires à ton extradition. Ce serait, en quelque sorte, une bénédiction. Mon oncle m’aiderait, sans le savoir, à filer entre les doigts de Karanth. En m’exilant sur Pax Proxima, je serais protégée. Ils ne me retrouveraient jamais.

Karam s’interposa.

— Père, demanda-t-il, tentant de se faire le plus conciliant possible. Annika est revenue d’elle-même. Ce ne sont pas tes soldats qui l’ont forcée à rentrer à la maison.

Isigar eut un geste rageur envers son fils.

— Oui, je n’ignore pas que tu es encore une fois mêlé dans les tissus de mensonges et de fourberies que manigance ta cousine. Puisque tu oses m’interrompre, je t’en prie, fais-moi part des nouvelles fantaisies de ta chère Annika.

Ce dernier tourna vers moi un regard glacé.

— Je n’en sais pas plus que vous, père. Elle a refusé de me dévoiler la raison de son retour…

J’affrontai son regard. « C’est bien plus drôle ainsi ! » avais-je envie de lui répondre. Isigar fit le tour de la table et s’arrêta un instant devant sa chaise. Toujours aussi désespérément théâtral, il prit une profonde inspiration et donna l’impression de fournir un effort titanesque.

— Comme tu partiras demain pour Pax Proxima… En tant que ton oncle et tuteur, je concède à t’accorder un dernier repas familial en compagnie de ton cousin et moi. J’inclinai respectueusement la tête.

— Je vous en suis très reconnaissante, mon oncle.

Il me dévisagea un instant avant de prendre place à la table. Une fois installé, il aboya jusqu’à ce qu’une servante vienne remplir son verre d’un alcool tharisien hors de prix.

— Où te cachais-tu ? finit-il par demander sur un ton qui se voulait moins agressif qu’à l’habitude.

— J’avais besoin de réfléchir, admis-je.

J’adoptais une voix douce, un peu soumise. Comme si je demandais pardon à chaque phrase que je prononçais. Je me tenais droite, tel que me l’avait enseigné mon oncle pendant ma jeunesse. Bref, je faisais tout en mon pouvoir pour l’attirer dans mon piège.

— Ah bon… commenta Isigar, portant le verre à ses lèvres. J’espère que tu en as profité pour réfléchir aux défis qui t’attendent sur Pax Proxima.

Annika

— Oui, fis-je, mais j’ai surtout pensé à l’expérience que m’a apportée mon séjour sur Tharisia. À ce que mon éducation sous votre tutelle, malgré nos nombreux différends, m’a légué.

Je sentis le regard médusé de Karam. Courbé, mal à l’aise sur sa chaise, il m’observait avec nervosité. Mon oncle, lui, déjà, baissait sa garde, ployant lentement sous les compliments voilés que je lui envoyais.

— Tu ne m’as pas habitué à de telles réflexions, Annika.

Il tapa ensuite des mains et exigea qu’on commence à servir le repas.

— Je t’avoue être soulagé, Annika, fit-il. Je n’étais pas particulièrement fier de te renvoyer chez tes parents dans cet état. Mais, à la lumière de ce que tu viens de me révéler, j’ai espoir que tu sauras envisager ta nouvelle vie sur Pax Proxima comme une occasion de développer ton potentiel en tant que Tharisienne.

Les domestiques apportèrent plats et assiettes sur la table. Isigar remplit généreusement la sienne. Le fumet qui s’élevait des plateaux capta un moment mon attention.

— À vrai dire… commençai-je. J’ai justement beaucoup médité sur le sens de ma vie en tant que Tharisienne. Sur mon potentiel et les attentes qui pèsent sur moi.

Mon oncle, une grande louche dans la main, s’interrompit et me regarda. Je poursuivis sur le même élan.

— J’ai l’impression que vous aviez raison. Je ne l’ai pas compris sur le coup, mais j’aurais dû, pour une fois, vous faire confiance aveuglément. Ma fichue attitude d’adolescente rebelle m’a empêchée de voir la justesse dans les propos que vous me teniez.

Karam se redressa. Ses yeux, rouges de fatigue, s’agrandirent.

— Où veux-tu en venir, Annika ? questionna mon oncle.

Je vérifiai que ma posture était bien droite, que mon masque tenait bien en place.

— Je souhaite m’enrôler dans l’académie navale de Tharisia, annonçai-je.

Le visage déconfit de Karam était un délice, mais je n’avais pas le temps de savourer les effets de cette révélation. Seule la réaction de mon oncle était importante. Celui-ci lâcha la louche. Elle retomba sur le plat et aspergea la table du bouillon qu’elle contenait.

— Petite ingrate ! s’écria-t-il, rouge de colère. C’était à toi d’accepter ma proposition lorsque je t’en ai fait l’offre. Je me suis déjà ridiculisé auprès de Karanth en lui annonçant que tu refusais de te joindre à son académie, je ne vais certainement pas m’abaisser à lui quémander ta place à nouveau !

— Mais mon oncle ! C’est ce que je désire faire. C’est ainsi que je souhaite servir le peuple tharisien. Il faut me laisser…

— Non ! hurla-t-il. Il en est hors de question. J’ai décidé que tu irais sur Pax Proxima, alors tu quittes demain.

— Mon oncle, plaidai-je. Je ne cherche pas à m’opposer à votre décision. Seulement, j’ai compris que votre première intuition était la bonne et que j’ai été sotte de la rejeter sans même y réfléchir.

— Tu n’avais qu’à t’en rendre compte avant !

Il se leva, furieux, renversant une carafe au passage.

Une domestique, intimidée, était tiraillée entre son devoir de nettoyer immédiatement le dégât et la crainte d’approcher son maître en colère.

— Je sais à quel point je peux être insupportable, mais je vous prie de m’accorder une nouvelle chance, Isigar. Vous m’avez fait prendre conscience à quel point j’étais sur une trajectoire de perdition, que je n’accomplissais rien qui justifie ma présence sur Tharisia.

— C’est exact ! martela-t-il. Tu as choisi les bons mots.

Tu es indigne de continuer à vivre sur Tharisa. Sais-tu tout ce que j’ai accompli avant d’envisager revenir vivre sur cette planète ? Tout ce que j’ai dû prouver à mes pairs avant même d’oser rêver l’option d’être muté sur Tharisia ?

Ça y était. Habituellement, lorsqu’il se lançait dans de tels discours, je soupirais d’ennui ou, quand je me sentais particulièrement d’humeur massacrante, je poussais l’audace jusqu’à partir en plein milieu de son monologue. Mais aujourd’hui, je me faisais toute petite, faussement impressionnée par le récit de ce Tharisien exemplaire.

— J’ai mené des expéditions, jeune ingrate. J’ai posé la première pierre d’un nombre incalculable de colonies. J’ai géré et organisé l’exploitation de ces terres hostiles. Les territoires qu’on a confiés sous ma responsabilité sont devenus florissants, de véritables joyaux offerts à la gloire de la nation tharisienne.

Il me désigna du menton.

— Et toi, toi qui n’as rien entrepris encore, tu oses te prévaloir du droit de demeurer sur Tharisia…

— Vous vous trompez, mon oncle. C’est simplement que je ne me sens pas l’âme d’une pionnière. Je ne saurai me démarquer, tel que vous l’avez fait. Je n’ai pas la capacité de lancer une vaste entreprise et de veiller à son succès.

L’académie navale, en revanche, me paraît l’option la plus à même de faire honneur au nom que je porte.

Il balaya mon argument du revers de la main.

— Tu sembles naïvement croire que rejoindre et performer dans les rangs de l’académie navale serait la voie de la facilité. Mais au contraire, Annika, il s’agit d’un parcours des plus ardus.

— Exact ! m’exclamai-je. C’est ce qui m’y intéresse. Je souhaite surmonter un défi, accomplir quelque chose.

Ma stratégie semblait finalement porter fruit. Je grignotai ses défenses morceau par morceau. Isigar cessa de gesticuler et m’observa.

— Une carrière en tant qu’officier dans la marine spatiale n’est pas un engagement à prendre à la légère, fit-il avec un rare soupçon d’hésitation dans la voix.

Je hochai docilement la tête.

— Ce sont des responsabilités très lourdes. Il s’agit de porter sur ses épaules la sécurité des frontières de l’Alliance.

— J’en ai conscience, répondis-je.

Mon oncle me considéra un moment puis secoua le menton.

— Je ne peux rebrousser chemin maintenant… dit-il.

Pas après les démarches d’extradition…

Il ne fallait pas le laisser refermer la brèche.

— Allons, mon oncle. Un Tharisien de votre statut…

Il plissa les yeux et releva légèrement le nez.

— Pensez au prestige, continuai-je, d’avoir votre fils au Conseil et votre nièce que vous avez élevée comme votre propre fille gravir les rangs de la marine spatiale…

Isigar se rassit avec lenteur. Il se gratta le menton avec attention et, lorsque son regard s’accrocha au dégât qu’il avait fait tout à l’heure en échappant la louche pleine, il ordonna furieusement à sa servante de nettoyer la table.

Alors que celle-ci s’exécutait, mon oncle m’observait.

— Je vais y réfléchir… déclara-t-il.

Voilà, estimai-je. J’ai gagné. Isigar intercéderait auprès de Karanth pour que je rallie les rangs de l’académie. Et je pourrais le massacrer.

Karam se leva d’un bond, frappant la table de ses deux poings.

— Père, vous n’êtes pas sérieux !

Nous fûmes tous les deux surpris par cet accès spontané de colère.

— Karam, l’avertit son père, je t’interdis de me parler sur ce ton…

— Il y a à peine un mois, elle ne cessait de répéter qu’elle préférait crever la gueule ouverte plutôt que de rejoindre l’académie !

Tais-toi, imbécile, avais-je envie de lui crier.

— Vous ne vous interrogez donc pas sur ses motivations ? Sur ce qui la pousse soudainement à vouloir s’engager dans la marine spatiale ?

Je lui lançai un regard acéré.

— Tu souhaites aborder le sujet de nos motivations respectives ? Je t’en prie, parlons-en…

Karam ouvrit quelques fois la bouche sans toutefois prononcer le moindre son. Mon oncle jeta sur la table la serviette avec laquelle il s’essuyait les mains, clouant son fils encore davantage sur place.

— J’ai dit, articula-t-il sèchement, que j’y réfléchirai. S’adressant maintenant à moi, il rajouta :

— À présent, file, Annika. Je te ferai part de ma décision lorsqu’elle sera prise.

Il se leva et, dans un geste, nous invita à quitter la table.

Les domestiques, qui s’étaient dépêchés de préparer un festin à l’improviste, devraient jeter le repas, resté intouché. Ils n’auraient même pas le droit d’y goûter. Telles étaient les règles dans la villa d’Isigar.

Mon cousin me suivait. Je sentais son regard courroucé sur ma nuque.

— Merci de ton soutien, lui lançai-je par-dessus mon épaule. Je suis heureuse de voir que toi aussi tu t’opposes à la décision de ton père de me faire disparaître sur Pax Proxima.

— À quoi tu joues ? répondit-il amèrement.

— Tu ne m’as pas écoutée ? répliquai-je, faussement insultée. J’ai envie de servir la nation tharisienne…

Karam frappa le mur de son poing. Je l’avais rarement vu aussi agressif.

— Annika… gronda-t-il.

Je m’arrêtai, croisant les bras.

— Tu crois que tu m’impressionnes ? Grrr ! l’imitai-je. Je suis si fâché que je tape sur les murs.

Karan fit un effort pour se calmer. Il maîtrisa lentement

sa respiration, me dévisageant de ses yeux rouges.

— Je devine ce que tu comptes faire, Annika… Mais ne trouves-tu pas que tu as fait ta part ? N’as-tu pas eu ta dose de massacres ?

— Il… commençai-je. Il faut que quelqu’un le fasse.

C’est tout.

— Tu as fait ce que tu avais à faire, protesta-t-il encore.

Tu t’en es miraculeusement sortie indemne à deux reprises. Ne tente pas davantage le destin.

Je secouai la tête et je me remis à marcher, déambulant dans les corridors de la villa sans trop savoir où aller.

— Ce que t’offre mon père, sans même s’en rendre compte, c’est une protection. Une chance de t’en tirer. De glisser entre les griffes de l’Amirauté ! Pax Proxima représente peut-être tout ce que tu détestes, mais c’est aussi ta seule issue. La promesse de vivre encore !

Une émotion vive me tenailla l’estomac, me donna envie de crier, mais je me contentai de murmurer entre mes dents serrées.

— Je ne retournerai pas sur Pax Proxima. Plus maintenant. Plus jamais…

Karam était sur mes talons. Il ne me lâchait pas.

— Alors quoi ? La seule autre solution que tu aies trouvée est de te lancer dans une rage meurtrière jusqu’à ce que tu sois trouée de part en part ? Jusqu’à ce qu’un type te descende d’un tir de désintégrateur ?

— Non, fis-je, moqueuse. J’ai aussi pensé à me défoncer au mercuro-sable jusqu’à ce que plus rien d’autre n’ait d’importance.

Quelque chose craqua dans le visage de mon cousin. Je venais de briser un morceau important. Il renifla quelques fois.

— C’est pour venger ton type, ton Valerio ? C’est à cause de ton petit cœur en miettes que tu souhaites crever comme un martyr ?

Je l’étampai brutalement contre le mur. L’adrénaline bouillait dans mes veines. La colère, animée de violentes pulsations, suintait de tous les pores de ma peau.

— Tu la fermes, martelai-je. Tu ne comprends rien. Tu ne sais pas ce qui s’est passé.

— Ah, je touche un point sensible, railla-t-il. Je me doutais bien que je tenais quelque chose…

Je le poussai à nouveau contre le mur avant de le lâcher.

— Fous-moi la paix, veux-tu ? Te laisser tenter de m’écorcher vive est la dernière chose dont j’aie besoin en ce moment.

Pendant mon incarcération, votre témoignage a joué un rôle-clé dans la décision des juges de m’accorder une libération précoce.

— C’était la moindre des choses, cher collègue.

— Oui. J’ai particulièrement apprécié le passage où vous m’avez décrit comme un « enthousiaste de la première heure, incapable de réfléchir aux conséquences de ses actes, habitué aux mœurs primitives des Humains et influencé par le comportement impulsif des indigènes d’Averia ».

— Ce fut un honneur de me porter à votre défense, Charal.

Et, j’espère ne pas gâcher votre surprise, mais vous avez un petit quelque chose à nous annoncer, n’est-ce pas ?

— Ahem… oui… Chers réseauspectateurs, suite aux recom-mandations de mon collègue, Kor Alaranth, les dirigeants de la chaîne Tharisia Press ont décidé de me proposer le poste de chef d’antenne sur Averia…

— Toutes mes félicitations, Charal !

— Oui… merci beaucoup…

— Vous le méritez, mon ami.

— Ami… ? Ahem… J’ai donc la tristesse de vous annoncer, chers auditeurs, que je quitterai Tharisia d’ici quelques jours…

J’avais tiré le rideau sur mes fenêtres. Plongée dans la pénombre, je gisais sur mon lit. Mon réseau, posé sur un bureau non loin, émettait quelques bips de temps à autre. C’était Irion et Karalion qui ne cessaient de m’envoyer des messages. Je ne me donnais pas la peine de répondre.

À nouveau, une main timide frappa doucement à ma porte.

— Mademoiselle ? entendis-je encore.

C’était l’une des domestiques. Je me rendis compte qu’elle était probablement terrifiée à l’idée d’entrer dans ma chambre sans que je l’aie invitée. J’inspirais autant la crainte chez les serviteurs que mon oncle. Ça me fit l’effet d’une pointe qu’on m’enfonçait dans le cœur. Je me détestai un peu plus.

— Entre, soufflai-je.

La porte s’ouvrit délicatement. La silhouette frêle de la domestique se découpa dans l’embrasure.

— Mademoiselle, répéta-t-elle. Votre oncle requiert votre présence dans son bureau.

Elle me cherchait du regard dans l’obscurité. J’eus envie d’engager la conversation avec elle, de la connaître, de forger un lien, aussi ténu soit-il. Mais je ne sus quoi dire. Pour elle, pensai-je amèrement, je suis l’enfant gâtée. L’orpheline capricieuse, empoisonnée, qui n’hésite pas à répandre son humeur et à passer sa frustration sur ceux qui n’ont pas la permission de répliquer. Une autre déclinaison de la personnalité égocentrique d’Isigar. Quelqu’un à ne pas contrarier.

— Merci… me contentai-je de répondre.

La servante s’inclina et disparut aussitôt, appelée à d’autres tâches exténuantes et ingrates.

Je me levai et j’allai trouver mon oncle dans son bureau.

Il s’agissait, bien évidemment, d’une des pièces les plus vastes et les plus luxueuses de la villa. Elle était remplie de souvenirs de ses différentes occupations pendant ses années passées au service de la dynastie des Assalia. Sur les murs trônaient des cartes de style ancien des colonies qu’Isigar avait contribué à ériger. Sur des tables traînaient un paquet de babioles inutiles, souvent des cadeaux particulièrement laids, qu’on lui avait remis en guise de remerciement pour ses accomplissements.

Enfant, je rêvais de m’introduire dans cette pièce à son insu, une masse à la main, et de tout saccager.

Isigar m’attendait, pianotant distraitement sur son réseau. Il leva brièvement les yeux à mon arrivée et, du menton, m’invita à m’asseoir. Il n’y avait aucune fenêtre dans cette salle, aussi l’éclairage mat donnait au bureau de mon oncle un air de bunker souterrain. Comme si on avait décidé de repeindre les murs d’un musée et que cette pièce servait à entreposer pêle-mêle tous les objets précieux de l’exposition.

Il pressa encore quelques touches sur son écran, me laissant poireauter en silence, avant de daigner m’adresser la parole.

— Ton inscription est terminée, annonça-t-il d’une voix monocorde.

Il posa son réseau et joignit les mains.

— Le directeur Karanth s’est montré… compréhensif.

Je lui ai expliqué ta situation et il m’a assuré qu’il y avait une place disponible pour toi à l’académie.

Je me tenais si immobile, à fixer le nez de mon oncle pour ne pas affronter son regard, que j’en fus saisie de vertige.

— J’ai choisi d’accéder à ta requête, Annika, mais sache que je n’accepterai rien d’autre qu’un engagement absolu de ta part. Sache que s’il s’agit d’une ruse, que si tu comptes seulement endurer le premier trimestre, le temps que je me calme, puis abandonner, je t’expédierai sans hésiter sur Pax Proxima.

Je restai toujours muette, mais ça n’embêtait aucunement Isigar.

— Certes, tu montres des signes évidents de maturité tardive, toutefois, ma patience à ton égard a atteint sa limite. Si je vois que tu n’es pas sérieuse dans ta démarche, je m’assurerai que tu quittes Tharisia sur-le-champ.

Mon oncle se tut, attendant une réaction de ma part.

— Je comprends, dis-je en hochant la tête.

Il me considéra encore un moment, prenant le temps, peut-être pour la première fois de sa vie, de réfléchir à la justesse de sa décision. Il parut conclure que j’étais sincère et attrapa le réseau qu’il avait posé sur le bureau.

— Cependant, le directeur Karanth tient à te rencontrer personnellement, et ce, compte tenu des circonstances inhabituelles de ton inscription.

Une bouffée de chaleur envahit mon visage. Mon regard dériva sur la droite, délaissant le nez effrité de mon oncle pour fixer l’hologramme de mauvaise qualité sur le mur.

— Il… veut me rencontrer ?

— Oui. Ta place est assurée à l’académie. Tu figures déjà dans leurs systèmes informatiques, mais le directeur a exprimé le souhait de s’entretenir brièvement avec toi.

Astran Karanth, ce crétin, ne saisissait pas la chance qu’il m’offrait. Il me donnait l’opportunité de l’approcher sans éveiller les soupçons. J’allais m’introduire dans son repère et le buter. Faire la seule chose qui me restait à faire. Mon oncle soupira.

— Nous avons eu nos différends par le passé, Annika…

Il ne termina pas sa phrase. Isigar triturait son réseau maladroitement. C’était une vision d’une précieuse rareté.

Isigar se montrait embarrassé. Il cherchait une façon, aussi surprenant que cela puisse paraître, de me signifier qu’il avait entrepris toutes ces démarches parce que, à sa manière bien à lui, il m’appréciait.

— Sous bien des facettes, nous sommes semblables, en réalité… continua-t-il.

Un sourire s’étira lentement sur mon visage. Ne prétends plus jamais que nous sommes semblables, avais-je eu envie de lui dire.

— Merci, mon oncle, susurrai-je. Vous m’accordez une chance que je ne méritais pas. Une opportunité que je veillerai à saisir.

Tout comme je ne manquerai pas de saisir les entrailles visqueuses de Karanth entre mes mains ensanglantées…

Je traçais des arabesques sur la surface interactive du bar. Les formes et les couleurs se mélangeaient au bout de mes doigts, formant une toile de fond colorée qui contrastait avec les pensées sombres qui défilaient dans mon esprit. Comment tuer Karanth ? De quelle manière devais-je m’y prendre ? Comment m’assurer de pouvoir ensuite repartir tranquillement, sans qu’on me mette aussitôt la main dessus ? J’évaluais différentes possibilités. Je possédais toujours le perforateur H-12… Je l’avais planqué chez Irion. Il n’avait pas été dur à convaincre. Cette arme l’hypnotisait littéralement. Toutefois, ce désintégrateur restait plutôt difficile à dissimuler. Une seule déflagration et toute la cité serait en état d’alerte.

Je traçai une nouvelle spirale, tâchant de réfléchir aux détails de mon plan. Ces réflexions constantes constituaient, je devais l’admettre, aussi une façon d’obstruer le flot de mes pensées. Autrement, si je ne prenais pas garde, je me retrouvais immanquablement à me remémorer certaines scènes délicates.

Je revoyais Valerio, au sommet du palais impérial, le regard vague, soupirer et me contempler avec soucis. Comme s’il cherchait le courage de m’avouer quelque chose…

Je commandai un autre verre. Le barman, après m’avoir vue rabrouer brutalement un jeune imbécile qui s’était assis à mes côtés, avait compris que j’avais besoin d’espace. Aussi, il avait la délicatesse d’attendre que je lui fasse signe plutôt que de venir me demander si je désirais une nouvelle consommation.

Un barman d’expérience…

Je me retournai pour observer l’environnement. La même clientèle d’abrutis que la dernière fois. Comme j’allais revenir à mes traits de couleurs et à mon plan pour assassiner Astran Karanth, je vis Karalion et Irion pénétrer dans le bar. Ce dernier, cependant, semblait entrer à reculons.

À mon grand désespoir, ils m’aperçurent et vinrent aussitôt me rejoindre.

— Annika ! s’exclama Irion une fois à mes côtés. Je ne croyais pas Karalion quand il prétendait que nous te trouverions ici.

— Bravo, vous m’avez trouvée. Maintenant c’est à votre tour de vous cacher. Allez, je compte jusqu’à mille… Karalion s’installa avec lourdeur à ma droite, la mine sombre. Il commanda quelque chose tandis qu’Irion consultait la liste des consommations à la recherche d’un alcool qu’il saurait tolérer.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demandai-je, irritée.

Irion, s’amusant à découvrir les fonctions de la surface du bar, me répondit, l’air léger.

— Nous ne te laisserons pas disparaître comme l’autre fois. Nous nous sentons déjà suffisamment coupables d’avoir dû vous envoyer seuls dans la tour…

Je le foudroyai du regard, mais il ne parut pas remarquer. Vous avez des remords sur ce qui s’est passé ? pensai-je. Mon pauvre Irion…

Karalion but une longue gorgée de son verre. Pendant un moment, il me semblait que le rythme des percussions s’harmonisait parfaitement avec les veines que je voyais battre sur son front.

— Que s’est-il passé là-haut ? demanda-t-il froidement.

Je lui répondis sans quitter le bar des yeux.

— Un Tharisien s’est jeté sur moi pendant que je tirais sur l’Amiral. Je l’ai manqué de peu.

— Avec Valerio, précisa-t-il.

Il était inexpressif. Sa voix, glaciale.

— Je te l’ai dit au pied de la tour, quand vous m’avez sortie de là.

— Oui, enchaîna-t-il. Tu nous as raconté que Valerio était mort. Dans ce cas, je me demande bien quel type ils ont exécuté sur l’échafaud…

Mes ongles crissèrent sur mon verre.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?… laissai-je échapper entre mes mâchoires serrées.

— Ce qui s’est réellement passé.

Nous parlions sans nous regarder. Irion, de nature à éviter les confrontations, nous observait en silence.

— Valerio a été blessé. Il nous ralentissait. Je n’ai pas eu le choix de le larguer.

— Foutaises… souffla-t-il.

— Tu n’étais pas là ! m’emportai-je. Ce n’est pas au-dessus de ta tête que sifflaient les déflagrations…

— Tu ne l’aurais pas abandonné. Vous étiez épris l’un de l’autre. Si ce n’était de notre présence, vous auriez passé les trois derniers jours avant l’attentat à vous enlacer.

— Ferme-la, articulai-je soigneusement.

Karalion engloutit ce qui lui restait d’alcool, l’éclairage jetant violemment sur son visage des ombrages violets, rouges et verts.

— Non, si Valerio avait simplement été blessé, tu serais restée à ses côtés, une grenade à la main et un désintégrateur de l’autre. Tu aurais été bien trop contente de disparaître dans une dernière grande explosion, emportant les amiraux de l’Armada avec toi dans la mort.

Il se tourna vers moi, braquant son regard glacé dans mes yeux rougis de fatigue.

— Non, si tu n’es pas restée aux côtés de Valerio jusqu’à la fin, c’est que tu as fait quelque chose de bien pire.

Il savait. Tout. Depuis le début. Je résistai à l’envie de me jeter sur lui pour l’étrangler.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? hurlai-je presque.

Pourquoi tu ne m’as pas dit que Valerio était un putain d’Assalia ?

Karalion secoua la tête.

— Je ne te croyais pas capable d’aller jusque-là, tu sais ?

— Tu aurais pu l’empêcher ! l’accusai-je. Si tu m’avais révélé la vérité sur Valerio, tout ça ne se serait jamais produit.

— Et tu aurais disparu à jamais, conclut-il. Pourquoi lui et pas nous, Annika ? Nous sommes autant monarchistes que Valerio l’était. Pourquoi l’avoir tué lui, mais pas nous.

— Je ne l’ai pas…

— Si ! trancha Karalion. Tu l’as tué, Annika Aralia. En l’abandonnant dans la tour, c’est toi qui lui as passé cette corde au cou. C’est toi qui as ordonné son exécution. C’est toi qui lui as brisé la nuque dans un claquement sec.

Je me tus, incapable de rajouter quoi que ce soit. Karalion continuait de secouer la tête, dégoûté.

— Je n’aurais jamais cru que ta haine irait jusque-là. Abandonner ton amant à une mort certaine simplement en raison de son allégeance politique… Je ne comprends pas pourquoi, Annika…

Ah, pour ça j’ai une réponse, pensai-je amèrement.

— C’est que je ne suis qu’une emmerdeuse, Karalion…

C’est tout. Il n’y a rien d’autre.

Les souvenirs entourant ces paroles envoyèrent un écho à travers mon corps tout entier. Je ne pouvais en supporter davantage. Je me levai d’un bond et je marchai rapidement vers la sortie du bar.

— Annika, attends ! tenta Irion pour me retenir.

* * *

Quelqu’un avait ouvert le rideau dans ma chambre. La nuit, presque mauve, plongeait dans la pièce par la fenêtre et éclairait faiblement la forme des meubles qui y traînaient. Assis sur une chaise, une ombre que j’estimais être Karam m’attendait.

— Qu’est-ce que tu fous dans ma chambre ? lui demandai-je.

Il se retourna à moitié.

— C’est demain, n’est-ce pas, que tu vas « rencontrer » Astran Karanth ?

Je soupirai.

— Karam… est-ce vraiment nécessaire ? N’en as-tu pas un peu marre de me dire adieu ? J’ai encore le poème que tu m’as écrit quelque part sur moi. Tenons-nous en à ça, d’accord ?

J’entendais sa respiration, paisible, profonde. Dur à dire, dans l’obscurité, s’il avait consommé ou pas.

— Tu n’as pas besoin de faire ça, Annika. Personne ne te demande de venger qui que ce soit…

Je restais dans l’embrasure de la porte.

— Non, en effet, avouai-je. C’est une décision que j’ai prise toute seule. Comme une grande fille.

Un long silence s’étira dans la pièce. Toujours, dans le noir, la respiration de mon cousin. Et, remarquai-je, mon cœur qui battait très fort, comme un marteau, pour clouer le cercueil des émotions qui menaçaient de s’en échapper.

— Tu n’as pas à te sentir coupable.

— Tu ne sais même pas de quoi tu parles ! m’exclamai-je en haussant légèrement le ton.

Karam bougea sur son siège. J’étais toujours incapable de distinguer ses traits.

— Ce n’est pas dur de deviner ce qui s’est passé là-haut, dans la tour, Annika. Surtout lorsque Karanth l’a présenté sous le nom de Valerio Assalia…

Mes jambes faiblissaient. J’étais si épuisée… J’étais une coquille qui fendait de toutes parts. Je fis quelques pas pour rejoindre mon lit et je m’y assieds.

— Je sais ce que tu as fait, Annika. Ce n’est que trop évident.

Je me sentais céder. Je me dédoublais de l’intérieur et je m’observai m’effondrer.

— C’était une erreur, Karam… Je ne voulais pas…

Ma voix se brisait, s’engorgeait de sanglots.

— Que pouvais-tu faire d’autre… souffla doucement mon cousin.

Je manquai de m’étrangler en répondant.

— Ne pas l’abandonner, peut-être ! Ne pas le laisser crever. Ne pas laisser ces salopards lui mettre une corde autour du cou.

Dans la pénombre de ma chambre, je versai quelques larmes. Comme au lac Valaral.

— Tu ne comprends pas, chuchota Karam qui s’était approché. Toi, Annika Aralia, qu’aurais-tu pu faire d’autre ? Comment aurais-tu pu réagir autrement en découvrant que celui en qui tu plaçais une confiance sans limites était un membre de la dynastie royale ?

C’était la réflexion la plus stupide qu’il m’eût été donné d’entendre jusqu’à maintenant. Valerio était mort parce que j’avais été idiote. Parce que j’avais réagi de façon égoïste. Parce que, sur le coup, il avait été plus facile de céder à mes vieilles rancunes, à obéir à mes peurs d’enfants, à ma rage d’adolescente rebelle. La haine pour mes parents et pour  leur obsession maladive envers la royauté avait coûté la vie à Valerio. J’avais assassiné Valerio parce que j’avais été trop lâche. Trop faible pour réagir autrement.

J’étais hideuse. Laide. Rongée par la colère. Le maquillage blanc et lisse que j’appliquais soigneusement chaque matin servait à camoufler le visage de l’affreuse créature qui se cachait dans mes entrailles.

Dévorée par la seule question qu’il me fallait pourtant taire à jamais, j’interrogeai mon cousin.

— Tu crois que j’aurais été heureuse sur Pax Proxima ? réussis-je à articuler entre deux sanglots.

Karam considéra mes paroles un moment.

— Tu veux dire… avec Valerio ?

Étouffant un couinement de douleur, je hochai la tête. Karam réfléchit longtemps.

— Non, murmura-t-il.

Je plongeai mon visage entre mes mains, les recouvrant de maquillage visqueux.

— Non, tu n’aurais pas été heureuse, continua-t-il.

Vivre avec un Assalia, sur une planète qui supporte la monarchie, peuplée d’Humains ? Tu t’imagines, toi, te terrer avec l’héritier de l’Empire, échapper à la traque des agents des Amiraux ? Annika Aralia, celle qui déteste autant les Humains, l’Amirauté tharisienne et les monarchistes, qui tombe amoureuse du prince rebelle, qui apprend petit à petit à faire la paix avec son passé, avec ce que ses parents lui ont fait subir. C’est ce genre de vie que tu aurais voulu vivre avec ton Valerio, ce genre de rédemption que tu souhaitais obtenir ? C’est ce que tu crois avoir perdu en l’abandonnant dans la tour ?

— Tais-toi, je t’en supplie…

Son attitude changeait. Il devenait agité. Sa respiration, tantôt calme et profonde, était maintenant rapide et nerveuse.

— Tu te connais mieux que ça, cousine. Ce n’est pas la vie que tu aurais choisie. Ton destin n’est pas de trouver la paix. Ton destin est inscrit quelque part en lettres de sang… Je ravalai mes sanglots. Sans s’en rendre compte, mon cousin, en plein délire en raison du mercuro-sable, venait de stopper l’hémorragie. Je ne pleurais plus. Je me sentais toujours lourde, amère et horrible, mais le flot s’était tari. Les paroles de Karam, d’abord dures, puis insensées, m’avaient aidée à former un barrage.

Je me levai, essuyai mes yeux du revers de la main et je saisis Karam sous les épaules.

— Fiche le camp, soufflai-je mollement.

Il obtempéra et se laissa chasser. Dans le corridor, il se retourna pour me dire une dernière chose, mais je lui refermai la porte au visage.

J’allai jusqu’à mon lit et m’y laissai choir, ne me donnant pas la peine de fermer le rideau. J’étais vide. Fendue de part en part et vide. Et bien évidemment incapable de trouver le sommeil.

Une lueur, dans la pénombre de ma chambre, attira finalement mon attention. Je me redressai. Quelque chose, sur mon bureau, brillait par intermittence. C’était mon réseau. J’avais oublié de l’amener avec moi quand j’étais sortie ce soir. Le clignotement signifiait que j’avais reçu un message.

C’était sans doute encore Irion ou Karalion. Je me laissai tomber à nouveau sur le matelas souple de mon lit. Mais, allongée sur le dos, je voyais toujours le reflet bleu qui scintillait à la périphérie de ma vision. Il jetait, par intermittence, un voile coloré sur les murs de ma chambre.

Prise de doute, je me relevai à nouveau et le saisit. Expéditeur inconnu…

mon visage jaune et dur. Le soleil du matin traversait la grande fenêtre et révélait les craquelures de ma peau. Avec un doigt, je caressai délicatement le relief accidenté de mon épiderme rugueux.

Sur le bureau trônait mon nécessaire de maquillage. La crème blanche et le gros crayon gras et noir. Mais je ne me décidais pas à m’en recouvrir le visage. Je me contentais de l’observer, incapable d’en détacher le regard.

C’était aujourd’hui. Aujourd’hui que j’allais trouver Astran Karanth, le Tharisien responsable de la mort de Valerio. Coresponsable, corrigeai-je. L’autre meurtrier, je l’ai sous les yeux.

Annika Aralia, dont la laideur m’hypnotise. J’étais habituée de voir des têtes de Tharisiennes sans maquillage. Même si la plupart se laissaient gagner par cette mode, les plus âgées ne se donnaient pas la peine de travestir ainsi leur apparence.

J’allais rencontrer Astran Karanth en personne et j’ignorais quel visage lui présenter. Celui-ci, nu, sec et rugueux ? Ou alors ferais-je mieux de le lisser soigneusement ?… C’était d’une importance capitale. C’était le dernier visage qu’il aurait l’occasion de contempler. Comme le Conseiller Shakarion lorsque je lui ai enfoncé le couteau dans les entrailles. J’allais offrir à Karanth le visage de la mort.

Une idée diffuse s’imprégna lentement en moi. J’ouvris le tiroir dans lequel je rangeais le reste des effets que j’utilisais à l’occasion. Je le fouillai de fond en comble, à la recherche d’un article bien précis. Dans les profondeurs de mon bureau, je finis par mettre la main dessus.

Je le posai délicatement et en dévissai le couvercle, celui-ci cédant à la deuxième tentative. C’était un pot de crème, comme celui qui contenait mon maquillage blanc. Sauf que celui-ci était noir.

J’en étalai d’abord sur mon front. Le contact était froid et lourd. Je continuai à l’étendre sur mes joues, mon nez, mon menton, frottant doucement. Bientôt, mon visage fut entièrement recouvert. Parfaitement lisse et noir. Un noir profond. Un noir de jais.

J’attendis un peu, le temps que le maquillage sèche, m’assurant qu’il épouse parfaitement la forme de mon visage. Puis, dans un geste lent, je plongeai le doigt dans la crème blanche et, de deux traits lourds, je soulignai mes yeux, accentuant mes joues.

Je contemplai le résultat dans le miroir. J’avais l’impression d’arborer une peinture de guerre. J’étais l’un des démons d’Arayamath, l’antique seigneur des hordes sauvages. J’étais son lieutenant qu’il lançait à l’assaut de Tharis. J’avais pour mission de tout saccager, de tout détruire. De dévorer la cité, de n’en laisser rien que des cendres et des corps brisés.

Je baissai les yeux sur l’heure qu’affichait mon réseau.

J’avais rendez-vous avec Karanth...

J’empruntai le tramway pour me rendre à l’académie. Depuis la gare jusqu’à ma destination, tout le monde se retournait sur mon passage pour me dévisager. Côté discrétion, ce n’était pas l’idée du siècle, mais je m’en foutais. Ce visage ne vous est pas destiné, pensai-je.

Le wagon me déposa sur l’avenue de la Conquête. Je jetai un long regard de gauche à droite. À l’une des extrémités du boulevard s’élevait l’éclatante tour des Amiraux.

Je la contemplai, muette, incapable de m’en détacher. Son scintillement argenté m’éblouissait, blessant la rétine de mes yeux. Le massacre qui s’y était déroulé me revenait en tête, mais ne suscitait pas d’émotions particulières en moi. Sauf que, bien entendu, j’évitais soigneusement de penser à un certain événement.

Je finis par déverrouiller mon regard et le porter ailleurs.

À une centaine de mètres devant moi s’étalait l’académie navale. Il s’agissait d’un vaste bâtiment. Contrairement à la tour des Amiraux, cependant, il avait un profil bas. C’était donc là, estimai-je, que se trouvait le campus universitaire où étaient formés les futurs bourreaux de l’aérospatiale tharisienne.

Je traversai la rue. Le terrain de l’académie était couvert d’herbe. De la végétation, pensai-je. En plein cœur de Tharisia. Cela devait coûter une fortune à entretenir. En empruntant le chemin principal, je passai près de la stèle de l’armistice. L’endroit où nous avions lâché le capitaine Calaral pour que le journaliste Assaldion le retrouve. Tout ça s’était déroulé il n’y a même pas deux semaines, mais ça me semblait tellement lointain, comme si ça appartenait à un distant passé.

Je frissonnai malgré moi. Mes pensées, à mon insu, s’étaient encore égarées vers la zone délicate. Je me secouai et franchis l’enceinte de l’académie.

À l’intérieur du bâtiment administratif principal, une secrétaire, passée la surprise de mon maquillage, m’escorta à travers un dédale de corridors. En lui révélant que j’avais rendez-vous avec le directeur Karanth, il me sembla surprendre de la sympathie sur son visage. Ça me fit sourire. Tout en suivant docilement la Tharisienne, je jetai un œil sur la décoration de l’académie. L’architecture, très dépouillée et aseptisée, ressemblait beaucoup à ce que j’avais vu à l’intérieur de la tour. Une surface lisse et brillante pour cacher l’horrible vérité. Un peu comme le visage que je me peignais chaque matin. Nous arrivâmes dans un hall où une autre secrétaire, assise derrière un bureau noir, m’invita froidement à franchir une lourde porte double.

J’entrai dans le bureau du directeur Karanth. L’endroit ressemblait en tout point à celui depuis lequel mon oncle tyrannisait ses subalternes dans l’une des grandes tours de la cité. La pièce, dégarnie, donnait une impression d’austérité. Les murs, nus et froids, en disaient long sur le genre de Tharisien qui occupait les lieux. Il n’y avait ni bibliothèque ni tableaux. À gauche, seul un large hologramme mural, représentant la carte stellaire des territoires tharisiens, brisait la monotonie de la salle. Au fond, derrière le bureau de Karanth, s’ouvrait une baie d’observation qui donnait sur un balcon surélevé.

Karanth, vêtu de son uniforme blanc, se leva pour venir à ma rencontre. Il traversa la grande pièce et, dans sa démarche, je surpris une hésitation lorsqu’il parvint près de moi. Il considéra longuement mon visage, peint en noir, avant de me tendre une main effilée et sèche.

— Annika Aralia, je présume.

J’acquiesçai tout en lui rendant sa poignée de main.

— Estimez-vous chanceuse, mademoiselle, que je consente à vous rencontrer en personne. Compte tenu des récents événements, vous comprendrez que j’ai des millions de choses plus importantes à faire. M’entretenir avec les nouvelles recrues de l’académie, je vous l’assure, ne figure pas dans ma liste de priorités. Aussi, si ce n’était de l’intervention de votre père,…

— Mon oncle, l’interrompis-je.

Il se tut une seconde, me dévisageant gravement, soupesant sans doute l’option de me crier dessus pour avoir osé le contredire. Son silence se prolongea encore un moment, dessinant dans l’air la menace sourde qui m’était adressée : ne t’avise plus de m’interrompre.

— Votre oncle, reprit-il, qui a apporté le prestige au nom qu’il porte dans les hautes sphères de la société, m’a assuré que vous vous révéleriez une addition précieuse au sein de la marine aérospatiale. Que malgré votre manque de discipline évident, vous présentiez toutes les qualités requises pour devenir un élément-clé de la relève hiérarchique de l’Armada.

Il continuait de fixer mon visage peint et moi je ne lâchais pas des yeux les stries noires qui lui traversaient le faciès. C’était comme si trois longues griffes ténébreuses lui avaient jadis déchiré la peau pour lui laisser de profondes cicatrices sombres.

— Je crois, poursuivit-il, que l’académie a effectivement grand besoin de compter dans ses rangs de jeunes Tharisiens de votre tempérament, mademoiselle Aralia. Pour surmonter les défis qui attendent l’Armada dans un futur proche, nous devrons nous appuyer sur des officiers compétents, déterminés et inébranlables. Des Tharisiens résolus à aller jusqu’au bout de leurs actions, à même de prendre des décisions difficiles et de faire ce qui est nécessaire afin que l’Alliance puisse continuer d’exercer son contrôle sur les vastes étendues sidérales de son territoire.

À mes oreilles, la conversation que me tenait Karanth sonnait comme s’il préparait son discours d’inauguration de l’académie. Pourtant, il semblait y croire. Ne sachant pas quoi répondre à ce flot de débilités, je me contentai de rester plantée là, les mains jointes dans le dos.

— Est-ce la première fois que vous visitez l’académie ? me demanda-t-il.

Je hochai la tête et Karanth m’invita à le suivre sur le balcon de son bureau. Je gravis les quelques marches et fut accueillie par la chaleur sèche et étouffante du soleil de Tharisia. Karanth entreprit de m’expliquer où étaient situées les différentes installations de l’académie. Je feignais d’écouter alors qu’en réalité j’estimais la hauteur à laquelle nous nous trouvions, la dureté du sol tout en bas et les probabilités qu’un témoin m’aperçoive en train de pousser Karanth par-dessus la rambarde.

C’était risqué. Nous étions passablement hauts, mais Karanth pouvait survivre. Je n’aurais alors aucune chance de descendre jusqu’en bas et de l’achever avant que quelqu’un ne vienne à son secours.

Éliminant l’option de provoquer sa chute mortelle, je fus contrainte de porter attention à ce qu’Astran Karanth me disait. Alors qu’il parlait et qu’il me présentait les bâtiments et leurs fonctions sur le vaste terrain de l’académie, je ne pus m’empêcher de remarquer que quelque chose clochait. Karanth, au-delà de la répugnance hautaine qu’il dégageait, semblait fatigué. Il décrivait l’académie qu’on lui avait confiée sans émotion, sans fierté.

Même s’il a mis la main sur Valerio, pensai-je, il a dû se faire sévèrement rabrouer pour ce qui est arrivé à l’Amiral Zaas. Surtout pour avoir laissé filer l’autre dissidente, celle qui avait failli éventrer le commandant suprême de l’Armada…

Il termina son exposé et revint à son bureau, m’invitant à m’asseoir face à lui.

— Lors de votre premier trimestre, vous serez jumelée à Jovanna Irazaï, une étudiante qui nous a été fortement recommandée par le collège militaire d’Anosia. J’ai moi-même supervisé ce pairage, estimant que vos personnalités et ressources s’agenceraient particulièrement bien.

Je hochai la tête, n’en ayant secrètement rien à foutre. Karanth épousseta son bureau avec nonchalance.

— Ce qui m’amène à la dernière et principale question de cette entrevue, mademoiselle Aralia. Qu’est-ce qui vous a poussé à vouloir rejoindre les rangs de l’académie ?

Karanth ne semblait pas particulièrement curieux d’obtenir une réponse. Je devinais une certaine lassitude dans sa voix. Il avait seulement hâte d’en finir avec cet entretien. Je penchai néanmoins la tête sur le côté, donnant l’impression de réfléchir.

— Je pourrais prétendre… commençai-je prudemment, que défendre le peuple tharisien a toujours été pour moi une vocation. Que j’ai toujours désiré intégrer l’Armada, servir dans un vaisseau spatial.

Je pinçai distraitement les lèvres.

— Mais ce serait faux… conclus-je.

Astran Karanth plissa les yeux, mais je continuai.

— Je pourrais aussi affirmer que de partir à l’exploration des étoiles lointaines a toujours été un rêve d’enfance, mais ce serait également un mensonge. J’ai grandi sur une petite colonie miséreuse, et le plus loin j’en suis, le mieux je me porte.

Karanth croisa les bras, montrant des signes d’impatience.

— J’avoue que je redoutais cette question, directeur. J’ai envisagé un paquet de scénarios bidon à vous proposer.

Mais je me suis ensuite convaincue que je vous devais la vérité. Que je n’avais pas de temps à perdre avec le mensonge, de toute manière. Non, la vraie raison qui m’a poussée à solliciter une place à l’académie est beaucoup plus embarrassante.

Le directeur posa une main sur son bureau et se mit à pianoter, faisant résonner sourdement le métal du meuble.

— Un ami, un peu après votre nomination à la tête de cette académie, m’a récemment mise au fait des exploits de votre longue carrière. J’ai un peu honte de l’avouer, directeur Karanth, mais j’ignorais tout ce que vous aviez accompli par le passé. Votre nom, en toute sincérité, ne m’évoquait rien.

Je me penchai légèrement vers lui, m’agitant subtilement sur mon siège.

— Mon camarade m’a d’abord raconté l’épisode le plus récent, celui de votre gouvernance de la colonie d’Averia. Il m’a dit comment, si on vous avait laissé faire, vous auriez rasé les zones d’habitations humaines. Comment vous les 247 Averia auriez exterminés. Comment vous auriez fait en sorte qu’ils ne puissent plus être une menace pour les Tharisiens.

— Les Humains d’Averia préparaient une révolte armée, s’exclama Karanth. J’affirme toujours que les événements qui s’y sont déroulés justifiaient les actions que j’ai entreprises pour garder le contrôle sur la colonie. Sachez que je ne tolérerai pas qu’une étudiante tienne un tel…

Je levai les mains devant moi, en signe de paix.

— Vous vous méprenez, directeur. Je n’éprouve aucune sympathie envers le genre humain. En toute honnêteté, je ne me préoccupe aucunement du sort d’Averia et de ses habitants. Je cherche seulement à vous illustrer les vraies raisons de mon désir de rejoindre l’académie.

À moitié convaincu, Karanth reprit son calme.

— Mon ami, donc, m’a ensuite parlé d’un autre épisode de votre carrière. Un élément plus secret. Quelque chose qui, officiellement, n’est qu’une rumeur colportée par les opposants de l’Amirauté.

Je me savais les yeux pétillants. J’étais fébrile.

— Il m’a parlé de Zarya, cette minuscule colonie humaine. Quelque trois cents colons isolés sur une exploitation minière Karanth ne se montra pas impressionné. Il continua à pianoter bruyamment sur son bureau.

— C’est, en effet, une rumeur qui me suit depuis quelques années.

— Sauf que ce n’est pas une rumeur, expliquai-je calmement. L’ami dont je vous parle a lu les rapports confidentiels et les détails de cette opération. Devant le refus de collaborer des colons humains, le commandement de l’Armada cherchait une façon de se débarrasser d’eux sans se rendre coupable de crime de guerre en ouvrant le feu depuis l’espace sur des civils sans défense. Oh, et sans endommager davantage les équipements d’extraction des ressources minérales de la planète.

— Votre ami, déclara lentement Karanth, est bien renseigné.

— J’ai particulièrement apprécié le moment où, après qu’on eût suggéré qu’il serait laborieux de déporter les Humains ailleurs, vous avez proposé de les faire plier par la faim. Toutefois, et il s’agit de l’élément le plus croustillant, c’est dommage que la rumeur ne le rapporte pas, après trois semaines de famine, lorsque les quelque cinquante colons survivants ont annoncé qu’ils se soumettaient à l’autorité tharisienne, vous avez ordonné qu’on brouille les communications. Vous n’aviez ainsi qu’à attendre quelques jours de plus, vous permettant alors de descendre sur la planète, de pousser les corps dans de vieux puits, vous épargnant la lourde tâche de soigner cinquante humains squelettiques et affamés.

Karanth ne broncha pas. Lui qu’on m’avait décrit comme un enragé narcissique, je m’étais attendu à ce qu’il bondisse d’indignation et qu’il me postillonne sa colère à la figure.

Mais il n’en faisait rien. Il m’étudiait sans doute.

— Mais bon, ce ne sont que des Humains, après tout. Je suis certaine qu’en me forçant un peu, en faisant l’effort de bien imaginer leurs souffrances et l’injustice qui leur a été faite, je pourrais réussir à m’en émouvoir. Mais ce n’est pas le but. Je vous en parle aujourd’hui parce que, à mon avis, cette anecdote me semble révélatrice de votre personnalité. Karanth cessa de tapoter son bureau et posa une main sur ses lèvres, les yeux réduits en deux fentes cruelles.

— Ce qui m’amène à vous raconter le dernier morceau de votre histoire qu’a cru bon de m’apprendre mon ami, l’exploit qui a lancé votre carrière. Tout récemment, en des circonstances difficiles, il m’a narré comment vous avez si vaillamment assuré la protection des membres de la dynastie royale au temps de la guerre civile. Il m’a parlé de toutes les « mesures de sécurité » que vous aviez prises pour qu’il n’arrive rien de regrettable aux Assalia qui vous avaient été confiés. Il m’a dit comment, un matin, vous avez incité vos hommes à se saouler. Puis comment vous leur avez ordonné de massacrer les prisonniers…

Sa main se reposa lentement sur la surface plane et lisse.

— Ainsi, c’était toi, dans la tour, avec Valerio.

Je baissai les yeux. Délicatement, j’extirpai le long couteau que je dissimulais dans mes vêtements et le posai sur le bureau. La même lame qui avait plongé dans les entrailles du Conseiller Shakarion.

Karanth le considéra un moment avant de lever le regard sur moi. Il paraissait étrangement calme.

— J’aurais dû me douter que tu étais une monarchiste.

Avec ce que le rapport spécifiait au sujet de tes parents…

Je l’interrompis.

— Non, si ça ne vous fait rien, j’aimerais ne pas aborder

le sujet. Je vous assure, depuis que j’ai mis les pieds dans ce bureau, je ne vous sers que la stricte vérité. Aussi, vous pouvez me croire lorsque j’affirme que je n’appartiens pas au clan monarchiste.

Le couteau qui trônait sur le meuble, preuve de mon intention de l’assassiner, ne semblait pas troubler particulièrement Karanth.

— Dans ce cas, pourquoi t’être introduite dans la tour des Amiraux avec l’un des héritiers de l’ancienne couronne ? Et, plus spécifiquement, pourquoi vouloir attenter à ma vie ? Je penchai la tête sur le côté.

— Oh, mais je croyais que je venais de vous expliquer.

Lui ne bougea pas. Il restait immobile, impassible, mais un peu raide.

— Ah bon ? J’ai massacré quelques Humains et éliminé une bande d’aristocrates qui, si je puis accorder du crédit à ce que tu prétends, ne t’attire aucune sympathie. C’est ce qui te pousse à me sortir un couteau sous le nez, en plein cœur de l’académie ?

Je pris quelques instants pour réfléchir sérieusement à cette question.

— Bon, admis-je. Vous avez raison. J’avais promis d’être tout à fait honnête, après tout. Je vais vous éventrer en guise de représailles au sort que vous avez fait subir à Valerio.

Et…

J’hésitai un moment, ce qui fit hausser un sourcil à Karanth.

— Arf… celle-ci n’est vraiment pas facile à avouer, soufflai-je avec un pâle sourire.

Le masque que je portais avait de drôles de propriétés. Il me permettait de me révéler. De m’afficher telle que j’étais, sans souffrir. De m’étaler au grand jour sans ressentir cette énorme masse noire au creux de mon ventre.

— C’est aussi parce que je me sens désespérément coupable de ce qui est arrivé à Valerio. C’est à cause de moi s’il est mort, parce que je l’ai abandonné, parce que je n’ai pas su gérer ma colère…

— Et tu espères que me trucider te délivrera de cette culpabilité ?

Je haussai les épaules.

— Ça vaut le coup d’essayer.

Pendant une fraction de seconde, je crus apercevoir l’Astran Karanth qu’on voyait aux actualités. Celui qui beuglait, qui hurlait des ordres, celui qui ressemblait à mon oncle. Mais lui aussi portait un masque. Un masque qui le révélait également : froid, calculateur, insensible.

L’éclat dans ses yeux se transforma. Il changea visiblement de stratégie.

— Puisque tu sembles engagée émotionnellement dans l’idée de me tuer, j’imagine qu’il est inutile de tenter de t’en dissuader.

Je levai les paumes vers lui, geste désinvolte.

— Je ne veux pas vous priver du plaisir d’essayer.

La main de Karanth tiqua subtilement.

— La seule question qui me vient à l’esprit, Annika, c’est de savoir comment tu comptes t’en tirer cette fois-ci. Tu n’as pas l’intention de te frayer un chemin jusqu’à la sortie à coup de désintégrateur, n’est-ce pas ?

Je secouai la tête.

— Non. Mon plan est moins spectaculaire. Et probablement moins efficace. Voyez-vous, une fois que je vous aurai planté ce couteau dans l’estomac, bien proprement pour ne pas éclabousser mes vêtements, je vais tranquillement quitter votre bureau, aviser votre secrétaire que vous avez reçu un appel important sur votre réseau et que vous m’avez sèchement demandé de repasser quinze minutes plus tard. Je reviendrai, puis ressortirai, toute pâle…

Je me mordis la lèvre.

— Hum… non, évidemment, j’ai le visage peint en noir… c’est embêtant… Difficile de pâlir sous tout ce maquillage. Cette partie du plan laisse à désirer…

Karanth se caressa pensivement le menton.

— Il y a une faille importante dans ce que tu as prévu.

Les enquêteurs vérifieront les archives de mon réseau. Ils verront que je n’ai reçu aucun appel, que ton histoire n’est qu’un tissu de mensonges.

Je pris un air contrit.

— Oui, je m’en suis rendu compte tout à l’heure, en revenant de votre balcon. J’ai réellement regretté d’avoir alors résisté à l’envie de vous balancer dans le vide. Karanth ouvrit les bras et s’enfonça sur sa chaise.

— Ton plan a échoué, Annika. C’est un huis clos dont tu ne peux t’échapper. Tu ne peux me supprimer sans te faire prendre ensuite.

— Oui, vous avez sans doute raison. Mais il est un peu tard pour reculer, non ?

Il secoua la tête.

— Non, non au contraire. Il y a toujours la prison. Une Tharisienne de ta trempe ne devrait pas éprouver trop de difficulté à survivre dans ce genre d’environnement. Je t’imagine aisément faire régner la terreur chez tes codétenues.

— Je ne sais pas, hésitai-je. Je n’aime pas particulièrement les cages…

— Dans ton cas, je pourrais toujours me montrer compatissant. Nous pouvons faire un procès discret et t’exiler sur une colonie frontalière avec interdiction légale de quitter la planète. Quelque part comme Pax Proxima ferait sans doute l’affaire.

J’eus un sourire douloureux. Quelque chose dans mes entrailles se serra. Avec difficulté, je luttai contre la vague d’émotions qui menaçait de me submerger. Ce manège n’échappa pas à Karanth.

— Il y a des choses pires que la mort, n’est-ce pas, Annika ?

Bip bip ! Bip bip !

Le son retentit nettement dans l’immense pièce.

— À vous de me le dire… murmurai-je.

Bip bip ! Bip bip !

Lentement, Karanth porta la main à sa ceinture et en remonta son réseau qu’il fixa, abasourdi.

Bip bip ! Bip bip !

— Expéditeur inconnu ? demandai-je.

Karanth appuya sur une touche et, dans un geste irréel, mécanique, éleva le réseau jusqu’à son oreille. Il écouta. Ses yeux s’étrécirent.

Le couteau plongea nettement, déchirant dans un bruit sec l’enveloppe de son abdomen. Ses yeux s’agrandirent. Puis se vidèrent, peu à peu.

Je reculai d’un pas. L’uniforme s’imbibait de sang, formant une mer rouge au milieu d’un continent blanc.

Astran Karanth balbutia quelques syllabes inintelligibles, crachant un mélange de salive et de sang. Puis ses yeux finirent de se vider de vie. Karanth n’était plus rien d’autre qu’une carcasse transpercée d’un poignard. Le monstre qu’il avait été n’était plus.

Et je sortis tranquillement.

* * *

La vague d’assassinats politiques se poursuit dans la capitale alors qu’on nous confirme que le directeur Karanth a été retrouvé sans vie, apparemment tué dans des conditions mystérieuses dans son bureau à l’académie aérospatiale.

Une étudiante, Annika Aralia, l’aurait découvert peu avant midi, alors qu’elle se rendait à une entrevue à laquelle le directeur l’avait convié. La jeune Tharisienne, nièce d’Isigar Aralia, éminent magistrat sous l’Empire, aurait été relâchée tôt en soirée après avoir été longuement interrogée dans un lieu tenu secret.

Les théories vont bon train quant à savoir qui a attenté à la vie du controversé directeur de l’académie. Karanth a connu parcours éclectique et tumultueux. Héros de la crise de la ligue monarchiste et de la guerre contre les Humains, Astran Karanth s’était surtout fait récemment remarquer par sa nomination- surprise au titre de gouverneur d’Averia, lieu où il n’a pas hésité à utiliser la force pour mater les mouvements de rébellion qui couvaient dans la colonie.

Karanth, donc, n’a pas manqué de se faire des ennemis alors qu’il gravissait les échelons de la société tharisienne. La rumeur, évidemment, court que ce sont les éléments monarchistes qui auraient orchestré son assassinat, souhaitant venger la mort de Valerio Assalia, le tireur de la tour des Amiraux.

Quoiqu’il en soit, le mystère derrière le meurtre de Karanth reste entier et je vous recommande fortement de suivre la couverture médiatique que mon collègue Kor Alaranth ne manquera pas de fournir.

C’était Charal Assaldion, pour une dernière fois en direct de Tharisia…

— Bravo Charal ! Et bonne chance dans vos nouvelles fonctions sur Averia.

— Merci, Alaranth…

— Surtout, sachez que vous aurez toujours une place ici si les choses devaient mal tourner là-bas. Nous avons tous beaucoup apprécié votre travail.

— Ahem… oui, merci. Mais, ne prenons pas le temps de nos chers réseauspectateurs pour ces mondanités…

— Je suis sérieux, Charal. Retournez acquérir un peu d’expérience et de maturité et je suis persuadé que vous pourriez faire un excellent… Charal ?

— De l’expérience et de la maturité ?…

— Bien sûr, Charal ! Avec un peu plus d’entraînement, je suis persuadé que vous pourriez faire un excellent… Qu’est-ce que vous ?… Nous sommes en ondes, vous n’allez tout de même pas me… raison de mon maquillage noir que ce qui s’était déroulé à l’académie, puis lors de mon interrogatoire à la tour des Amiraux. J’avais fichtrement hâte qu’il me laisse tranquille. Le masque noir tenait bon, mais moi, en dessous, je menaçais de flancher d’un instant à l’autre.

Karam s’était contenté d’écouter. Retiré dans son coin, il m’avait regardée raconter mon histoire, donnant presque l’impression de se trouver ailleurs, puis il était parti. Par miracle, mon oncle, après m’avoir harcelée pendant des heures, avait sagement conclu que j’avais dû avoir une grosse journée, que je ferais mieux d’aller me reposer. Quand je poussai finalement la porte de ma chambre, il faisait presque nuit. Je refermai la porte, n’allumai aucune lumière, passai devant le miroir sans me voir et m’allongeai sur le lit.

J’expirai longuement.

En étirant le bras, je saisis le réseau que j’avais laissé sur mon bureau. Je roulai sur le côté et le mis en marche.

Deux messages en archive

1 – Expéditeur inconnu – -Objet : Valerio.

2 – Expéditeur inconnu – -Objet : Karanth.

Je l’approchai de mon visage. J’étais baignée de sa lumière. D’une touche, j’activai la lecture du premier message.

Le visage de Valerio apparut à l’écran. Il paraissait nerveux. Une voix, hors champ, lui parlait.

— C’est beaucoup trop tôt, Valerio. Trop précipité. Je ne suis pas prêt. Tu n’auras certainement pas le temps de préparer ta mission dans un délai aussi court.

— Pourtant, mon oncle, je n’ai d’autre choix. Il me faut frapper maintenant.

L’enregistrement était en fait un extrait vidéo d’une conversation qu’avait eue Valerio, vraisemblablement récemment.

— Tenons-nous-en au plan, Valerio. Décapiter ainsi le régime de l’Amirauté pourrait avoir des effets difficilement mesurables. Je ne suis pas en mesure de maîtriser l’instabilité qui en résulterait.

Pas maintenant.

— C’est que… d’ici une semaine, je risque de perdre un élément-clé de mon équipe.

— Tu auras amplement le temps de reformer une nouvelle unité plus tard. Cela ne justifie en rien les actions irréfléchies tu proposes.

Valerio baissa les yeux, ne regardant plus l’objectif intégré de son réseau.

— Et pourtant…

Il y eut une coupure dans le montage de la vidéo.

L’éclairage et les vêtements de Valerio suggéraient une nouvelle conversation.

— Laisse-la y aller seule, puisqu’elle prétend ne pas vouloir vivre la vie qui l’attend ailleurs !

Valerio ne répondait pas.

— C’était le plan lorsque je t’ai introduit en douce sur Tharisia. Tu devais monter une cellule de résistance, l’armer et la lancer à l’assaut de la tour. Mais tu ne devais pas Y PRENDRE PART ! C’est du suicide.

— Il ne peut en être autrement, rétorqua Valerio à l’interlocuteur invisible. L’équipe est trop petite. Je ne peux les envoyer seuls alors qu’ils ne sont que trois…

— Valerio…

Silence.

— Je me suis renseigné sur elle, tu sais. Je crois que tu fais une grave erreur. Si tu laisses l’émotion qui te gagne prendre le dessus sur ta rationalité et nos objectifs, tu pourrais y perdre beaucoup.

Valerio ne disait toujours rien.

— Je ne me suis jamais immiscé dans ta vie privée jusqu’à maintenant, mais…

— C’est que je n’ai jamais eu de vie privée avant, répliqua-t-il sèchement. Annika a raison. Je n’ai jamais été rien d’autre que ça.

Il ouvrit les bras, se désignant en entier.

— Et tu crois pouvoir être autre chose avec elle ? Tu crois pouvoir être mieux que tu ne l’es ?

Troisième coupure. C’était la nuit.

— J’ai peur, mon oncle.

— Tu m’as interdit de te le rappeler, mais je ne peux m’en empêcher, Valerio. Abandonne. Quitte-les. Annule la mission.

— Je ne peux pas.

— Tu n’es même pas obligé de la quitter elle, si c’est ce qui te retient. Ramène-la avec toi. Quitte Tharisia et amène-la ici, à mes côtés. Je saurai la protéger. Vous protéger tous les deux. Valerio eut un sourire sans joie.

— Non, pas comme ça. Pas aussi brusquement.

Il laissa échapper un petit rire.

— Elle nous tuerait tous. C’est sûr.

— Valerio…

— Oui, mon oncle ?

— Sois prudent, d’accord ? Je ne veux pas te perdre.

Valerio garda le silence un long moment. Il jeta un regard derrière lui. Je reconnaissais l’endroit où il se trouvait. Il était sur le balcon, chez Irion, la nuit avant l’attentat. Valerio venait de se retourner, car il m’avait entendue quitter le fauteuil.

— Kavel ? fit-il, soudain nerveux.

— Oui, Valerio.

— As-tu fait ce que je t’ai demandé ?

— Oui, soupira l’autre. Tu sais que je ne peux rien te refuser.

— C’est bien vrai ? Tu t’en es occupé ?

— Oui, répéta Kavel. J’ai acheté une maison sur Pax Proxima… Elle est prête. Elle t’attend.

Valerio pressa son visage contre le réseau. Baigné de lumière, comme le mien.

— Merci pour tout… chuchota-t-il.

L’image cessa de bouger.

— Merci pour quoi, crétin ? demandai-je, étranglée de sanglots.

Je posai la tête contre le réseau. Contre l’image de Valerio.

Après une éternité, j’appuyai sur quelques touches. Deux messages en archive :

1 – Expéditeur inconnu – Objet : Valerio.

2 – Expéditeur inconnu – Objet : Karanth.

Je sélectionnai le deuxième message et le supprimai.

À suivre dans Myr